Взгляд в будущее

— А что делать? — Петрович пристально посмотрел сначала на меня, потом на Белыча. — Есть соображения?

— Одному остаться придется. Голосом команды подавать будем. — Белыч еще раз огляделся вокруг. — Пол ровный, аномалий не видно. Можно и в темноте побродить. Да и фонари метров на двадцать пока бьют.

— Я останусь, — Корень сбросил поклажу на пол, уложил "вал" на сгиб локтя и застыл недвижимым памятником.

— Пошли, Макс. — Белыч перевесил на грудь свой "калаш", накрутил на него ПБС, пояснил, — Если в темноте стрелять придется, чтоб не ослепнуть совсем. Вам-то с "валами" хорошо. Тихо и без огонька.

— Стой! Дай-ка мне свою пушку, — Корень протянул руку, принял у послушного Белыча его "калаш", отдал взамен свой "вал".

Он скрутил ПБС, бросил его сталкеру и довольно ухмыльнувшись, пояснил свои действия:

— Дополнительный маяк будет, ага. Если через пять минут не вернетесь, стану стрелять одиночными вверх каждые полминуты. Вспышку далеко видно.

Белыч согласно кивнул, повесил автомат на плечо, оглянулся на меня:

— Готов, Макс?

— Готов.

Он, резко размахнувшись, бросил вперед очередной, на этот раз красный "маркер" и мы поспешили за ним вслед, пользуясь недолгим моментом приличного освещения. Немного не добежав до цели, Белыч зашвырнул еще одну свечку, а когда мы оказались около неё — следующую. После пятой свечи я успел быстро оглянуться и увидел позади нас лишь три горящих огня. А свет брошенного вперед шестого фальшфейера снова осветил небольшой клочок темноты над бетонным полом — ни стен, ни, тем более, дверей.

— Стой! — мой окрик вопреки ожиданию не раскатился гулким эхом по обширному — теперь это уже было понятно — залу, а буквально сразу затих, запутавшись в плотной темноте, — Назад! Свечи гаснут!

Мы бежали назад, чувствуя, что не успеваем — огни гасли, начиная с самого дальнего, и уже очень скоро мы застыли на месте, не видя перед собой ориентиров.

— Петрович! Ау! — не теряя времени, заорал проводник.

Корень молчал. Наверняка просто не слышал. Белыч попробовал покричать громче, едва не сорвал голос и благоразумно заткнулся.

— Видел когда-нибудь такое? — я спросил сталкера, выразительно обведя пальцем вокруг головы.

— Даже не слышал, — просто ответил проводник. — Похоже, влипли.

Мне показалось, что где-то слева, на периферии зрения что-то неярко полыхнуло на секунду — неярко, будто прикрытое черной тряпкой, но в кромешной темноте, что нас окружала, достаточно заметное, чтобы привлечь внимание.

— Кажется, я что-то видел. Белыч, выключаем фонари, смотрим по сторонам. Там — слева, что-то блеснуло.

Тьма вокруг нас после выключения света, казалось, осязаемо залепила глаза, сковала страхом руки и ноги, не давая возможности даже просто шевельнуться. Кружилась голова, как после быстрой карусели в далеком детстве, накатила тошнота. И слева вновь полыхнуло короткой вспышкой.

— Петрович стреляет. Пошли. Считай до двадцати, потом выключаем фонари, смотрим.

Мне показалось, что бродили мы в темноте, подгоняемые периодическими всполохами Корневского "маяка", по меньшей мере, пару часов. Белыч несколько раз успел высказать предположение, что Петрович просто издевается над нами, бегая кругами, подавая сигналы то слева, то справа. Он вроде бы даже обиделся.

К Петровичу мы вышли совсем не с той стороны, откуда он нас ждал. Охотясь за его сигналами, мы сильно забрали влево и как-то неожиданно оказались между стоянкой Корня и входной дверью. Белыч, увидев его, обессилено опустился на пол — не столько от физической усталости, сколько от завершения не очень приятных блужданий, когда уже пару раз появлялось стойкое ощущение бесконечности коротких перебежек между проблесками далеких выстрелов. Я стоял над сталкером, уперев ладони в колени, и тяжело дышал, переводя дух. Петрович успел выстрелить еще три раза, прежде чем я отдышался и окликнул его.

