В системе Дагоба перехватчик оказался спустя семнадцать часов сорок одну минуту после вылета с борта "Свободы". Макс внимательно изучил показания сканеров и рассчитал посадочную траекторию, ведущую к третьей планете этой удалённой системы.
— Тут что — вообще нет никакой разумной жизни? — спросил он Кеноби.
— Насколько мне известно, кроме мастера Йоды, тут нет ни одной живой души на пару парсеков вокруг, — отозвался джедай. — Ну, то есть, я имею в виду, ни одной мыслящей души.
— Неудивительно, что он сюда забрался. Никому в голову и не придёт искать тут джедая. Особенно такого сильного, как Йода.
"Мародёр" слегка изменил направление движения и сейчас приближался к планете. Неверов внимательно вглядывался в показания сканеров.
— Постой-ка, Оби Ван — это что за дела такие? — хаббардианец непонимающе уставился на топографический сканер. — Это что — вся поверхность планеты покрыта джунглями и болотами, что ли?
— Это твой сканер показывает?
— Ну да.
— Значит, так оно и есть, — пожал плечами Оби Ван.
— И где прикажешь искать обиталище Йоды? Сканер не фиксирует никаких признаков техногенной активности или источников энергии.
— Ты что, всерьёз полагаешь, что над домом Йоды будет висеть большая вывеска?
— Нет, но он на чём-то ведь сюда прилетел. Не своим же ходом он добрался до Дагобы!
— Не своим, — согласился Кеноби. — Но вряд ли его звездолёт остался на планете. Вполне возможно, что магистр отправил его на автопилоте в космос, при этом он мог дать и команду на самоликвидацию.
— Да, это не исключено.
Макс крайне осторожно опускал перехватчик вглубь мутной, пропитанной влажными водяными парами атмосферы Дагобы. Приборы показывали, что здешняя атмосфера пригодна для дыхания, хоть и насыщена водяным паром. Но вот посадка обещала быть весьма непростой — вести корабль придётся сквозь джунгли.
— Есть что, Оби Ван? — Неверов вёл "Мародёра" на самой малой скорости, каждый раз стискивая зубы, когда мимо кабины мелькали какие-то то ли деревья, то ли ветки.
— Доверни на двенадцать градусов к северо-востоку, — отозвался джедай, который тщательно прислушивался к тому, что происходило за бортом "Мародёра".
— Гм...— хаббардианец нахмурился, однако изменил курс на рекомендованную Кеноби величину.
Скорость перехватчика снизилась до самой минимальной отметки. Теперь он полз едва ли не медленнее примитивных атмосферных летательных аппаратов жителей Таала-VI, что в Треугольнике. Макс чертыхался про себя, но скорость не увеличивал — не только потому, что так они могли проскочить мимо дома гранд-мастера, но и ещё оттого, что на более высокой скорости можно было и врезаться во что-нибудь весьма крупное, ведь идти-то приходилось на радарном зрении. В насыщенной водяными парами атмосфере Дагобы даже инфрасканеры не могли показывать нормальную картинку.
— Макс — стой! Кажется, это здесь!
— Кажется или точно?
— Да, это точно здесь!
— И куда сажать "Мародёра" прикажешь? Под нами же болото какое-то!
— Ровной площадки никакой нет?
— Шутишь? Тут вокруг одни деревья да топи!
— И всё же придётся садиться.
Неверов возмущённо фыркнул, но стал потихоньку опускать звездолёт на поверхность планеты. Из корпуса начали выдвигаться посадочные опоры, однако хаббардианец никак не мог определиться, куда ему приткнуть корабль. Вокруг, куда ни кинь взгляд радара, простирались болотистые джунгли, в которых пригодного для посадки места не было заметно на пару сотен километров. А использовать плазменные орудия для того, чтобы расчистить площадку для приземления, Неверову не очень-то хотелось. Всё же он не имперский офицер какой-нибудь, которому пофиг экосистема и живые организмы этой самой экосистемы.
— Макс — ты не заснул там? — Кеноби заворочался в кресле бортинженера, пытаясь через спинку рассмотреть, что там делает "безпол".
