"Цивилизатор" не удостоил своего пленника ответом. Вместо этого он кивнул, с явным выражением удовлетворения на лице, и продолжил:
— Сейчас вы подниметесь и перейдете на соседнее ложе. Там мы продолжим.
Решив, что задавать вопросы о сути и способе "продолжения" было бы совсем уже унизительно, британец осторожно ухватил руками бортики своего "гроба", подтянулся и аккуратно присел. Огляделся. Квадратное помещение с потолком, плавно скругленным к одной из стен, как если бы оно составляло секцию огромного яйца. Посередине — "гроб". Рядом — прямоугольное ложе. Больше в помещении не было ничего. Ни шкафов, ни окон, ни дверей. Ложе было также пусто.
Опасливо поглядывая на хозяина помещения, и стыдливо прикрывая наготу, Ренкин вылез из "гроба", подошел к ложу и аккуратно лег на него. Длинноухий "цивилизатор" немедленно подошел ближе. В его руке, как будто из ниоткуда, появился странный прибор. На плоском основании размещались фигуры, выглядевшие иллюстрацией к какому-нибудь разделу неевклидовой геометрии. Длинноухий поднес ладонь к верхней части одной из фигур, и Ренкин немедленно потерял сознание.
= Активация нейросети "Таралс-прототип-один" ментального типа в режиме внешнего управления завершена. Подключаю ранее деактивированный модуль поглощения сути. Подключаю ранее деактивированные модули мимикрии, ментоскопирования, поглощения сущности, сопроцессор ускорения сознания.
Не сразу, но Ренкин сообразил, что голос звучал прямо в его голове.
"Что такое? Кто говорит со мной? Что вообще со мной сделали?" — на автомате подумал Ренкин в процессе своего очередного пробуждения.
= Пациент вышел из бессознательного состояния.
"Что значит, `поглощение сути'?" — подумал британец, — "И что оно имело в виду под внешним управлением?"
В этот момент Ренкин почувствовал, что у него в голове что-то неслышно щелкнуло, и наступила необыкновенная ясность сознания. Кроме того, ощущение смутного присутствия кого-то рядом сменилось визуально четким, хотя и однотонным, контурным образом того самого длинноухого "цивилизатора", который заставил пленника сменить ложе. Ренкин понял, что лежит на том самом ложе, а длинноухий стоит совсем рядом, буквально в метре. Разведчик также увидел себя самого, в аналогичном контурном представлении, а вокруг или, точнее, внутри своей головы разглядел сероватую кляксу, которая медленно пульсировала, меняя внешние очертания, оставаясь при этом на одном месте. А вот длинноухий застыл как изваяние.
= Пациент активировал модуль ускорения сознания. Пациент вышел из-под контроля.
"Итак, о поглощении сути, ментоскопировании и прочем. Нет, первый, самый важный вопрос, что это за клякса? Неужели говорит именно она? И если так, то она явно подчиняется хозяину помещения и отчитывается перед ним. Значит мне, пленнику, отвечать вряд ли станет. `Здесь вопросы задаю я', ха-ха, кому как не мне это понимать... И что значит, `вышел из-под контроля'? Жаль, не знаю, как допросить эту кляксу."
В то же мгновение Ренкин понял, что можно воспользоваться новыми "модулями", о которых рапортовала клякса, то есть поглощения сути и ментоскопирования. Это понимание отразилось в его сознании как нечто самоочевидное, знакомое и понятное с детства.
"Что-то странное со мной происходит... Но выбора нет. Если есть возможность разговорить кляксу, то надо ей воспользоваться, пока ее хозяин не вмешался."
