Валери-Урла

Сперва Стерх, затем Динка, а потом и остальные люди подошли ближе и стали помогать. А между тем всё новые и новые твари Леса просили открыть их вольеры и клетки. Валери лишь указывала помощникам на очередного зверя, и осмелевшие невольники бежали выполнять её распоряжение.

— А почему выпускаете только хищников? Мы тоже готовы сражаться за свободу! — плюющиеся ядом шипастые олени все как один желали присоединиться к воинству.

— Освободите меня, и я умру, первой вцепившись в плоть врагов, — этот поток мыслей принадлежал огромной красно-зелёной паучихе, чьё мохнатое тело размером с голову человека окружали двенадцать шипастых суставчатых лап длиной по метру каждая.

— Мои челюсти послужат общему делу! — худющий болотный волк завыл, возвестив о начале большой охоты, и эхо его призыва многократно отразилось от стен.

Через несколько минут почти все клетки оказались пусты, зато перед закрытыми энергетическим экраном воротами творилось нечто невообразимое — несколько сотен чудовищ, тряся жалами, крыльями, лапами, щупальцами, клацая зубами и жвалами, стояли в предвкушении сражения. Среди этой копошащейся грозной массы возвышалась гребнистая спина доминто.

— Погоди, охотница! Мы тоже хотим в бой! Я себе никогда не прощу, если пропущу такую фантастическую битву! — заявил огромный светловолосый воин, чьё тело покрывали многочисленные цветные узоры.

— Валь, на малом складе у крытого ангара в коробках хранится отобранное у пленников оружие! Это совсем рядом! — подсказала Динка сестре.

— Динь, возьми ключи и проводи людей вооружаться! — Валери кинула сестре связку с ключами. -У вас пять минут, не больше! Мне трудно поддерживать единую волю всего этого звериного сообщества.

Юная охотница направилась к выходу из зверинца через колышущееся живое море. Твари Леса аккуратно расступались перед ней, давая дорогу. Наконец, девушка оказалась возле прозрачного барьера. С той стороны бесновались огромные собаки, их оказалось почти полтора десятка. Этих искусственно выведенных монстров совершенно не волновали толпящиеся за преградой разнообразные существа — они видели лишь человека, и единственной мыслью собачьей стаи являлось сожрать этого человека.

— Урла, мы готовы! — прогремел за спиной крик того самого светловолосого воина. — Лови обратно ключи!

Юная охотница ловко поймала кинутую ей связку и приготовила карту Астарты.

— Внимание! Я открываю проход! — предупредила Валери всех союзников и прислонила прямоугольник магнитного ключа к жёлтому кругу считывателя.

Первой среагировала паучиха. Сильнейшим толчком мохнатых лап она швырнул своё тело сразу метров на пятнадцать и, как и обещала, первой впилась своими жуткими жвалами в горло ближайшей собаке. Что дальше стало с этой паучихой, Валери заметить не успела — мимо неё пронеслась зубастая и шипастая река. Ничего более фантастического Валери в своей жизни не видела. С рёвом и воем твари Леса врубились во встречный стремительный поток мохнатых зубастых тел, заклацали челюсти, брызнула кровь. Валери, перехватив острогу поудобнее и визжа от ярости, тоже кинулась вперёд, но её оттёрли к самой сетке вольера. Понять что-либо в мешанине стремительно мельтешащих переплетённых тел оказалось трудно, однако Валери всё же улучила момент и всадила зазубренное остриё в бок гигантского пса. От сильного рывка острога выскочила из её рук, но девушка выхватила стальной нож и прикончила ударом в сердце прижатую к земле множеством тел окровавленную собаку. Лицо девушки окатило брызнувшей горячей кровью. Валери встала, протёрла рукой глаза и осмотрелась.

Скоротечный бой уже завершился. Площадка оказалась завалена мешаниной окровавленных тел, песок обильно пропитался красным. Вокруг ходили жуткие твари с совершенно дикими обезумевшими глазами, кое-кто из тварей Леса уже спешил утолить свой голод, без разбора пожирая павших с обеих сторон существ. С трудом отыскав твою острогу, девушка вырвала оружие из тела пса.