— Ага, сплю и вижу девятый сон! — проворчал Макс. — Как потом выдирать машину из этого дерьма, а, Оби Ван?
— По-моему, это наименьшая из наших проблем.
— Ну да, это верно...
Наконец, посадочные опоры перехватчика коснулись почвы. Коснулись — и тут же пошли дальше вглубь, не замедляясь под тяжестью звездолёта.
— Какого фрайга?! — Макс лихорадочно забегал пальцами по сенсорной панели управления. — Куда это мы пошли?!
— Мы что — тонем? — удивился Кеноби.
— Нет, мы искупаться решили! — наконец, Неверову удалось отчасти стабилизировать положение корабля за счёт включённых экранов парения. — Вот же зараза! Но я не могу держать экраны парения включёнными долго, энергия ведь на их поддержание тратится из корабельных ресурсов!
— Может, всё-таки сядем? Какая глубина у этого...что это вообще такое?
— Озеро, или болото. Или озеро-болото, хрен разберёшь. — Макс внимательно изучил показания сенсоров "Мародёра". — Вообще-то, тут неглубоко...Ладно, пробуем сесть на опоры. Отключаю экраны парения.
Едва хаббардианец это сделал, как тяжёлая боевая машина тут же пошла вниз, однако спустя несколько секунд замерла в довольно-таки устойчивом горизонтальном положении.
— Сели. — Макс отстегнул ремни безопасности и отключил большинство бортовых систем, чтобы не расходовать понапрасну энергию. — Надеюсь, взлетим мы без проблем. Оби Ван — что у тебя? Чувствуешь что-нибудь?
— Да. Я подозреваю, что Йода уловил моё присутствие. Иначе как объяснить, что я легко определил его местоположение?
— Хм...— Неверов дал команду ИИ звездолёта открыть внешний люк и осторожно начал спускаться по выдвинувшейся наружу лестнице-трапу. — Вот так-так! А до берега как добираться прикажете, магистр? Тут болото, ванг шиист!
— Помочь? — Кеноби, используя Силу, аккуратно перенёс хаббардианца на твёрдую почву, после чего переместился сам таким же способом.
— Э-э...спасибо. — Неверов огляделся.
Полицейский перехватчик приземлился на краю обширного болота, окружённого со всех сторон исполинскими деревьями. Конечно, их нельзя было сравнивать с колоссальными вроширами, что росли на Кашийике, однако их размеры тоже впечатляли. Поверхность озера-болота была скрыта слоем тумана, такой же туман стелился вокруг, придавая окружающей место посадки местности несколько ирреальный вид. Отовсюду слышались звуки местной дикой жизни, в воздухе то и дело мелькали какие-то летающие создания, крупные и не очень.
— Куда теперь, Оби Ван? — Макс настороженно озирался по сторонам. Старая привычка, не раз спасавшая ему жизнь на многих планетах. Помимо воли, руки Неверова вдруг сжались в кулаки при мысли о той, ради спасения которой он готов был превратить в пыль всю эту галактику.
— Ищете вы что-то, путники, или случилась неприятность с кораблём вашим какая-то? — раздался неожиданно за спинами "безпола" и джедая хрипловатый голос, говоривший на корусантском стандартном, но с каким-то забавным произношением. Неверов дёрнулся было за оружием, однако, заметив невозмутимое и спокойное лицо Кеноби, тоже принял невозмутимый вид и медленно повернулся на сто восемьдесят градусов.
Перед прибывшими стоял зеленокожий гуманоид, ростом доходивший Неверову до колен. Одет он был в простую длинную домотканую рубаху, из-под которой виднелись грубой работы башмаки. В руках инопланетянин держал узловатую трость, изготовленную из ветви какого-то местного дерева.
— Магистр Йода! — воскликнул Оби Ван Кеноби, склоняясь в почтительном поклоне. Неверов не стал кланяться, однако вежливо кивнул ставшему ещё при жизни легендой джедаю.
— Видеть тебя рад я, Оби Ван. — Йода внимательно посмотрел на прибывших. — Однако опасности ты себя и друга своего подвергаешь, прилетев на Дагоба.