Услышав мой окрик, Корень моментально повернулся на месте, взял меня на прицел и замер.

— Макс?

— Мы это, брат, — отозвался снизу Белыч, — заблудились немного. В аномалию вляпались, кажется.

— Сейчас нормально всё?

— Да, иди к нам. Вперед дороги все равно нет.

— Мысли есть как вниз пролезть? — Петрович неспешно подобрал брошенные рюкзаки, забросил их на плечо и, согнувшись под их тяжестью, пошел к нам.

— Через лифтовую шахту попробуем, — без оптимизма предложил сталкер. — На этаж поднимемся и попробуем.

Корень остановился возле нас, шевельнул плечом, скидывая груз.

— Через шахту? Опять в этот склеп? — меня совсем не обрадовало предложение проводника, но другого пути и впрямь не было.

Петрович, ничего не отвечая, прошел мимо нас к двери, открыл её и высунулся наружу.

— Твою мать! Где они? — ругаясь на чем свет стоит, он выскочил на лестничную площадку, мы, подобрав свои пожитки, бросились за ним.

— Не ушли же они! — На середине лестничного пролета стоял Корень и растерянно смотрел по сторонам.

— Кого потерял, Петрович? — спросил я.

Корень оглянулся, и медленно, почти по слогам, произнес:

— Здесь лежали три трупа. Мертвее не бывает. Сейчас их нет. И на стене нет никаких надписей! И следов наших нет! Вообще ничего нет!

Белыч вцепился в мое плечо обеими руками, как-то жалостливо всхлипнул и прохрипел:

— Контролер, сука!

— Какой контролер, сталкер?! — свирепо заорал Корень. — Нет здесь никого! Даже дохляков нет!

— Контролер водит, — упрямо хрипел Белыч, — сначала запутал нас там, — он кивнул за спину, — теперь здесь морочит.

— Прекрати истерику, сталкер! Нет здесь никого!

Белыч шмыгал носом, тер грязной ладонью небритые щеки, часто дышал и молчал. Мне же были совершенно безразличны его страхи, я уже перегорел.

— Так, братва лихая, собрались, — приказал Корень. — Макс, поднимайся сюда, пойдешь первым. От нашего проводника сейчас больше вреда.

Я послушно поднялся на десяток ступеней, таща на себе вцепившегося в плечо Белыча. Он не мог сразу остановить свою истерику — придуманный им самим контролер не отпускал его. Проходя мимо Петровича, я почувствовал, как в мою ладонь скользнула пластина ключа.

А на лестнице действительно кроме нас троих никого не было!

Дверь поддалась сразу, легко скрипнув петлями, она отворилась, открывая передо мной не выжженное пожаром помещение, по щиколотку залитое водой, а вполне обычный офис с невысокими перегородками, отделяющими друг от друга рабочие места. Луч фонаря скользнул дальше, и стал виден длинный коридор с низкими дверями и жестяными табличками на них.

Я проковылял вперед, до первой дверцы, на которой обнаружил номер — 106.12ср. Если я ничего не напутал, то нумерация прямо указывала на то, что находимся мы сейчас на двенадцатом подземном этаже лаборатории! Впрочем, удивляться было нечему — Зона выкидывала штуки и покруче. Я оглянулся: за макушкой Белыча, так и тащившегося за мной, виднелся силуэт Корня, шарящего лучом по сторонам.

— Петрович, — позвал я.

— Ага?

— Мы на месте. Двенадцатый уровень!

— Эй, Авгур, с тобой все в порядке? — поинтересовался Корень. — Как, поднявшись с одиннадцатого вверх на десятый можно оказаться на двенадцатом?

— Контролер водит, — прохрипел висящий на мне Белыч.

— Нет здесь контролера, — отмахнулся я от его навязчивого страха. — Свернутые пространства, черные дыры, гиперпереходы, называй это как угодно — есть. А контролера нет!

— Правда нет, брат? — Сталкер хитро извернулся, норовя заглянуть мне в глаза.

— Да успокойся уже! — не выдержал Петрович.