— Это было просто какое-то упоение битвой! — к Валери подошёл залитый своей и чужой кровью воин с тяжёлым каменным топором в руках. — Даже если наш побег и не закончится успехом, всё равно знай, юная урла, что Асманд-ор-Крис-ор-Кайрат всегда будет помнить об этом славном дне и поможет тебе.

Двое немолодых охотников поддерживали под руки раненного светловолосого бойца. Кровь обильно сочилась из располосованной груди воина, но крепкий мужчина вывернулся из рук сопровождающих, подошёл к Валери и опустился на одно колено:

— Я многое повидал в своей жизни, урла. Но сегодня я впервые увидел чудо. Мне довелось своими глазами наблюдать, как сражается Лес, и даже посчастливилось сражаться заодно с ним. Я — Самир-ор-Гонша-ор-Омун, глава бойцов посёлка Омун. Отныне ты всегда желанная гостья в посёлке Омун, маленькая урла. Мой дом — твой дом!

Девчонка поклонилась в ответ на добрые слова и проговорила для всех собравшихся:

— Мы уже почти на свободе, осталось только открыть ворота и снять внешний барьер, — указала Валери на стальные створки. — Но там снаружи ещё ночь, так что придётся нам подождать рассвета.

— Помоги мне, человек!

Девушка не сразу расслышала слабый-слабый голос и ещё больше времени потратила, чтобы понять, что доносится он из-под туши павшего в бою трёхрогого быка. С помощью двух воинов Валери оттащила тяжёлую тушу в сторону. Внизу оказалась раздавленная паучиха. Её тело лопнуло, половины конечностей не хватало. Пальмовая паучиха умирала.

— Как и обещала тебе, я первой вцепилась в горло врага и умерла, сражаясь за свободу. Но у меня осталось последнее невыполненное предназначение, и я прошу помочь мне. Отнеси моё мёртвое тело в Лес и разрежь, чтобы мои детки обрели свободу. Я знаю, что люди-охотники высоко ценят мои жвала. Это будет твоей наградой за помощь.

После этих слов паучиха умерла. Валери, превозмогая некоторую брезгливость, отрезала все лапы и голову, оставив только мохнатое несколько сплющенное тело. Внутри этого мягкого тела что-то шевелилось. Жвала паучихи, ещё один трофей Ужасов Леса, охотница убрала к себе в карман комбинезона. Тут в голове девушки раздался голос доминто.

— Лес говорит, нельзя терять время. Нужно уходить, пока не рассвело. Летающие люди придут в себя и закроют выход.

— Но как я могу это сделать? Сейчас ночь, и если я открою выход, существа Леса сразу же убьют меня и других людей!

— Не волнуйся по этому поводу, маленький человек. Этой ночью всё будет по-другому. Хотя вы люди и пахнете кровью, но ни одно существо Леса не тронет никого из вас. Такова благодарность Леса за наше спасение. Но такое будет только этой ночью. Спеши воспользоваться этим моментом, человек. Моя же личная благодарность — я отвезу тебя на себе до твоего дома.

От открывшихся невероятных возможностей у маленькой охотницы просто закружилась голова. Валери подошла к воротам. Ломать их или врывать бластером не потребовалось — тяжёлые створки запирались изнутри на обычный брус. Динка помогла сестре приоткрыть тяжёлые створки, и перед собравшимися открылась картина ночного Леса.

Валери безбоязненно подошла к пульту охраны и сняла внешний защитный экран. На неё сразу накатила волна запахов — влажный лес, болотная сырость, аромат цветов, ночная прохлада. Девушка обернулась и прокричала лесным тварям:

— Вы свободны! Спешите укрыться в ночной темноте и старайтесь больше не попадаться!

