Отойдя от гостиницы, Линт подпрыгнул и хлопнул в ладоши:
— Круто у нас получилось!
— А то! — Шлепнул его по голове Ронер. — Теперь Эрхана пару дней точно не будет!
— Это вы придумали для него работу в столице?
— Нет, отец нашего друга. Мы попросили Алкена, а он — отца. А у того — связи. Короче, загрузили нашего надсмотрщика работенкой!
— Он всегда может прийти тропой... — Задумчиво сказал Вовка. — И сегодня к вечеру обязательно явится.
— Что ты предлагаешь?
— Разведку местности. Вы взяли свой аппарат? А расчеты?
— Вот, — похлопал себя по карману Ронер, — все со мной. В нем же и расчеты. У Линта — необходимые для создания портала вещи: искра предвечного огня, горючая смесь... Ведь мы можем туда заглянуть только во время горения.
— А потом?
— Всё захлопнется.
— Уверена, древние маги строили порталы без этой атрибутики! — Поддел их Вовка.
— Так-то раньше! Тогда и силы в мире было больше. Да и не важно. Нам бы хоть одним глазком! — Мечтательно сказал Линт. — Остальное потом доработаем. Главное — увериться, что мы — на верном пути!
Вовка почесал волосы под низко опущенном на брови головным убором.
— Значит, так. Сегодня ищем вашу точку. Оставляем сумку с вещами прямо там. Потом тихо и мирно собираем коробочки. Как очень послушные студенты. Вечером нас проверяет Эрхан. А вот завтра... Завтра выходим вместе с ребятами. И как только все рассеются в поисках целебных трав, собираемся...
— И проведем опыт?! — Просиял Линт. — Вы нам поможете?
— Мы же обещали! — Кивнул головой Вовка. — А вот и мостик с дорогой на болота. Доставай прибор, Ронер!
* * *
Через два часа над болотами установилась тропическая жара. Солнце встало почти в зенит, и все маленькие лужицы, бочажки и просто сырая почва под ногами начали испарять влагу. Ветер улегся дремать в застывших метелках и листьях сочной травы, позабыв о своей жажде вечного движения. Где-то вдалеке покрикивала болотная птица, да в бледном небе кудрявились облака. И только упрямые Линт с Ронером и Вовка с Вальтером друг за другом шли по колено в траве, чавкая по земле крепкими ботинками на толстой подошве.
Все куртки и безрукавки были давно ими сняты и уложены в сумку с реактивами, которую, как самый сильный, тащил Ронер.
— Линт... — Простонал уставший брат. — Ну где эта точка? Скоро мы к ней дойдем?
— Ну... вот немного. Видишь тот холмик? Нам надо спуститься с него вниз, взять немного правее...
Девчонки, шедшие сзади, переглянулись. Они знали, куда прокладывал маршрут прибор Линта. И для пешей ходьбы расстояние было слишком далеким. Но ведь они обещали собрать коробочки и быть паиньками? Поэтому за их плечами уже болтались два легких мешка с ценной добычей. Причем, чем дальше они уходили от протоптанных троп, тем крупней были коробочки.
Взобравшись на очередной холм, Ронер не выдержал и рухнул в подсохшую на солнцепеке траву, раскинув в разные стороны и крылья, и руки. Линт, подстелив свою куртку, сел рядом. Девушки, пользуясь передышкой, отошли в тень чахлого дерева на склоне и уселись там, о чем-то негромко переговариваясь.
— Дай сюда твой дальномер! — Прохрипел Ронер, допивая воду в фляге. — Что-то ты мудришь с расстоянием!
— Не дам. — Уперся Линт. — Еще два холма, низинка...
— И можешь меня в ней закопать. Потому что дальше идти все равно не смогу, а назад — не хочу. Интересно, — он приподнял голову и посмотрел на девушек, — как они своими маленькими ножками все идут и даже не жалуются?
— Мешки с этой чертовой травой тащат!
— Ладно, ты зубы не заговаривай. Скажи честно, нам еще долго идти?
— Ну... — Линт обернулся и снова посмотрел на девчонок. — Долго. Помнишь хутор саина Амирена? Вот оттуда — где-то два часа хода.