Ренкин мысленно сосредоточил свое внимание на кляксе. Потекли мгновения, растянутые в минуты ускорением сознания. Уже начиная терять терпение, британец заметил, как в центре кляксы проявилась такая же серая, но более светлая точка. Немного продолговатая, если присмотреться, но британцу было не до того. Точка пульсировала в такт всему остальному объему кляксы. Ренкин представил себе, как он "хватает" эту точку и тянет на себя. Точка поплыла, вышла за пределы тела кляксы и продолжила движение... куда?... нет, не в голову Ренкина, а в район центра его грудной клетки, где засияла, рядом с сердцем, аналогичная точка. В тот момент, когда обе точки соединились, кляксу стремительно засосало туда же. Ренкин вспомнил сюжет из сказок Шехеразады, где джинна сначала выпустили из бутылки, а потом обманом загнали обратно. Вот, нечто подобное всасыванию джинна в бутылку и лицезрел сейчас британец. Клякса, впрочем, не исчезла. Она растеклась по всему объему тела своего нового хозяина и... растворилась.
"Ну и что теперь? Похоже, я ее просто съел или... выпил, вместо того, чтобы допросить. Как теперь мне узнать, каково ее назначение, что она вообще из себя представляет, как мне избавиться от дознавателя и, наконец, как выбраться из этой тюрьмы?"
Не успев додумать свою мысль, Ренкин понял, что знает ответы на все эти вопросы. Клякса — нейросеть(?!) ментального типа (?!) "Таралс-прототип-один". Инсталлируется(?!) (британец осознавал языковые представления всех новых для него понятий как на английском, так и на местном языке, которому его обучили посредством горошины) в сознание реципиента с целью служить в дальнейшем в качестве бестелесного помощника-консультанта и слушаться только этого реципиента. Однако, существует опция установки, при которой нейросеть подчиняется некому внешнему, третьему лицу. В таком случае нейросеть выполняет роль как бы надсмотрщика и шпиона. Может применяться для лечения ментальных недугов, но чаще всего используется для превращения реципиента в зомби, послушного орудия в руках установщика нейросети.
Посредством поглощения сути Ренкин сделал нейросеть частью своей природы, разорвав контур внешнего управления и подчинив себе весь функционал нейросети. Уничтожив при этом ее псевдоличность. Реплики которой слышал разведчик в своей голове после пробуждения.
Всю процедуру Ренкин провел в режиме ускорения, когда его сознание работало в сотни раз быстрее обычного. Именно поэтому длинноухий экспериментатор не успел пока ничего заметить. Он, конечно, "услышал", посредством мыслесвязи, сообщение о выходе пленника из-под контроля, но не успел еще отреагировать на него. Осознав это, также на уровне "самоочевидности", Ренкин поспешил повторить процедуру поглощения сути. Сосредоточив сознание на стоящей рядом человекообразной фигуре, дождался когда в центре ее груди запульсирует светлая точка. Собравшись потянуть за нее, британец внезапно увидел вторую точку, на этот раз в районе головы "цивилизатора".
"Еще одна нейросеть, собственность длинноухого" — пришло понимание.
Ренкин попытался ухватить и потянуть обе точки одновременно. Получилось. Через пару мгновений "суть" длинноухого всосалась в центр груди Ренкина посредством смерчеподобного вихря отвратительно серого, крысиного цвета. Таким же смерчем поглотилась и "суть" нейросети этого... аграфа, так он называл свой народ. Все? Нет, не все. В ушах британца звенел возглас, видимо, последняя, предсмертная мысль "цивилизатора": "Карлонг, сын ночи?!".
Подождав еще несколько секунд, Ренкин открыл глаза и осмотрелся. В помещении ничего не изменилось. "Гроб" ("медкапсула!") стоял на том же месте. Странный прибор исчез ("убран в пространственный карман!"). На полу валялась одежда длинноухого ("имя: Эсон; раса: полукровка аграфа, человека и террианца; статус: начальник экспедиции, ассистент по особым поручениям Эми Гидона, магната Республики Корпораций"), усыпанная странным порошком темно-серого цвета ("остаточная взвесь материального объекта, чью сущность поглотил оператор"). Ренкин же так и оставался голым ("одежда оператора находится в складском отсеке").
