Я поочередно определял важность каждого его предложения для себя — и только «Преддверье Хаоса» обозначилось чем-то важным. Уяснив это, я поднял руку. Лекс запнулся на полуслове.
— Пространство Т'Урр... Информация о нем.
— Мыслепакет примешь? — деловито осведомился лис.
Слава Случаю. Хоть один нормальный.
— Приму.
Чужие воспоминания в ускоренной перемотке промелькнули перед моим взглядом и улеглись в памяти. Ненадолго. Я снова сфокусировался на обнаженной груди тела Лекса и ответил:
— Теперь моя плата. Тебе нужно что-то конкретное?
— Методы лечения от (скашивает немного глаза в сторону выглядывающего ушка Кейт) бесплодия неизвестного происхождения? Или способы противостояния _не-существованию_, облечённому в физические формы? Они валят в моём мире откуда-то из-за... Грани... там, где моя раса некогда установила Стабилизаторы пространства... Имеют энергетический узел, способны наращивать массу за счёт окружащей материи, питаются душами.
И я рассмеялся.
— Остановить их может только бегущая вода — река, ручей, Скол... Они не всегда могут быть рядом... Чего смешного? — остановился и воззрился недоуменно на меня он.
Я остановился и яростно крикнул:
— Да, Бездна их забери, да! Я встречался с подобной нечистью — и мы тогда вроде как победили!
Я сконцентрировался:
— Создательница менталнета, Вийда, использовала в мире духов очень интересные операторы. Я не смогу точно объяснить, что это и как — но полный пакет информации о той схватке готов отправить.
Лекс кивнул и уплотнился.
Я сжал то воспоминание в шар и перебросил его лису:
— Лови.
Тот, поймав вполне материальный шар, укрывает его в ладонях, и... Светятся глаза, сочится прозрачная Сила из-под рук второй лиски — он переваривает в реальном времени весь этот объем непонятных данных.
— Тяжёлый пакетик... — выдыхает наконец кицурэ.
Из носа капает Сила. Прозрачное отражение материальной крови.
— Мля, — Лекс небрежно вытирает нос тыльной стороной ладони и с задумчивым видом растирает между пальцев. Думает и продолжает:
— Твари различаются... Но что-то общее в них есть. И методики... странные, интересные. Надеюсь, сил хватит, чтобы применить. Благодарю, Макс.
— Благодарю, Лекс, — улыбаюсь я: — До связи.
И рывком удаляюсь из ментала в прайм, ощущая неясную угрозу материальному телу.
В полночной темноте передо мной стояли две немаленькие фигуры. Облаченные в металл, но только у правой была закрытая броня, напоминающая скафандр, а левая обходилась средневековыми доспехами. Я на их фоне — мал и тощ.
— Гутен таг, комераден, — среагировал я, ломая для начала шаблон встречи. В конце концов, в таком составе здесь могли появиться только призванные мной... Но почему двое?
— И кто из вас Абжи? — уточнил я.
Левый ткнул в сторону бронескафадра и заявил:
— Кастрюльчатое. А вы, собственно, кто?
— Инспектор. Макс Хаос. Маг. Бывший ролевик, — отрекомендовался я и коротко качнул головой: — Спасибо, что прибыли.
— Коп, что ли? — тихо буркнул левый.
Я поморщился:
— Нет... Неважно. Ты не представился.
— Клеймор. Немножко метаморф, немножко паладин, а в данный момент наёмник и пират.
Оба-на как.
— Будем знакомы, — улыбнулся я:— Хорошо. Ориентирую: по улицам бродят те самые боевые роботы, в домах полно ожившей техники. Они ещё и приглядывают друг за другом. Что, откуда, почему — неясно. Нужно разбираться. Мои возможности — защитное поле, лазерный резак. Остальное здесь недоступно.
— «Те самые»?.. — переспросил метаморф.
Я поднял бровь:
— Я так понял, Абжи ничего не рассказал тебе, Клеймор?
— Только самый минимум.
Я вздохнул:
— Хорошо. Он сам не всё знает. Вводная такова — в этом конкретном городе произошло что-то непонятное, в результате чего и эти роботы, и прочая техника, приобрела совершенно не свои свойства и решила уменьшить число местных жителей. Уменьшила — часть погибла, часть сбежала. Нам нужно с ними разобраться и выяснить, почему ради такого локального события сюда забросили меня.
— Ну идём тогда. Разбираться, — Клеймор прислушался и добавил: — Так и думал, что нечего нам тут стоять...
— Все мы умны задним числом, — сообщил Абжи, доставая короткоствол и щёлкая... чем-то: — Макс Хаос, насколько эффективна защита целей? Сравнительно с катанной гомогенной сталью, желательно.
Короткоствол, даже большой — это, конечно, оружие, но...
— Не имел возможности проверить их защиту, но можешь рассматривать противников как монолитные гранитные блоки.
Шаги очередного меха приблизились... Но вместо того, чтобы снова удалиться по улице, от которой нас закрывал дом, этот голем внезапно появился из-за угла.