Через минуту возле Валери из лесных существ оставался только доминто. Люди же, за исключением Динки, боязливо жались вдалеке, не решаясь подходить ближе к выходу с базы. Ведь каждый человек твёрдо знал, что ночь вне укрытия — это смерть, и потому даже Стерх издали с безопасного расстояния смотрел на двух безрассудных сестёр. Старшая из них, заметив страх на лицах, громко рассмеялась:

— Сегодня вы помогли Лесу, и потому вам нечего бояться! Люди, запомните эту волшебную ночь, о которой вы будете рассказывать своим детям и внукам! Только сегодня нам позволено ходить где угодно, и никто из лесных обитателей не посмеет тронуть нас! Так что пользуйтесь этим щедрым подарком Леса! С рассветом летающие люди проснутся и будут искать нас. Постарайтесь за это время убежать как можно дальше и поскорее добраться до своего дома. В посёлках летающие люди не посмеют никого преследовать.

Два раза повторять приглашение не пришлось. Сперва робко, затем всё более уверенно люди выходили из подземной базы и, немного постояв возле сестёр, произносили слова благодарности или даже опускались на колени. Затем охотники, ловцы и воины спешили скрыться в темноте. Вскоре лишь Стерх, Динка, да ещё четверо охотников посёлка Хунай оставались возле Валери.

— Нам тоже следует уходить, — напомнила младшая сестра. — Во всех ошейниках встроены передатчики, рабовладельцы могут отслеживать сигнал за несколько километров. Нам нужно бы до рассвета уйти как можно дальше, чтобы нас не засекли. А ещё бы лучше придумать способ избавиться от этих следящих устройств.

Валери взяла нож и попыталась перерезать ошейник Динки. Под внешним слоем легко снимающегося жёлтого пластика оказался металлический тросс. Нечего было и думать перерезать ножом стальной канат с палец толщиной. Наблюдавший за её попыткой ученик шамана проговорил задумчиво:

— Если мы доберёмся до дома, то в посёлке Хунай летающие люди действительно не посмеют на нас напасть. Но вот снять такой ошейник будет непросто. Хотя я слышал, что в посёлке Кайрат есть кузнец, у него могут найтись инструменты...

— Инструменты? — встрепенулась Валери. — Как же я сразу не сообразила? Я знаю, где есть металлические инструменты! Скорее в путь!

Валери притронулась к своему амулету:

— Доминто, ты сможешь повезти сразу семь человек на своей спине?

В ответ девушка почувствовала сильное недовольство ящера и с трудом разобрала его ответ:

— Тебя одну могу доставить до твоего дома. Всех вас согласен только до выхода из этой долины.

Поскольку отправлять куда бы то ни было без младшей сестры Валери не собиралась, она сразу же выбрала второй вариант. Огромный ящер тут же подогнул свои лапы и плюхнулся на брюхо. Когда юная охотница объяснила остальным, что сейчас они поедут верхом на доминто, ей не поверил никто, даже младшая сестра. Пришлось Валери в качестве доказательства карабкаться на спину ящера и усаживаться между гребней.

— Ну что же вы?! Время поджимает, нам нужно убираться! Стерх, ну скажи им, что это безопасно!

Ученик шамана, сам сильно робея, подсадил Динку и следом вскарабкался на сложенную лапу ящера, пересев оттуда на спину позади сестёр. Только после этого четверо охотников последовали примеру Стерха.

— Хорошо, что остальные беглецы уже ушли и не видят этого, — проговорил мрачный охотник с проседью в тёмных спутанных волосах. — И так после этой ночи во всех соседних посёлках только и будут говорить, что о сказочной битве у Красных Скал, в которой люди сражались заодно с ночными тварями. Сам поверить в такое до сих пор не могу, хотя и принимал участие в битве. А если бы беглецы к тому же рассказывали, что люди в посёлке Хунай катаются на ящерах доминто, то их точно обвинили бы во лжи.

— Держитесь! — крикнула Валери, услышав желание доминто подняться.