— Смотри, Петрович, — я посветил на металлический номерок на двери.

— Оно! — Корень был доволен и не скрывал этого. — Так, теперь быстренько ищем 126.12.сн. Тут вроде спокойно? Но задерживаться все равно не стоит. Ты направо, я налево. Если поймешь, что не в ту сторону пошёл — возвращайся, мы сюда не гулять пришли. Болезного здесь оставь, пусть вещи стережет.

— Я в порядке, — вякнул было Белыч.

— Сиди уже, сталкер. Смотри по сторонам, если увидишь посторонних — три зеленых свистка, понял?

— Понял, брат. Только не вляпайтесь во что-нибудь, а то мне одному здесь вообще тоскливо будет. А контролеров я и в самом деле больше всего боюсь. — Вдруг зачастил проводник. — Как в детстве бабая. Здесь все под смертью всегда ходят, и я на любую согласен, только без контролера. Не хочу такого.

— Договорились, — Корень сбросил на пол рюкзак. — Если я его увижу, убью сразу. Давай, Макс, вперед!

Мы разошлись в противоположные стороны длинного коридора, передо мной замелькали жестянки с номерами, в которых я никак не мог уловить системы: за 106 номером следовал 117, следующий оказывался 103, пару раз попались повторяющиеся 132, различаемые лишь буквенным индексом. Иногда одна дверь была рядом с другой, иногда между ними находился большой пролет стены. Я прошел мимо шахты грузового лифта с раскрытыми и перекошенными створками, за которыми виднелись натянутые стальные тросы, мимо просторного холла с увядшей пальмой и тремя кожаными креслами, и неожиданно наткнулся на 126 номер. Хотел уже звать Петровича, но разглядел маленькие буковки "сд" в окончании, плюнул себе под ноги и побрел дальше. Следующий номер оказался тоже 126, и следующий и еще один. Нужный мне индекс "сн" был восьмым по счету.

Простая офисная дверь, слегка желтоватая в свете фонаря, жестянка с номером приколочена нерадивым плотником к полотну гвоздями. Я стоял перед ней минуту, дыша через раз, непонятно чего выжидая, может быть, просто готовился к встрече с "Оракулом"? Ведь не каждый день и не любому удается найти такое!

Наверное, мне стоило позвать Петровича? Я уже было открыл рот, и остановил свой крик бесшумным выдохом. Петрович подождет! Я должен увидеть это первым! Я не зря пробирался сюда, ежеминутно рискуя целостью шкуры! Правду сказать, шёл не один, но ведь последнюю дверь нашел я! И я никому не уступлю права первым войти в неё!

Моя рука легла на белую ручку замка, я слегка надавил на неё и потянул на себя. Дверь послушно открылась. Я вошел и остановился на пороге. Мне почему-то все время казалось, что стоит дойти до цели, и я увижу какой-нибудь салют, кучу жадных до новостей журналистов, телевизионные камеры и очень, очень много ухоженных красоток, ожидающих моего благосклонного взгляда. Я ждал, когда, наконец, вспыхнет свет и на меня посыпятся поздравления, но ничего подобного не случилось.

Действительность оказалась куда проще и скучнее: за порогом все та же густая темнота, луч фонаря, выхватывающий из неё куски обстановки, тишина и могильный холод.

Я прошел вдоль ряда ничем не примечательных столов-стоек — такие часто бывают в каких-нибудь мастерских, со множеством полочек, с обязательными осциллографами и паяльниками, кучками беспорядочно набросанных шлейфов, плат, отдельных микросхем с погнутыми ножками. Системные блоки компьютеров, полуразобранные и нетронутые стояли повсюду: на самих столах и под столами, несколько штук валялись прямо на полу, целая выставка щерилась выбитыми планками трех и пятидюймовых отсеков из стеклянного шкафа. На первый взгляд их здесь было не меньше пятидесяти.

Беглый осмотр выявил сразу дюжину жестяных скелетов, внутри которых в прозрачных колбах были закреплены артефакты. Тащить их все на горбу просто нереально — в каждом весу килограммов по десять. Плохо, что нет на них никаких опознавательных знаков. Написали бы "Оракул", "Тезей", "Карабас-Барабас" — мне бы не пришлось сейчас голову ломать! Корень говорил что-то про инвентарный номер! Четыре ноля-сто-двадцать три!