— Ты — конченый дебил. — Расстроился Ронер. — И я тоже. Что мы теперь скажем девушкам? Что дураки? Ты раньше сказать об этом не мог? А вдруг они не смогут дойти обратно?
Он приподнялся на локте.
— Дай мне свой прибор.
Линт нехотя протянул коробочку. Выведя рельеф и расстояния от Бада до искомой точки на развернувшуюся в воздухе топографическую карту, Ронер треснул Линта по лбу и застонал.
— Мы только к вечеру отсюда выберемся!
— Если идти не к Баду, а к этой станции?
— Еще два часа и полное отсутствие денег.
— Чего делать будем?
— Давай девчонкам скажем. Все-таки так будет по-честному.
Ронер откинулся на спину и посмотрел в небо.
— А еще мне очень не нравятся эти облака.
— Почему? — Линт потянулся и головой лег к голове брата.
— Похоже, к вечеру соберется дождь. А после дождя по болотам только осел ходит. Зови девчонок!
Линт вскочил и, сбежав с холма, остановился перед девушками.
— Тут такое дело...
— Мы заблудились? — Прикрыл рот ладошкой Вовка.
— Нет... Пошли к нам. Ронер все объяснит!
И парень, развернувшись, тяжело потопал на холм. Вовка с Вальтером переглянулись и пошли за ним.
— Так что же случилось? — Присели они рядом с Ронером.
— Вот, смотрите сами. — Он протянул им прибор вместе с картой. — Разберетесь?
— Но мы сегодня туда никак не дойдем! — Воскликнула Валья.
— В точку. — Мрачно сказал Линт. — Нам нужен тот хутор. Наверняка местные пацаны знают к этому месту прямую дорогу! Только как туда добраться? У нас нет ни единой монеты!
— Добраться-то можно... — Задумчиво сказал Вовка. — Не хотелось, чтобы за нами увязался саин Эрхан... Странный он какой-то в последнее время.
— Так давайте мы позвоним другу и организуем ему безвылазных пару дней!
— А можешь? — Недоверчиво посмотрел на Ронера Вовка. — Он так переживает, что наш эксперимент пройдет без него!
— Да не проблема. Тот парень нам кое-чего должен... — Братья посмотрели друг на друга и засмеялись. — Пусть отрабатывает!
Пока ребята сидели и отдыхали, солнышко как-то совсем померкло и бледным диском посматривало на застывшее в предчувствии перемены погоды болото. И вот дунул проснувшийся ветерок. А потом, расправив прозрачные крылья, пронесся по всему болоту, заставляя трепетать каждую травинку и веточку чудом выросшего тут деревца. Девчонки первыми подняли глаза и улыбнулись.
— Будет гроза. — Сказал Вовка. — Смотрите, как быстро затягивает! Может, не будем задерживаться, а поторопимся обратно?
— Поторопимся! — Линт вскочил первым и натянул свою куртку. Усиливающийся ветер казался холодным по сравнению с царившей недавно липкой жарой.
И вот они, похватав свою поклажу, побежали с холма, подгоняемые в спину резкими порывами, принесшими вместе с вечерней свежестью первые капли дождя. Уже скоро насытившаяся водой влажная в любое время года почва начала хлюпать и разъезжаться под их ногами. Вдалеке зарокотал гром.
— Ро-онер! — Провыл сзади Линт. — Я бою-усь!
Дождь все усиливался, а небо наливалось чернотой.
— Где мы? — Закричал Ронер брату сквозь непрерывный шум.
— Не зна-аю! Я прибор посеял!
— Урод!
— Девчонки! Стойте! — Наконец, вместе прокричали парни.
И вот все четверо, с мокрыми лицами и в насквозь промокшей одежде стояли, сблизив к друг другу головы.
— Линт прибор потерял. — Невыразительно сказал Ронер.
— Бяда, однако. — Вздохнул Вовка и посмотрел на Вальтера. — Но если нам поможет стихия...
— В чем? Как? — Дружно выдохнули парни.
— От одного знакомого друида я слышала о сильном заклинании переноса. Природная магия. Сродни тропе саина Эрхана. Но его надо напитать энергией. Любой. Например, водным потоком или молнией.