— Магистр Йода — мне нужна ваша помощь, — без обиняков заявил хаббардианец.
— Помощь? Хе, помощь! — Йода покачал головой. — Для начала знать хочу, кто твой нетерпеливый друг, Оби Ван.
— Его зовут Максим Неверов, он — один из лидеров Повстанческого Альянса, магистр, — ответил Кеноби. — И ему правда нужна помощь такого мудрого джедая, как вы.
— Альянс? — Йода пристально всмотрелся в лицо хаббардианца. — Слышал я о том, что восстание началось против Империи, но в числе лидеров восстания неизвестен мне этот человек.
— Позвольте, магистр, я вам кое-что расскажу.
— Гм. — Йода ещё раз всмотрелся в лицо Неверова. — Слушаю тебя я, Оби ван Кеноби.
Старый джедай, кряхтя, взгромоздился на какой-то пенёк и положил свои морщинистые трёхпалые руки на верхушку своей трости.
Пока Кеноби рассказывал Йоде историю появления Неверова и его напарника Найла Рэгга в галактике Небесная Река и его участие в организации восстания против Империи, хаббардианец внимательно осматривал окрестности. Вездесущий туман скрадывал детали и видимость не превышала каких-нибудь полусотни метров. Сразу за линией берега начинался лес...Хм, лес...Скорее, это были болотистые джунгли наподобие печально известных экваториальных джунглей Халишши, однако здесь, не в пример Халишши, было куда спокойнее. То и дело над головой пролетали какие-то крылатые существа, исчезавшие среди переплетения ветвей; в озере-болоте время от времени что-то булькало, заставляя Макса хмуриться и напряжённо всматриваться в чёрную совершенно непрозрачную воду. Обиталища же самого гранд-мастера видно не было, из чего хаббардианец сделал вывод, что Йода оказался в этом месте отнюдь не случайно. Навряд ли прогулки по подобным местам входили в его привычки.
Наконец, Кеноби закончил рассказ, во время которого Йода не проронил ни слова, лишь время от времени поглядывая на хаббардианца своими внимательными глазами.
— Неожиданно всё это для меня, — произнёс гранд-мастер. — Бывает так, что вмешивается сила, которую учитывать никто не мог. Знать про неё не могли, но вот появилась она — и теперь что предпримет Император?
— Не знаю, дело ли рук этого старого сукина сына, — ответил хаббардианец, — но Асока Тано похищена прямо у меня из-под носа, и кто стоит за этим, мы не можем определить. На вашу помощь я надеюсь, магистр Йода.
— С нами творить любовь многое может. Порой народов судьбы на чаше этих весов лежали. Да, так есть. — Йода снова внимательно посмотрел на Неверова. — Не Император стоит за пропажей той, любишь которую ты всем сердцем, полковник Неверов. Но легче тебе не станет от того, что узнаешь ты правду.
— Вы уж скажите, а я сам решу, легче или нет мне будет. — На лице хаббардианца возникла очень нехорошая ухмылка.
— Джедаем был бы ты, предостерегать тебя от столь бурного проявления чувств стал бы я, но Сила тебе не подчиняется. Странно это.
— В моей крови нет мидихлориан, магистр. Судя по всему, эволюция разумных видов в пяти известных мне галактиках пошла иначе, нежели у вас.
— Да, но Сила проявляться по-разному может. Чувствую в тебе я великого воина, воина, не знала которого эта галактика до сей поры. Верю я, что тебе под силу власть ситхов низвергнуть. Раз Вейдера смог ты отвернуть от Тёмной Сторо— ны, хоть и непонятно мне, как, то и самого Владыку Ситхов способен уничтожить ты. И я чувствую, что великое будущее ждёт народы, населяющие галактику эту. — Йода прикрыл глаза и вытянул вперёд левую руку.
— Э-э...— начал было Макс, но Оби Ван дёрнул его за руку. — Что...
— Тс-с! — Кеноби приложил к губам палец. — Он медитирует!
— Что он делает? — Неверов тоже перешёл на шёпот. — На кой фрайг тут медитация нужна? Он может мне помочь или нет?
