Катрина

— Кха-кха, — кашлянул Рива, привлекая к себе внимание. — Орден ждал этого момента тысячи лет. В пророчестве сказано, что мессия поведет нас за собой в новое будущее. И еще сказано, что спасутся только те, кто следуют за ним... Вероятно, пророчество сбывается.

— Тем не менее, их надо спросить. Расскажите им...

— В этом нет необходимости, Сияющий. Наш капитан не выключила микрофон общей связи, этот разговор слышали все люди на корабле... Орденцы, я ваш Магистр говорю вам: все желающие покинуть корабль могут прямо сейчас снять телефон и позвонить в рубку — здесь будет происходить регистрация посадочных мест челноков для эвакуации.

Я смотрел на операторов связи: мгновение, пять секунд, десять... Но когда их напряженные позы расслабились, понял, что никаких звонков не дождусь...

В этот момент вбежала Эльва. Всегда идеально сложенные белоснежные локоны сейчас были растрепаны, глаза широко распахнуты.

— Найта, Эльва, а вы пойдете за мной сквозь время?

— Конечно, мой господин...

— Да, мой капитан...

Сония немного замялась, потом, будто что-то решив для себя, спросила:

— Как ты себя чувствуешь? Не собираешься засыпать прямо сейчас? Минуту продержишься?

— Вроде да... Знаешь, стал чувствовать себя заметно лучше... А что?

— По правде сказать, я так спешила, что оставила на планете Чашу и кое-какие дорогие мне вещи. Дашь мне минуточку, хорошо?

Я кивнул. Она растворилась в воздухе... И тут началось.

Меня скрутило узлом. Полностью утратил ориентацию, перед глазами все поплыло окончательно. Я бы упал, если бы меня не держали женские руки...

Я почувствовал, как мое тело распадается на атомы. Ни с чем несравнимое ощущение.

Прости меня, Сония. Невероятный колосс, все внутри и на много километров снаружи попало под воздействие моей новорожденной Сущности. Ей требовалось время, чтобы осознать себя, и оно украло его у пространства.

Для кораблей ОСА, оставшихся вне досягаемости моей разросшейся в размерах сути, "Сердце Эльвы" просто исчез, растворился словно призрак, породив очередную легенду. Когда он появится на этом месте вновь? Кто знает...

Лорд Балаут

Могущественный слуга Сияющего стоял под свинцовым небом на овальной крыше стеклянного дворца и смотрел вниз. Там раскинулся человеческий муравейник, серый и невзрачный, даже несмотря на весь свой лоск.

Посреди бездны, лавируя между каменными домами и железными конструкциями, куда-то мчались тысячи летучих машин, а на бессчетных слоях города несметные толпы людей ездили на самодвижущихся лентах-коврах. Дно города, место, где исполинские строения брали свое начало, не было даже видно — взгляд героя упирался в беспросветно-серое марево — должно быть, загрязненный пылью воздух...

— Аливрия, — невесело сказал Балаут, — я исцелю тебя.

Его могучий голос распростерся по округе, повис на мгновенье над городом и исчез, подхваченный непонятно откуда взявшимся порывом ветра. Балауит обернулся к его источнику и увидел возникший рядом на крыше мощный вихрь. Схватившись было за копье, остановил движение, расслабился и кивнул, признавая в нежданном госте богиню Сонию.

Когда-то она была его главным и самым опасным врагом, но те времена давно минули...

Весь её вид выдавал удивление и тревогу: руки теребили ножку Чаши, а в бирюзовых глазах искра надежды дралась с отчаянием обреченного.

— Где он?! — спросила она без какой-либо учтивости.

Впрочем, лорд мгновенно простил даме возмутительные манеры:

— Вы говорите о Сияющем, госпожа? Насколько я понял, он повел своих слуг в грядущие века.

Богиня прикрыла глаза, поджала губы и стояла так множество мгновений. Потом она будто взорвалась подобно тому, как спокойная река, сметая преграждающую ей путь плотину, вместе с ней обрушивает на мир всю скопленную ярость.

Богиня швырнула свою драгоценную Чашу в бездну между исполинскими домами и воскликнула:

— Это из-за тебя! Все из-за тебя! Из-за тебя мне суждено остаться здесь навеки!

— Вы говорите обо мне, госпожа? — спросил немного уязвленный лорд.

Но она похоже его не слышала.

— Все пропало, — шептала она, по-женски закрыв лицо руками. — Столько усилий, и все пропало...

Несколько позже, когда она, наконец, отвела от лица руки и распахнула глаза, вместо лучистой сирени Балаут увидел в них слепую тоску.

— Почему ты здесь? — вяло спросила она. — Почему не ушел с ним?

Герой из легенд вновь глянул на распростершийся вокруг него большой серый мир, и величаво произнес:

— Вожди этого народа мертвы, и кому-то надо было остаться, дабы наполнить сердца людей светом. Проснувшись, Сияющий узреет лишь чистоту и справедливость, царящую там, где раньше торжествовало зло и упадок духа.

