Если первые два пункта были легко выполнимы, то с последним начинались проблемы. Я попросту не знал где и как тут ищут нанимателей. Тем более, в той сфере, что мне подходит — наемники. Абы кого в отряд брать не будут. Наверняка, здешние "солдаты удачи" имеют свою систему найма и комплектования. Попасть к ним за так просто не получится. Охрана караванов... Это ещё более закрытая когорта вольных клинков. Там все свои. Чужака ни один начальник охраны в сопровождение ценных грузов не возьмет, здраво подозревая в пришлом наемнике засланного казачка... Что остается? Вот-вот...
После обеда и водных процедур, наложив на окна и двери охранные структуры, я отправился гулять по городу. Мне требовалось прочувствовать его атмосферу, понаблюдать за местными жителями и их повседневной жизнью. Без этого, постоянно сидя в тени, мне не удастся выжить в этом мире. Да и просто посмотреть что интересного здесь продают не помешает. Вдруг что полезное увижу?
Через несколько часов неспешной прогулки по улицам Бьерна мне удалось найти весьма занятное заведение — лавку алхимика. Вот уж чего я не ожидал встретить... Впрочем, любопытство пересилило и я все же решился зайти.
Против моих ожиданий, тут не было ничего напоминающего средневековые аналоги покинутого мира. Самый обычный деревянный прилавок. За ним, вдоль стены, стояли стеллажи с массой сосудов различной формы. В большинстве из них были самые обычные прозрачные и цветные жидкости... Не совсем обычные — даже моих убогих возможностей хватило для того, чтобы ощутить наполняющую их силу.
-Доброго дня! — раздался из глубины мужской голос, — Чем могу помочь?
-Доброго, — отозвался я, — А что у вас имеется подходящего для меня?
-Подходящего... — пробормотал появившийся из-за шкафов мужчина, — Это от вас зависит. И того, чем занимаетесь.
-Нужны средства для борьбы как с нежитью, так и с людьми.
-Занятный вопрос, — посмотрел на меня мужчина, — На счет именно нежити не могу ничего сказать. Слишком много разновидностей немертвых в былые годы появилось в нашем мире. Универсальных средств, кроме меча и мага под боком, точно нет. А так... Против обитателей ночи подойдет вот это... — положил он на прилавок черный цилиндр, — Факел Тара. Вбиваете в землю и поджигаете. Факел этого размера горит три часа. Испускает голубоватый свет. Большинство видов нежити и нечисти, что предпочитают охотиться ночью, вреда не получат, но близко подходить не станут. Свет этого факела их слепит и вызывает сильные ожоги. По сути, он выведет нечисть и нежить капитально и болезненно.
-А если использовать магию для поджигания?
-Все равно.
-Сколько он стоит?
-Серебрушку.
-А за десяток снизите общую цену?
-Смотря на сколько, — нахмурился мужчина.
-Думаю, мы договоримся, — улыбнулся я, — А что на счет дневных тварей?
-Таких куда меньше. Только обычными алхимическими изделиями их не отпугнешь... Думаю, тут будет лучше использовать вот это.
Рядом с факелом появился небольшой металлический цилиндр. Один его конец оказался литым, а на втором имелась прикручиваемая крышка. В её центре было небольшое отверстие, из которого торчал... Бикфордов шнур?
-Полагаю, шнур надо поджигать? А сам цилиндр бросать в противника?
-Да. Это взрывная смесь. Её, в различных объемах, у алхимиков часто заказывают мастера из каменных карьеров и офицеры королевской армии.
-Думаю, мне оно пригодится.
-Послушайте...
-Дарек, — представился я именем из медальона Мортиса.
-Дарек, это не метательные ножи. Подобные вещи стоят дорого и требуют аккуратного обращения. Если шнур отсыреет, то...
-То поджечь его окажется невозможным. Я знаю. Какой у смеси радиус поражения?
-Именно в таком виде — пять шагов, — после паузы ответил алхимик.
-Металлическая оболочка выступает в качестве поражающего элемента?