Девушка мысленно передала картинку разбитого флайера и попросила ящера доставить людей туда. Без предупреждения доминто рванул вперёд, совершенно не заботясь о выборе дороги. Валери от резкого ускорения едва не выронила тело паучихи, которое удерживала в руках. Огромная ящерица же, промчавшись по твёрдой дороге, с разбегу прыгнула в болото, подняв тёмные пахнущие гниением волны. К счастью, нырять доминто не стал, а то Валери знала, что эти громадные существа под водой чувствуют себя настолько же уверенно, как и на воздухе. Когда глубина стала большой, ящер стал грести, попарно отталкиваясь своими мощными ногами. Какие-то пара минут, и коварное топкое болото оказалось позади, а доминто помчался в Лес. Сидящей первой Валери пришлось не слишком сладко — ветки деревьев больно хлестали её по лицу и рукам, пришлось девчонке пригнуть голову ниже гребня на спине ящера. За спиной визжала Динка, то ли от радости, то ли от испуга, понять её сейчас оказалось трудно.

В какие-то пять минут доминто довёз людей до места и резко остановился на каменистом склоне. Валери привстала и осмотрелась. Несмотря на темень, девушка узнала знакомые очертания скал. Да, точно, это было то самое место. На десятки метров вокруг оказались раскиданы куски металла и пластика — ночные твари очень качественно разобрались с флайером.

— Приехали, слезаем! — проговорила Валери и первой спрыгнула на землю.

Доминто дождался, пока все седоки спустятся с его спины, и стремительно сорвался с места, ввинтившись в узкую тёмную трещину в скале. Девушка объяснила своим спутникам, что тут по камням раскиданы металлические инструменты летающих людей, которыми можно попытаться снять следящие рабские ошейники. Все люди дружно принялись искать. Инструменты действительно встречались — маленький молоток-гвоздодёр, нечто странное в упаковке с надписью "паяльник", моток кабеля в пластиковой оболочке, но всё это было не то.

Наконец, через несколько минут раздался радостный возглас — худой паренёк держал в руке нечто вроде громадных ножниц. Он попробовал перекусить ошейник на своей шее, однако сил у парня явно не хватало.

— Дай сюда, — потребовал крупный мужчина, чей голый мощный торс сейчас покрывала корка засохшей крови.

Насколько Валери помнила, этого силача звали Зарек-ур, но она практически никогда раньше с ним не общалась. Сейчас Зарек-ур подошёл к Стерху и приставил лезвия кусачек к ошейнику, поднапряг свои мышцы и... со стуком перекушенный ошейник свалился на камни!

Все вокруг взревели от радости, а Зарек-ур направился к Валери.

— Так, стой смирно, Лерка. Нет, ну кто бы мог подумать, что такая мелкая соплячка освободит меня из плена!

Валери даже не знала, удивляться ли её, что её имя оказалось знакомо взрослому жителю посёлка, или обидеться на "соплячку". Поэтому она просто промолчала.

Крак! — тяжёлый перекушенный обод покатился по камням. Но охотник не спешил уходить. Его цепкий взгляд остановился на ожерелье с трофеями, лицо силача выражало сильнейшее удивление.

— Духи Леса! Скажите мне, что это всё неправда!

— Это правда, Зарек-ур-Хунай, — подтвердил стоящий поблизости Стерх. — Когда вы отправились к Красным Скалам и пропали, эта девчонка осталась единственной в посёлке, кто продолжал охотиться. Трое других охотников — два старика и парень со сломанными ногами — для работы не годились. И Валери приносила добычу каждый день, в том числе она сумела добыть три трофея из числа Ужасов Леса...

— Уже пять, — поправила молодого шамана охотница. — Во время похода сюда к Красным Скалам я добыла крылатого ядозуба и пальмового паука, так что всего на моём счету пять трофеев из числа Ужасов Леса...

— Это ещё не всё, — снова заговорил ученик шамана. — Советом старейшин Валери обещано звание старшего охотника посёлка Хунай, если она сможет разузнать о судьбе охотников и спасти их.