"Один, голый среди чужих, для которых я — всего лишь подопытный кролик. Убил их командира. Безоружен. Что делать?..."
Немедленно пришло новое понимание: "подключить модуль мимикрии; выбрать поглощенный объект; активировать его физическую оболочку". Ренкин мысленно дотронулся до точки в центре своей груди ("средоточие силы!") и образно "раздвинул" ее, как бы распечатывая конверт. Точка взорвалась облаком того же серого цвета, что и смерчи, посредством которых он поглощал суть Эсона и нейросетей. Приняло человекоподобную форму и стремительно заполнило объем тела Ренкина. На долю секунды британец ощутил тошноту, сознание померкло, но тут же восстановило ясность.
"И что? Как там уши?"
Ренкин поднес ладони к ушам, убедился, на ощупь, что они длиннее и "острее" человеческих.
"Зеркало тут есть?"
Перед глазами британца появилось изображение его самого, полупрозрачное. Сквозь него, при некотором напряжении внимания, можно было видеть медкапсулу и стены помещения. Ренкин скорчил гримасу, мигнул сначала правым, потом левым глазом. Изображение повторяло его мимику, но не зеркально, а так, как если бы разведчик смотрел на себя со стороны чужими глазами. Полное портретное сходство с Эсоном, которого он поглотил. Отлично.
Ренкин поднялся и сел на ложе. Спустил ноги на пол, встал, осторожно сделал несколько шагов по отсеку. Нагнулся, взял в руки комбинезон полуаграфа Эсона, вытряхнул из него пыль. Немедленно пришло понимание, как правильно одевать адаптивный комбинезон. В норме он управлялся нейросетью, но теперь эта нейросеть, будучи частью природы Ренкина, безмолвно выполняла его пожелания. Британец залез в комбинезон, повисший на его плечах бесформенным балахоном. Повинуясь мысленному посылу, бывшая нейросеть Эсона подала управляющий импульс комбинезону, и тот схлопнулся, облегая тело нового хозяина. Ренкин почувствовал, как будто его кожу обдуло свежестью.
"Удаляю пот" — безмолвно ответила нейросеть.
"Теперь нужно замести следы преступления..." — подумал британец. — "Ага вижу...".
Новое понимание и доступ к памяти Эсона подсказали, что нужно делать.
"Эта экспедиция искала ментально одаренных аборигенов. Добрались до Тибета. Перепробовали порядка пятидесяти местных отшельников. Никто не выдержал "симбиоза" с нейросетью ментального типа. Их мозги просто сгорали. Так... Что если я сообщу экипажу, что наш последний подопытный сгорел полностью? От него, мол, осталась кучка пепла. Поверит ли экипаж? Поверит. Ментальными экспериментами у них занимался только Эсон. Остальные — пилоты, техники и десантники. Ментооператоров среди них нет. Отлично. Как бы собрать пыль и перенести ее на ложе? Ага... в пространственном кармане Эсон держит портативного дроида-уборщика."
Ренкин мысленно пожелал достать дроида. Тот появился на полу отсека и застыл, ожидая указаний. На вид — как черепаха, только более плоский. Наш современник уподобил бы его по форме роботу "Румба", но уроженец Англии девятнадцатого века таких предметов еще не видел.
"Собери порошок и распыли ровным слоем по этому ложу" — приказал Ренкин.
Дроид беззучно пополз по полу. Втянул в себя пыль, плавным движением запрыгнул на ложе и начал выдувать пыль, перемещаясь от головы ложа к ногам. Когда дроид застыл неподвижно и сообщил о завершении задания, Ренкин забрал дроида обратно в карман.
"Теперь, прежде чем выходить к экипажу, надо продумать и усвоить во всех деталях, что представляет собой каждый из них, в чем еще заключалась наша миссия; что они сделали с нападавшими на нас; что вообще я хочу от жизни в своем новом качестве?"