-Да... Полагаю, что вы уже пользовались подобными вещами?
-Не совсем такими, но близкими по исполнению.
Не говорить же ему, что я имею опыт обращения с гранатами и взрывчаткой?
-Что ещё есть? Теперь уже для лечения ран? Да и вещества для смазывания клинков подойдут. Чтобы избежать ржавчины, а так же яды.
-Только для борьбы с нежитью и нечистью. За продажу ядов у нас могут и посадить... Тут не Темный Двор... — хмыкнул алхимик, — К слову, моё имя — Джер.
-Приятно познакомиться, Джер, — пожал я ему руку, — Так что там на счет смазок для клинков против нечистых?
-Нечистых? — хмыкнул алхимик, — Хорошо сказано! Смердит от них... Хотя, я так вижу, что ты в курсе, — кивнул он на мое ожерелье из клыков, — Могильщики?
-Ага... Ночь к моей стоянке трое явилось, — ответил я.
Информацию о некоторых видах нежити мне удалось найти в книге с путевыми заметками. Понятно, что там описана лишь малая толика всего многообразия нежити и нечисти, но тут мне повезло. Причем, прочитав скупые строки об этих тварях, я понял насколько везуч.
Там в лесу на меня напали довольно слабые твари. Было похоже, что они не успели набраться сил и отожраться на человечине. От того и не отличались эти существа умом... Но кто и зачем превратил в них неизвестных мне людей, да ещё и дал крохи оккультных знаний — загадка. Впрочем, о механизме их появления не знал и автор книги.
-Сочувствую... Как вы отбились?
-Эти свежие были. Слабые и глупые. Сил особых не было. Двоих магией смог убить, а третий умудрился на мой ритуальник насадиться.
-Повезло, — кивнул Джер, — Потому и решил средства от нежити прикупить?
-Да. А то мало ли... — незаметно мы перешли на ты.
-Ну и правильно, — кивнул алхимик, — А то когда копаешься в руинах всякое может случиться. Лучше перестраховаться... К слову, если что интересное найдешь, приноси. Посмотрим как их пристроить.
-Скупаешь такие находки?
-Нет. Я только нахожу покупателей, — покачал головой Джер, — За посредничество тоже платят.
-Я тебя понял...
* * *
Глядя на остатки нежити, лейтенант корпуса паладинов ордена Солнца, не мог отделаться от ощущения собственной глупости и начальственной тупости.
Орден давно уже был не той могучей силой, что смела старую аристократию Империи. Ныне это дряхлый проржавевший и медлительный механизм, заполоненный бюрократией, подковерной грызней и откровенным развратом. От того и было мерзко на душе лейтенанта Алана Гойе.
Ещё восемь лет назад, когда он пришел в орден, сия структура обладала армией, сравнимой по численности с королевской. Причем, все офицеры — маги. Все рядовые — модификанты, чьи возможности выходили далеко за рамки человеческих. А теперь... Теперь всё это в прошлом. За восемь лет набора новых учеников и воинов не практически не производилось. Старые мастера уходят — кто просто покидает организацию из-за преклонного возраста и тихо доживает свои дни в уютном домике в окружении детей и внуков, тех адептов, что занимают высокое положение, не редко травят или убивают на дуэлях, а иные просто бросают орден, разочаровавшись в нем.
Сейчас основную массу членов организации составляют разнообразные клерки и клирики, секретари и чьи-то помощники, первые, вторые и третьи заместители и помощники заместителей... А честных воинов низложили до уровня мяса. Если к этому добавить откровенное раздолбайство в ставших немногочисленными боевых подразделениях, медлительность в передаче приказов, то картина выглядит и вовсе убого. Однако, все это ещё не самое печальное в судьбе некогда могучего ордена боевых магов. К списку прегрешений нынешнего руководства стоит добавить ещё и воровство, мужеложество и прочие подобные забавы.