— Нетерпение проявляешь ты, Неверов, — Йода поднял голову и посмотрел на "безпола". — А не надо проявлять его, ой, не надо.
— Простите, магистр, — смутился хаббардианец. — Просто я места себе не нахожу. Асока...она так много для меня значит...
— Понимаю тебя я, Неверов. Видение Силы было только что мне послано. — Гранд-мастер пошевелился на пеньке. — Армады непобедимых звездолётов видел я сквозь Силу Великую, противостоять которым не сможет никто, и из галактики твоей они придут, полковник Максим Неверов. Связь установит твой друг. Но с миром придут они, поскольку не захватывать, а помогать прибудут они. Будет низвергнута Империя с помощью твоего народа и союзников его. Но недолог мир будет в галактике — чувствую я угрозу, не подвластную почти Великой Силе, но не из твоего мира она исходит, Неверов. Откуда-то извне. И ведомо мне, где джедай находится, тобою разыскиваемый.
— Где? — Макс подался вперёд.
— На Корусанте. Дело рук это Инквизитора по имени Сайдон Пракс. Унизила его когда-то мастер Тано на далёкой планете Руусан, помешала она ему и Джереку тайные древние знания Ордена заполучить и великий подвиг она совершила, ибо в руках ситхов великое зло могли знания эти причинить галактике. Предостерегать тебя не стану я, потому что ты своим путём последуешь, но нехорошо это..
— Магистр Йода — предоставьте мне самому решать, хорошо это будет или нехорошо. Я в порошок сотру того гадёныша, который на неё руку поднял.
— Ожидать этого мне стоило от тебя. — Йода вздохнул. — Но Тьма не грозит тебе, ибо не джедай ты есть. Знай — Асока Тано в замке принца Ксизора находится. Вступил в сговор с ситхами фоллинец, чтобы ещё более могущественной свою империю криминальную сделать. Для этого и подписался он на это дело.
— Ксизор? — Неверов сплюнул. — Он уже мёртв, только пока он об этом не знает. — Хаббардианец внимательно взглянул на Йоду. — Благодарен я вам, магистр. Хотел бы спросить, видели ли вы меня и Асоку в потоках времени, да предпочту не знать этого. У моего народа принято говорить — человек сам творит свою судьбу. И я предпочитаю действовать именно так.
— Мудрые слова народ говорит твой, — одобрительно кивнул Йода. — Знай же, что, хоть и чужд ты Великой Силе, она всё равно будет с тобой, Максим Неверов.
Макс коротко кивнул и неожиданно для Кеноби опустился перед Йодой на правое колено. Приложил правую ладонь к груди.
— Моя благодарность вам воистину велика, магистр. Могу ли я для вас что-либо сделать?
— Сделать? — эхом откликнулся Йода.
— Негоже такому великому джедаю прозябать в каких-то заболоченных джунглях на Богом забытой планете на краю галактики. Если согласны вы, то я пришлю за вами корабль. Знание о том, что великий гранд-мастер Йода присоединился к Альянсу, вдохнёт боевой дух в наших солдат и тех джедаев, что сумели, несмотря ни на что, выжить после Приказа 66. Если же не захотите вы покидать Дагобу, то я распоряжусь, чтобы вблизи планеты постоянно дежурил боевой корабль Альянса.
— Подумать должен я над твоим предложением, полковник Неверов. — Йода снова внимательно вгляделся в лицо хаббардианца. — Да, так вот.
— Хорошо. — Неверов выпрямился. — Оби Ван — мы немедленно возвращаемся на "Свободу". Как только окажемся на борту крейсера, немедленно начнём подготовку к рейду на Корусант...то есть, на логово этого фоллинского ублюдка. Магистр Йода — я не прощаюсь. Думаю, что мы ещё увидимся.
— Всё возможно, — философски отозвался Йода.
Хаббардианец резко развернулся и чуть ли не бегом заспешил к перехватчику. Переглянувшись с Йодой, Кеноби развёл руками — дескать, что ж поделать, теперь он уж точно не остановится, пока не прибьёт голову Ксизора к дверям его резиденции, — джедай последовал за Неверовым.