Мысли прыгали с одного предмета на другой, поэтому Ренкин сел на ложе и вызвал состояние ускоренного сознания. В нем думалось ясно и логически четко. Спустя около часа своего виртуального времени (по физическим же часам прошло всего несколько секунд) британец выстроил картину текущего положения дел, а также свой план, отдельно тактический, на ближайшие часы и дни, и отдельно стратегический. С последним оказалось проще всего. Вернуться с отчетом к начальнику, Эми Гидону, поглотить его сущность и облик, усвоить знания и опыт, "унаследовать" финансово-промышленную корпорацию, а там уже уточнить последующий план действий.
На сегодняшний же день картина складывалась такая. Пришельцы уничтожили всех землян, сошедшихся в схватке посреди барханов, как живых, так и мертвых, сожгли их тела, а оружие и прочие личные вещи забрали в качестве трофеев, которые дома можно будет продать на антикварных аукционах. Живых умертвили всех, нимало не заморачиваясь ментоскопированием, так как ментоактивных среди них не оказалось. Эсон охотился именно на Ренкина, поймав его на свой сканер еще в Хотане.
В итоге, ответы на свои вопросы о засаде Ренкину придется теперь искать в Кашгаре. Оставлять безнаказанным нападение на отряд Ее Величества британец не собирался.
Далее. "Карлонг". Эсон знал, что среди аграфов ходят предания о "детях ночи", невидимых ночных охотниках, выпиваюших душу своих жертв и перенимаюших их облик. Сполоты, "старшие братья" аграфов, называли их "карлонгами". В памяти полуаграфа не нашлось ни одного упоминания о том, чтобы кто-то из его современников видел хотя бы одного живого карлонга. По этой причине аграфы, в большинстве своем, считали эти предания не более, чем сказкой-страшилкой. Ренкин вызвал в памяти образ истинного облика карлонга, какой приписывался ему преданием. Двуногое, двурукое и двукрылое существо размером с человека или крупнее. Отвратительная морда. "Хм, похож на летучую мышь", подумал британец. Будучи специалистом по Юго-восточной Азии, он немедленно припомнил тамошний вариант, который местные называли "калонгом", а европейцы — "летучей лисицей". Безобидное травоядное существо, никакой не вампир. Впрочем, это — всего лишь внешнее сходство. По образу же действия, похоже, есть нечто общее с "поглощением сути" и "мимикрией", которыми, как выяснилось Ренкин владел от рождения. Установка нейросети всего лишь пробудила и активировала эти спящие навыки.
"Неужели кто-то из этих тварей — мой предок?! Брр, мерзость какая..." — подумал разведчик.
Знания Содружества, которыми владел Эсон, тут же подсказали ему способ проверки. Если попадется живой карлонг или, хотя бы, образец его ткани, то посредством любой медкапсулы можно будет сравнить генетические цепочки этой твари и его, Ренкина. Например, Эсон уже установил, что люди, аграфы и некоторые другие расы Содружества генетически совместимы с землянами, так что возможно здоровое общее потомство. Это означает, что у всех этих рас в прошлом существовал общий предок. Совпадение генетических цепочек Ренкина и карлонга, не ниже определенного процента "генома" (это понятие Ренкин воспринял на языке Содружества, т.к. в его английском такого слова еще не было), укажет, аналогично, на общего предка конкретно для них. Конечно, эта процедура не даст ответа на вопрос, как и когда могла подобная тварь оставить на Земле свои гены, но ведь неспроста легенды о летучих мышах-вампирах ходили по Европе задолго до открытия подобных животных, питающихся кровью, в Южной Америке. Впрочем, тут образованный европеец слегка ошибся. Предания о летучих мышах, нападающих на людей и пьющих не только кровь, но и саму душу, Ренкин мог слышать только в своем узком семейном кругу. Идея же о превращении людей-вампиров в летучих мышей стала достоянием Европы спустя полвека, посредством бессмертных образов "Дракулы". Однако, к описываемым событиям эти частности прямого отношения не имели.