Последним же гвоздем в крышку гроба для ордена является откровенная политическая проституция. Ныне воины-маги, что ещё остались в редеющих рядах стремительно загнивающей структуры, служат тем, кто платит Солнцу. Боевые подразделения участвуют в подавлениях крестьянских бунтов, стычках между аристократами и даже в набегах на земли сопредельных государств. Причем, не редко оказывается, что во вражеском строю стоят точно такие же адепты ордена, но из иностранного отделения...
Нынешняя ситуация не лучше. Шесть дней назад здесь зафиксировали всплески темных энергий. И лишь через двое суток до подразделения лейтенанта Гойи дошел приказ на выдвижение. Однако, сделать это удалось лишь через день. Причиной тому стало отсутствие лошадей и части походного снаряжения. Пока все это купили, пока все приготовили — сутки. Да ещё три дня на путь в режиме бешенной скачки, от которой кони едва стояли на ногах и нуждались в отдыхе. А что в итоге?
Девять трупов различной стадии разложения, полусмытые дождем следы боя и отвратительное настроение. Ибо тот, кто уничтожил нежить распотрошил её челюсти, забрав клыки в качестве трофеев, а потом попросту ушел в сторону торгового тракта. А там следы, естественно, терялись.
-Алан, — раздался за спиной офицера голос сержанта Тугана, как обычно, подошедшего незаметно, — Удалось найти следы у руин. Их не много — треклятый дождь смыл почти все, — вздохнул модификант, блеснув в свете исчезающего за холмами солнца измененными глазами.
-И что со следами? — чавкая грязью отошел Гойя от трупа могильщика, даже не пытаясь ступать бесшумно.
-Вокруг провала следов спуска нет. По развалинам тоже никто не лазил. Был один разумный. Скорее всего, человек. Он сделал обошел руины по кругу, а потом вместе с лошадьми направился сюда. Затем из провала вылезли могильщики и поперлись в лес. Там целое захоронение. Десятка три могил точно. Из них и подняли мертвяков, а потом повели сюда.
-Это все?
-У меня — да.
-Зато здесь все куда интереснее, — хмыкнул Алан, — У всех могильщиков вырезали клыки. Кроме того, вот у этого на поясе раньше что-то висело. Видишь следы?
Приглядевшись к указанной части скупого гардероба нежити, сержант кивнул. Там действительно были потертости характерной формы. Такие остаются от крепежей ножен кинжалов или ножей.
-Трофей?
-Полагаю, да, — кивнул Алан.
-Как думаешь, зачем этот чужак сюда являлся?
-Думаю, он просто двигался мимо и решил заночевать здесь, посчитав руины безопасными. Откуда он прибыл?
-Следы идут с юго-востока. Но мы далеко по ним не заходили.
-Думаю, и не стоит. Чужак явно путешествует по своим делам и в руины не входил. Прикончил нежить и отправился дальше. Он не наше дело, — произнес Гойя, не испытывающий желания продолжать обреченные на провал поиски.
-А почему он не по тракту ехал? — спросил Туган.
Алан в ответ лишь вздохнул.
Патрик Тугон был образцовым воином т отличным следопытом. Однако, был у него один существенный минус — дотошность. Более въедливого человека Алан в ордене не встречал. Если уж сержант решил заняться каким-то вопросом, то пока все не узнает и не выяснит — не успокоится. Порой это качество модификанта было полезным, однако, случалось и так, что воин откровенно нарывался. Собственно, потому он и оставался сержантом, а не попал в более почетную когорту клириков — более высокие чины прекрасно знали о дотошности боевика и не спешили переводить его на следующую для неодаренных ступень.
-Патрик, прекращай, — вновь вздохнул офицер, — Этого темного мы не найдем при всем своем желании. Шесть дней прошло!
-Алан, мы с ним столкнулись на подъездах к Бьерну! — ответил сержант, — Сильный колдун темной направленности. Он был одет в легкий кожаный доспех. Ехал на лошади, а вторую вел в поводу. Ты сам же мне сказал что он одаренный! Помнишь?