— Давай! — В своем желании попасть в сухое и, желательно, теплое место парни были едины, как никогда.
— Встаем рядом и держимся за руки... — Парни схватили руки Вальи. — Теперь прижмите к себе мешки! Не зря же мы корячились, собирая эти семена!
Парни обняли хрустящий груз и снова прицепились к Валье. А Вовка, быстро-быстро перебирая ногами, вытоптал вокруг них травяной круг и в него же запрыгнул, схватив руки Вальтера так, что в середине оказались Ронер и Линт.
— Яркий небесный разряд! — Воззвал Вовка, хлюпая носом не только от воды, но и от смеха. — Сойди!
И тут над головами взорвалось небо, ослепив глаза ярчайшей вспышкой.
— Блин, слишком близко! — Услышали парни и провалились в черную воронку. Перед их открытыми глазами струились ослепительные потоки природного электричества, а в ушах стоял жуткий грохот. Но потом как-то сразу все стихло. И гром, и свет...
Ронер открыл глаза. Они, все вчетвером, стояли около ступеней своей гостиницы. С неба моросил мелкий дождь, да посверкивала уходящими зарницами далекая гроза. А вместо белого дня купол неба накрывал темным покрывалом вечер.
— Ого! — Первым воскликнул Вовка. — Ну и грозища! Сколько же она нас в себе продержала?
— Ну их, этих друидов. — Вздохнул Ронер. — Страшно-то как было! Пошли, что ли?
* * *
Ополоснувшись и высушив волосы, Вовка с Вальтером устроились на крохотном диванчике в своем номере.
— Все-таки хорошо то, что хорошо заканчивается. — Улыбнулся Вовка.
— Вот скажи мне, не понимающему тебя существу, зачем нам такие заморочки? Мы можем вовсе не связываться с этими бестолковыми студентами. Разве не проще вдвоем перенестись к порталу, активировать его и уйти, куда хотели. — Вальтер вздохнул и посмотрел на свои поломанные ногти. — Ножницы есть? Хотя, откуда?
Вовка протянул руку назад и тут же подал другу маленькие маникюрные ножницы.
— Стащил? — С подозрением посмотрел Вальтер.
— Так я потом верну. — Пожал плечами Вовка. — Мне тоже подрежь. А то я так и не научился делать это аккуратно.
— Давай, увалень деревенский!
Вовка хмыкнул.
— Ты чего?
— Герцог стрижет ногти неотесанной деревенщине!
— Не дергайся! А то сейчас так подравняю... что будешь пальчики отращивать. Итак, ты мне не ответил на вопрос: зачем тебе эти парни?
— Знаешь, — Вовка задумался, — а ведь это проще всего: взять и уйти своей дорогой. Пусть у мальчишек в очередной раз ничего не получится. Пойми, у детей Владыки(!) крайне низкая самооценка. Вдруг так случится, что кому-то из них придется взвалить этот материк на свои плечи? Мальчишка не знает, что делать, а вокруг улыбаются и дают вкрадчивые советы Рейны, Бореды, Эрханы и Этелии. Прости, если что. Да они перегрызутся сами и разворуют все, что плохо лежит, оставив парней наедине с разграбленной страной и неверящим в силу Владык населением. Прости, Вальтер, наверное, надо было тебе с самого начала все сказать. Но ты так увлекся Этелием... Понимаешь, мне кажется, надо сделать все, чтобы у мальчишек получилось хоть одним глазом заглянуть в мечту!
— Ну да... — Согласился Вальтер. — А зачем понадобилась эта прогулка по болотам?
— Они должны понять, что задуманную ими работу надо делать самим, не опираясь на чье-либо плечо, как они привыкли. Пусть это трудно. Но в будущем, если все получится, они смогут твердо смотреть в лицо Владыки, который наконец признает, что у него выросли отличные сыновья!
— Тогда следующий вопрос: как мы попадем туда, где живет Амирен?
— Мы с тобой набрали два мешка замечательного сена. Как оно там называется? Завтра, когда кончится дождь, парни отнесут своему преподу полмешка. Остальное пусть продадут на местном базаре. Вот и деньги!