Эльвийская богиня похоже даже его не слышала.

— Я ведь смогу его дождаться, — прошептала она, — в конце концов, что для меня сотня-другая лет?..

Глава 7 Миллион лет

Солнечная система обычно была загромождена разнообразными станциями, начиная от торговых и ретрансляционных, заканчивая таможенными и военными, а кроме того, оставшееся пространство было строго разделено на стоянки кораблей, коридоры торговых маршрутов и разгонных трасс. В мире, где у каждого первого совершеннолетнего человека был собственный межзвездный корабль, кубический метр пустоты ценился больше равного по объему количества драгоценных металлов.

Но сегодня вся Солнечная система была на беспрецедентном карантине. Военные корабли надежным замком заблокировали границы сектора, чтобы не допустить помех первому и единственному Исходу. И в необычно пустом пространстве близ планеты Земля сейчас замер лишь флот из сотни транспортных кораблей — под завязку забитых выбранными по жребию счастливчиками.

Они дожидались время "Х", когда благодаря совокупной мощи всех обжитых людьми планет небывалый энергетический всплеск откроет кратковременный портал между умирающей и только зарождавшейся Вселенными...

Сотни записывающих происходящее устройств было направлено на эти корабли — бессчетное количество глаз провожали их со смешенными чувствами. Только тем, кто находится на этих кораблях-ковчегах суждено выжить. Только им суждено продолжить человеческий род...

В общем, не удивительно, что появление из ниоткуда гигантского корабля произвело фурор и панику. Он был настолько же огромным, насколько и морально устаревшим. Имел гипервременной привод, электронное оборудование, а вооружение — использовавшееся еще на заре Затерянной эры.

Оборонительные станции навели на космический колосс свои орудия — один залп и они дезинтегрируют корабль, невзирая на жалкое подобие его энергетической защиты. Но команды на открытие огня так и не поступило...

Наверно потому, что для командования не было ничего хуже уничтожения неопознанного, не представляющего угрозы корабля, без какой-либо предварительной попытки связи.

Навстречу колоссу были высланы патрульные корабли, а на всех волнах пси-пространства звучала просьба назваться...

Сколько меня не было? Сотню лет? Похоже намного больше. Я смотрю и не узнаю Аливрию, даже точно зная, что это она. Все так изменилось...

Я заглянул в корабль. Там были убитые горем Эльва и Найта и тысяча ничего не понимающих людей. Не печальтесь, я еще найду способ вернуться к вам...

А потом обнаружил сигнал — какое-то послание, отправленное мне из глубин веков.

Сония... Она устала.

Образ разбитой, смертельно уставшей богини заговорил со мной сквозь искажения времени:

— Я ждала тебя долго... так долго. Всё это время я надеялась, что, когда ты станешь Демиургом, — я войду в твой пантеон и ты не дашь мне погибнуть вместе с прочими богами. Преследуя эту цель, я вела тебя с самого начала... Но пятьсот тысяч лет это так долго... Это очень долго. А ты все еще не проснулся... Я устала. Устала ждать... Устала жить... Прости меня. Моей мечте не суждено исполниться. Я не увижу твоего рождения, мой Демиург.

И я, даже с помощью Чаши жизни, не знаю, когда ты проснешься. Может это произойдет завтра, а может еще через пятьсот тысячелетий. Я больше не могу ждать... Да, мой долг рассказать, что произошло за это время... Благодаря твоему неотесанному слуге человечество перестало воевать, забыло о войнах и неравенстве. Магические и технические пути слились воедино. Раса эльфов вместо луков использует автоматическое оружие, а люди в космических кораблях балуются магией... Хотя возможно, когда ты проснешься, это не будет иметь никакого значения и все расы смешаются воедино.

Теперь, когда ты показал им, как уничтожать Хранителей Вселенной, их распространение ничем неограниченно — Звездные империи раскинулись так, что даже я не вижу их границ. Мощь людей возросла многократно, но даже им непросто без погибающих Демиургов держать в равновесии свои миры и звезды. Для этого им приходится уничтожать все больше безжизненных миров... Мне остается лишь надеяться, что Вселенная действительно бесконечна...

Вот, пожалуй, и всё. Что же, прощай. Еще раз прости, что не дождалась тебя. Я умираю... И если ты еще можешь испытывать чувства — не печалься. Я сама так хочу — пятьсот тысяч лет — очень много даже для богини... Я слишком устала.... Прощай.

* * *

Пилоты патрульных кораблей, высланные, чтобы установить визуальную связь с неопознанным кораблем, встрепенулись, когда Центр открыл телепатический канал и сообщил новую информацию.

— Бог мой, — произнес командир, — это "Сердце Эльвы" — мифический корабль, исчезнувший в конце Затерянной эры.

— Это после первой битвы с "Балансировщиком"? — отозвался другой пилот. — Так это же было миллион лет назад! Верно ведь?