Гойя напряг память. Действительно, на тракте у Бьерна им на встречу ехал одинокий всадник с вьючной лошадью... И Алан действительно распознал в нем одаренного, хотя тот и был одет не характерно для колдунов и магов. Лейтенанту особо запомнился шрам на лице внешне молодого темного — этакая выделяющаяся примета.
-С чего ты взял, что это он?
-Темный, как и тут. Две лошади. Короткий меч на поясе и ритуальник. Тут одна из тварей с дырой от кинжала в боку.
-И что? — вновь вздохнул Алан, — Даже если это он... Что с того? Ну ехал он мимо. Ну разобрался с нежитью. И что? В руины он не заходил. В провал не спускался. Ты сам это сказал. Зачем его искать? Из-за чего?
-Может, он местность разведывал? Или зачистку проводил перед тем, как полезть внутрь руин?
-Хотел бы залезть — залез бы сразу. Кончил бы нежить и в тот же день и полез. И следы имелись бы.
-А если у него снаряжения при себе не было? — не унимался Патрик, — Может, он в Бьерн за этим и поехал?
-И что ты предлагаешь? Ехать за ним в надежде, что он ещё в городе? Или ждать тут, надеясь на возвращение?
Весь этот разговор уже начал бесить Алана. Патрик, как и ожидал лейтенант, решил все выяснить и проверить, а заодно и найти этого злосчастного колдуна. Зачем он сдался сержанту офицер откровенно не понимал. По его мнению всё и так предельно ясно и понятно.
-А что ты предлагаешь?
-Я предлагаю вернуться в форт и отдыхать. А в отчете указать, что неизвестный путник проезжал мимо руин, внутрь не заходил. Разбил лагерь недалеко от них, в лесу. После этого на него напала местная нежить. Её он прикончил и уехал. Все по факту и без лирики. А свои домыслы о том, кого и где мы видели оставь при себе. Мало ли темных путешествует по континенту? А налегке они редко бывают. Своего добра у этой братии хватает. Ясно?
-Пиши что хочешь, — скривился сержант, — Отписывайся. Именно из-за таких отписок орден и хиреет, — закончил Патрик поднимаясь со ствола поваленного грозой дерева.
Больше они ничего не сказал, молча направившись к стоянке отряда. Однако, Алан всем своим нутром чувствовал, что сержант создаст ему проблемы. Несмотря на все свои хорошие качества, Туган отличался некоторой толикой наивности и фанатизма. Временами, подкрепленные дотошностью и явно избыточным правдолюбством, это создавало проблемы не только ему самому, но и окружающим его сослуживцам.
* * *
К свой номер я вернулся с парой увесистых сумок. По наводке алхимика Джера мне удалось найти места продажи подходящего для длительны походов снаряжения. В дальнейшем это добро мне пригодится.
Вопрос с работой пока оставался открытым. И, хотя, алхимик открыто предложил поставлять ему предметы из имперских руин, я не спешил пользоваться этим вариантом. Во-первых, не стоит доверять первому встречному. Как, впрочем, и второму, и третьему и даже пятому. К людям вообще не стоит поворачиваться спиной. Как показывает практика, большинство из них живет по звериным законам.
Был один случай на моей памяти... Женщина заключила договор ренты с пожизненным содержанием одной бабушки. У той был сын, последний алкоголик и бабуля опасалась за свою старость... Семь лет все было отлично, а потом старушка подала в суд на расторжение договора. И все бы ничего, да только у женщины, что взяла её на содержания разве что из налоговой квитанции оплаченные были. А остальное — хитрой бабуле просто давали деньги на оплату ЖКХ и кормили её, попутно покупая лекарства. Потому доказательств и не было... В итоге, суд удалось выиграть самым простым путем — воспользовавшись тем, что хитрая бабуля и её сынок, который, к слову, имел судимость, обхитрили сами себя и даже подставили управляющего зданием, уговорив его выдать липовые справки. Забыли хитроумные товарищи, что любые документы легко проверяемы. В результате бабушка на склоне лет обзавелась условным сроком, а её сын и председатель — реальными. Все согласно уголовному кодексу — мошенничество в составе группы да ещё и подделка документов.