— Но ты снова себе противоречишь! Теперь получается, что мы им помогаем.
— Неявно. Не деньгами. Монеты они пойдут добывать сами. Если захотят, конечно.
— А если им стукнет в голову попросить денег у Эрхана?
— Нет. Они боятся, что он донесет отцу об их занятиях. Поэтому нет. А ведь они на самом деле талантливы. Но властный отец настолько подавил их волю, что заставить их поднять голову может только чудо. Ты ж моя умница! — Вовка покрутил перед глазами тщательно обработанными ноготочками. — Сразу видно настоящего профессионала!
Тут в их дверь постучали.
— Открыто! — Крикнул Вовка.
В дверь вошли немного бледные, но тоже отмытые от болотной грязи парни.
— К вам можно на поболтать?
Девушки встали с дивана и пересели на кровать, уступив парням место. Те грустно сели.
— Мы свой навигатор потеряли. — Вздохнул Линт. — Конечно, точку я помню... Но приблизительно. Да и деньги на билеты нужны. Что делать будем?
— Подумай. Из любой ситуации, кроме смерти, можно найти выход. Иногда даже оттуда...
— Пока что-то ничего не приходит в голову. — Улыбнулся парень.
— Умственную деятельность можно простимулировать калорийным обедом. Поесть, пока ресторан не закрылся, не хотите? Эрхан оплатил десять дней проживания с питанием. — Дополнил брата Ронер.
— Хотим! — Посмотрели друг на друга девушки и приказали парням. — Ждите в коридоре! Мы должны переодеться!
Когда Ронер пошел к двери, Вовка тихонечко подвинул под его ногу мешок с коробочками. Парень споткнулся и чуть не влетел носом в дверь.
— Девчонки, вы эту пакость не выбросили?
— Ценнейшая трава. — Невинно поморгал глазками Вовка. — Разве можно выбросить такое богатство? Идите!
* * *
Поздний ужин почти в пустом зале ресторана сразу нагнал на Вовку сонливость, выдернув из давно упрятанных на дальнюю полку воспоминаний сиротское детство, темную Москву и осенний дождь, перемешанный со слезами. В тот почти забытый день он не смог украсть для старших обязательную к сдаче в общак сумму и, откладывая возвращение в интернат, все колесил по темным вечерним улицам, заглядывая в чужие окна, освещенные теплым и ярким светом. Обед, а за ним и ужин прошли без него. Он знал, что когда вернется обратно, воспитатель отлупит его по голове и плечам длинной линейкой, изливая на беззащитного пацана всю скопившуюся за день досаду. А ночью добавят взрослые парни, попинав по животу и спине. Может быть он, как Колька из его группы, начнет писать кровью, а потом умрет в больнице... С небес моросил нескончаемый и холодный дождь. Из глаз сами собой текли слезы. И когда от жалости к себе он разрыдался в голос и, прислонившись спиной к облупленной стене дома, приготовился умереть с голоду, на его плечо легла теплая рука.
— Добрый вечер, сианны и саины! — Раздался над головой голос Эрхана, и Вовка очнулся.
— Добрый вечер! — Вся четверка дружно встала, приветствуя старшего.
— Не ждали? — Эрхан, взяв табурет от другого столика, пристроился к ребятам, заставив подвинуться Вовку и Линта. — Мне запеченное мясо и салат. — Сделал он заказ официанту.
— Если честно, — улыбнулся Ронер, — то нет. На улице — дождь. Кассандра за тучами. Шевелиться не хочется. Мы планировали лечь спать.
— Корвин сказал, вы ходили на болота?
— Ну, у нас практика. — Ответил Линт, допивая ягодный отвар. — Мы обязаны...
— Едва успели прибежать до грозы. — Дополнил брат.
— А вы, сианны? Тоже гуляли по болотам?
— Конечно. — Кивнул головой Вовка. — Помогали саинам. Не сидеть же взаперти, когда на улице так по-летнему тепло?
— Неужели что-то набрали? — Продолжал допрашивать Эрхан, разрезая поданное мясо.
— Да, целых полмешка коробочек сити! — Похвастался Линт, наступая на ногу Вовке.
— Угу. — Подтвердил тот.