— Что-то типа того...

— Смотрите, его правый борт просто искорежен. Должно быть, корабль участвовал в настоящем бою. Даже завидую...

— Господи, умели же древние строить...

— Не скажи, эта махина выглядит потрясающе, но, по сути груда металлолома...

Командир группы хотел сказать что-то еще, но в разговор пилотов вмешался Живой искусственный интеллект:

— Внимание, обнаружен Демиург!

— Что? Повтори!

— Сенсоры засекли присутствие Демиурга!

— Я... что...

— Командир, вы слышали? Что нам делать?!

— Я... я не знаю...

— Патруль, это "Центр", доложите обстановку.

— Центр, это патруль. Сенсоры засекли Демиурга! Земля, подтвердите!

— ...Произвожу сканирование в альфа-диапазоне.... Есть сигнал. ...Это действительно он.

— Но как такое возможно? Они же вымерли черт знает когда из-за дефицита энергии...

Центр не ответил. Для всех появление Демиурга было сродни факту обнаружения на Земле живых доисторических ящеров...

— ...Патруль, — наконец донеслось из устройства связи, — аналитические группы утверждают, что вы являетесь свидетелем рождения нового Демиурга.

— О-бал-деть...

* * *

Цепь энергии, перекидываемой от планеты к планете, от галактики к галактике, досуха выжимая там все ресурсы, наконец достигла Земли. Принявшая её космическая станция активировала излучатель, на корпусе которого засветились магические руны. Вспыхнувший луч проколол обе Вселенных будто гигантской иглой.

Замерший флот ожил и стал приближаться к локальному хаосу, образовавшемуся в месте разрыва. Все ретрансляторы стали передавать на умирающую Вселенную сообщение Мирового правительства.

— Тем немногим, которым посчастливилось уместиться в священном ковчеге, мы желаем удачи, а остальных прошу набраться мужества. Наша Вселенная умирает, но человеческий род будет жить. Все мы, несмотря на наши отличия, вышли с одной планеты и произошли от одного вида, и возможно от одной пары. Так что в каждом из колонистов, отправленных в иную Вселенную, есть частичка каждого из вас — возрадуйтесь, люди, наш род не прервется вместе с нами! И пусть "Катрина" окажется более снисходительна к человечеству, чем наша собственная Вселенная...

Человечество — это организм, необходимый Вселенной в ограниченных количествах и гибельный вирус в своем безудержном распространении. Для чего ей люди — так и не узнал. Глупо было рассчитывать, что ничтожной частичке системы откроется какой бы то ни было глобальный смысл.

Я лишь знал, что защитные тела новой Вселенной поначалу нас не тронут, но все равно скользнул в иное пространство боязливо...

Возможно, все повторится вновь и однажды меня сразят, но, даже зная это наверняка, я все равно буду защищать человечество, которое начнет путь заново.... Заново, в который уже раз.

Впрочем, чтобы обдумать все это, у меня в запасе есть по меньшей мере миллион лет. Возможно, я найду способ.

А сейчас, для того чтобы пропустить "Сердце Эльвы" вслед за флотом колонизаторов, мне необходимо поддержать прокол к "Катрине" еще несколько мгновений...

Первый колонизатор ворвался в черную дыру и, наверно, будь у меня тело, я бы печально ухмыльнулся, узнав, что он назван именем Лорда Балаута.

Когда в хаосе прокола исчез последний колонизатор, гигантский "Сердце Эльвы" с многолюдным Орденом и двумя богинями на борту скользнул за ним следом. Сопровождающие его военные корабли замерли — изумлению их пилотов не было предела.

Но меня интересовали не они. Когда заглянул в каюту капитана корабля "Сердце Эльвы", то увидел, что на стене висит рамка картины, на полотне которой ничего нет.

Прародитель всех Демиургов покинул картину для того, чтобы умереть вместе со своей Вселенной, или для того чтобы переродиться во что-то более великое?

Боюсь, я не скоро это узнаю...

Эпилог:

Мельница мироздания стоит на берегу реки времени. Эта река течет не быстро и не медленно, но неумолимо и только в одном направлении. Ее поток вращает гигантское колесо истории, и пока оно крутится, жернова продолжат перемалывать человеческие судьбы.

Однажды, заброшенный и забытый, великий "Сердце Эльвы" вновь ожил. В каюте капитана вспыхнул свет, и глазам наблюдателей предстала картина в золотой оправе.

В центре нее стоял улыбающийся молодой человек в черных доспехах неизвестного типа. Он обнимал двух прекрасных особ женского пола: у одной были невиданные острые ушки, а другая имела волосы цвета только что выпавшего снега.

Вид обеих был счастливым...

_____________________

Послесловие:

Автор не знает, какое оно — будущее, и не смеет утверждать, какое оно на самом деле — настоящее. Он всего лишь нарисовал один из бесконечных множеств вариантов и от души надеется, что не заставил читателя скучать.