Я освободил все выбранные компьютеры от переферии и составил их на пустой стол.

Черт! Здесь трудился не только нерадивый плотник, вколачивающий гвозди в хорошие двери, здесь и завхоз был ему под стать, сука! Надо додуматься — написать инвентарные номера на боковых крышках! Одевай на любую машину и выноси, а в учетных карточках все в ажуре. Однако, серая алюминиевая пластина с искомым "инв.N 000010023" нашлась быстро. Она лежала возле шкафа, сразу под крышкой с "инв.N 0000100231". Я даже не стал удивляться, насколько все соответствует корнеевской легенде.

Стоп! Петрович что-то говорил о нейроплате. Вот признак! Жаль, не разу не довелось увидеть это чудо. Что же я знаю о нейрокомпьютерах? Дохленький процессор с микроскопической памятью, связанный со множеством других себе подобных, имитирующих нейронную сеть? Легко обрабатывающий простую однообразную информацию, требующий обучения, с очень высокой степенью параллелизма, позволяющей распределить общее решение на множество простых задач. Высокая степень защищенности от "шумов" и ошибок? Узкая специализация "обученных" нейрокомпьютеров? Выполнено все наверняка в виде обычной платы вроде графического ускорителя — как отличить-то? Не то!

Wetware? Кто-то там соединял живые нейроны с полевыми транзисторами посредством углеродных трубок. Такая штуковина, имеющая в основе биокомпонент, не должна быть похожа на обычную текстолитовую плашку. Я снова влез в пыльные внутренности каждой из отобранных машин, но ничего необычного, кроме явно полусамопальных контроллеров, присоединенных шлейфами к колбам с артефактами, не нашел. Но это и хорошо! За прошедшее со дня катастрофы время все живые нейроны должны были давно передохнуть. Значит, есть реальный шанс вынести работающего "Оракула"!

Можно пойти от обратного! Я знаю как выглядят графический ускоритель, сетевые платы, звуковые, физические ускорители, значит, если в потрохах компьютера увижу что-то совсем уж незнакомое — с высокой вероятностью это и будет тем, что я ищу!

Поиск по новым критериям позволил отобрать только две машины, в слотах которых торчали широкие одинаковые планки, произведенные неведомыми гениями из Силиконовой долины. К одному из компьютеров подошла крышка 10023, а ко второму — не знаю, какой нечистый толкнул меня под руку — 100231. А, может быть, это следующая, более продвинутая версия "Оракула"? Я стоял над ними как буриданов осел, не в силах решиться, какую из диковин забрать с собой.

Как обычно, победила жадность. Пусть будет два! Один отдам Петровичу, второй себе оставлю. Так даже лучше. Я сдернул со стены моток сетевого шнура, скрутил показавшуюся мне надежной сбрую для переноски двух компьютеров, упаковал их в картонные куски, найденные в шкафу, и, чрезвычайно довольный собой, взвалил на спину ещё почти полтора пуда.

Я шёл обратно по темному коридору, светя себе под ноги, в приподнятом настроении. Куда только подевались мои недавние бредни про смерть, сочувствие и все остальное! Теперь мне остро хотелось жить, так хотелось, что я был готов порвать любого, кто посмеет встать на моем победном пути к Периметру.

Наконец-то на моем горбу едут не дешевые "медузы" с "вывертами", а невероятно ценный груз, почти аналог Монолита, исполняющего желания! И желаний может быть не одно, а сколько угодно и любой степени сокровенности! Душа моя, едва ли не в первый раз в жизни, пела! Что-то из Верди. Или из Вагнера. Попурри на тему ликования победителей. Если бы мои электронные сокровища были бы чуть легче, клянусь, я бы взлетел! Вот она настоящая антигравитация — не в попрании ньютоновской физики, а просто психология, одна лишь психология и ничего больше! Я ведь даже ещё не знал, что за "Оракулы" трясутся на моей спине. Работают или нет? Это меня почти не волновало. Если легенда Зайцева выполнялась до сих пор, почему бы ей не быть правдой? Она просто не может не быть правдой!