Кстати, он чуть отличался. Не шарообразный, а скорее цилиндрический, и мелкие детали тоже другие.
— Что это за штука? — вслух удивился Клеймор, вытягивая свою стрелялку. Голем ему не мешал, внимательно сканируя нас по очереди. Ну-с... Посмотрим на товарищей. «Граница Души!» — и не сферой вокруг меня, а стеной перед големом.
Голем поднял «руки» и влепил — вроде бы пулемётом с одной и слабой энергетической пушкой с другой. Защита устояла.
— Забавно, — донеслось от Абжи.
Бух! Защитное поле лопнуло от удара изнутри, откатом меня заметно шатнуло.
Хорошая у него пушка. И защиту стоило снять.
Бах! А этот звук легче... Ах да, Клеймор.
— Бежим или деремся? — успел крикнуть метаморф между выстрелами.
Меж тем вокруг голема неярко вспыхивала его защита. А ведь держит! Правда, кроме поддержания защиты голем не может, похоже, совсем ничего, разве что стоять неподвижно.
Бух! Очередной выстрел пушки Абжи отозвался не вспышкой силового барьера, а ударом по каменному телу.
Отлично. Я улыбнулся, шагая к голему. Раз — меч в руку. Два — активация, «Fire!». Три — выписать знак бесконечности светомечом, срубая оружие с голема.
Черт! Полоса света со скрипом скользнула по всё ещё держащейся защите вокруг тела, но легко снесла выступившие из-под барьера стволы пушек.
Голем отмер, развернулся и затопал от нас. Мне однозначно нужно что-то барьеробойное, а пока — есть друзья.
— Не дайте ему уйти! — отодвинулся я с линии огня.
— Стреляй, Абжи! — поддержал меня метаморф.
Псионек в бронескафандре тем временем достал откуда-то ещё более внушительную пушку... Даже странно, что они у него такие большие. Но здесь и сейчас — полезно.
Он сделал несколько шагов, быстро вскинул оружие и...
БАХ! БАХ! БАХ!
Успев открыть рот и потому оглохнув не окончательно, я поморгал, убирая с глаз засветку от вспышек выстрелов... Да уж, вспышек. Выхлестывающий язык огня был не короче самой пушки!
— Абжи, хорошее оружие! Клеймор, — метаморф, кажется, тоже восстанавливал слух и потому сразу не среагировал на мой ор, вынудив меня ещё повысить голос: — Клеймор, блин! Мне тебя отрекомендовали как метаморфа, мастерски владеющего своим телом, даром и сталью!
— Мои мечи не лазерные, магистр, — кое-как донесся его ответ через глухой гул в ушах.
— Разве что! И я не магистр! Я мастер! Гребаный мастер гребаных Сил, которые не отвечают на мои команды в этом гребаном мире! И если у Абжи есть его большая пушка, и он крут, пока не кончатся патроны, если я по-прежнему способен держать защитное поле и махать этим артефактом, то что можешь ты? — понемногу снижая голос к концу тирады, закончил я.
— Сейчас — могу драпать, пока сюда не пришли друзья той штуковины. Давайте обсудим проблемы где-нибудь в безопасном месте, окей? — ответил метаморф.
— Пожалуй, ты прав. А самое безопасное место здесь... — я прикинул способы обезопаситься и ругнулся: — Бездна! Мне тупо нужна энергия!
— Сейсмодатчик регистрирует многочисленные объекты, идентичные уничтоженному. Рекомендую покинуть зону. — наконец-то заговорил наш стрелок.
— Направление на них есть, Абжи?
— Могу с гарантией сказать, что бегут со всех сторон. Точное число объектов установить невозможно, но до ближайшего не больше двух сотен метров. Скорость сближения низкая, рекомендую уклонение от боя, у моего оружия не слишком высокая скорострельность.
Так... Сеть? Безопасное направление туда, туда или... Отлично!
— За мной, — командую я и устремляюсь... Куда-то. Через палисадничек, через дорогу, через ещё один заборчик, и огородами...
А направление на источник энергии? Туда — ближе, но слабее, туда — дальше, но сильнее. Бежим.
Нам потребовалось больше получаса бега, чтобы добраться до этого «источника», и я постепенно погрузился в созерцательную медитацию, переваривая поступившую информацию. «Источник», скорее всего, электростанция, был окружен ровной асфальтовой площадью, резко выделяющейся на фоне частных домовладений позади и леса где-то впереди, и скрывался где-то за высокими бетонными стенами. Впрочем, в Восприятии фонил даже не сам Источник, а очень глубоко уходящий поток Сил. Геостанция? Возможно.
Через секунду из-за стен почти бесшумно поднялись три винтокрылые боевые машины, до боли похожие на ударных беспилотников из третьего фильма про Терминатора.
Заклинаний дальнего действия нет, по мозгам бить — так нет их, светомеч без контакта со мной не оружие, а фонарик. Но вот в последнем дачном домике вроде бы что-то было... Я развернулся и рванул назад, выставив защиту.
Бах! Бах! Бах!
Ах да, в медитационной концентрации я умудрился забыть о соратниках. Я ругнулся, выходя в обычное состояние, и повернул обратно к станции.
Останки винтокрылов осыпались дождем под огнем мегаружья Абжи, а он сам пафосно стоял ко мне спиной.
— Отлично. Этой опасности больше нет, но те, что шли за нами, теперь спешат сюда. Вперед. Нам нужно попасть внутрь, — резко сменил тему я. На всякий случай.
— Кто-нибудь мне объяснит уже, куда мы бежим?! — возмутился метаморф.
— Ты же хотел в безопасное место? — переспросил я.
— Что-то пока тут не особенно безопасно.
Ну, это он прав.
— Внутри есть доступная энергия. Можно будет развернуть достатчно мощное силовое поле, — объяснил я.
— Твое поле выдержит массированный обстрел со всех направлений? — скептически заявил Абжи: — Захват электростанции — не слишком разумная идея.
Я оскалился:
— С такой подпиткой — выдержит!
— И даже артиллерийский обстрел? И десант выдержит, и танковый прорыв?
— Даже и такое. Недолго, правда. Но ни артиллерии, ни танков мы здесь не встретим.
Как бы так им сказать, что мы, похоже, воевали с местными полицейскими-патрульными? Артиллерия и бронетехника же — дело армии.
— И все же, я бы предпочла избегать таких крупных объектов. Это непродуктивно. — заявил «Абжи».
Что это он о себе в женском роде заговорил? Хм, ну хочет считать себя мужиком — пусть. Под броней — не видно.
— А как бы действовал ты, Абжи? А ты, Клеймор?
— Уход в сторону от города, для разработки плана, — сказал бронескаф.
— Я бы первым делом спрятался и придумал план. Очень надеюсь, что этим мы сейчас и займемся.
— Вот этим мы и занимаемся, — ответил я метаморфу.
— Вот и славненько. Мы ищем дверь или сломаем стену?
Я поглядел на бетонные стены и двинулся к ним — искать дверь или место для неё.
— Да, — желчно произнёс бронескаф за моей спиной: — Великолепная идея — спрятаться на самом крупном и важном объекте в городе, в надежде, что нас тут не сильно побеспокоят. Твоя логика великолепна, Макс Хаос.
Я глянул на Сеть — пока ещё мы в безопасности — и ответил:
— О да, прятаться неизвестно где, без магии, энергии и бесконечных патронов гораздо более умная идея. Ты не понимаешь, что для каждого трижды проклятого холодильника в этом городе мы будем светиться как три новогодних елки, и они не преминут рассказать об этом любому оказавшемуся на связи боевому роботу? — я снова взглянул на Сеть: — Где-то здесь должна быть дверь.
Завернуть за угол...
— О, вот и вход на станцию.
Псионек... Псио-нека? — внезапно остановился.
— Я еще раз повторяю — следует уйти из города. Я не забыл, что ты говорил о бытовой технике, поэтому я рекомендую покинуть населенный пункт для разработки плана. Я не понимаю твоего стремления захватить станцию, особенно в свете того, что ее нам будет необходимо покинуть. Как ты собираешься прорываться сквозь оцепление?
Я остановился, вздохнул, и развернулся к нему.
— Мы не можем покидать этот город. Тогда у нас просто не хватит времени. Наблюдатель, когда направлял меня сюда, сказал, что у меня будет не больше трех дней на решение проблемы. После этого мир будет проще закрыть. Но пока эти три дня не кончились, все события происходят только здесь, в этом городке. Это во-первых. Во-вторых, даже если мы уйдем из города, нас будут преследовать и искать. В-третьих, как ты мог заметить, все противники относятся ко вполне привычной технике... Не без оговорок, но относятся. Не просто получить доступ к энергии, а забрать её у противника — архиважно. Ну и в последних — если я получу доступ к энергии этой станции, то... Ну, вряд ли я смогу испепелить город, но уничтожить всех преследователей может получиться в более чем половине случаев.
Бронескаф задумался. Надолго.
— Давайте по крайней мере отложим разбирание по винтикам до безопасного места, ок? А то стоим и трындим как идиоты, ожидая, пока нас отымеют, — недовольно сказал Клеймор, устав ждать.
— Как много энергии ты можешь держать в личном резерве? На мощный удар для прорыва хватит?
Личный резерв?.. Это, я так понимаю, третий уровень Сил.
— Личный резерв... не так много. Но пропустить через себя я смогу всю мощность энергостанции.
— Таким образом, ты не собираешься ее отключать, — псионек убрал пушку и сложил руки на груди бронескафа: — Я спрошу еще раз, ответь коротко и по существу. Почему ты стремишься именно на эту электростанцию?
«Потому что Судьба ведёт меня» — так, наверное, должен был ответить я. Но...
— Потому что это самый близкий и мощный источник свободной энергии. Энергия даст нам возможности, понимаешь?
