Наконец, пуля, сплющенная и окровавленная, с чавкающим звуком покинула его организм, обдав руки Джейн кровью. Стало немного легче, хотя боль и не думала утихать. Он с тоской посмотрел на шприц-тюбик с обезболивающим, но решил, что обойдётся. Разорвав перевязочный пакет, он положил на рану стерильную ватную подушку, а Джейн начала туго бинтовать. Времени это заняло немного, в итоге Илья, хоть и со стоном, но смог подняться. Однако, им нужно было идти, нужное место находилось на востоке, в нескольких десятках миль, а с такой ногой он далеко не уйдёт. Немного подумав, он принял единственное возможное решение — устроить привал. Нужно было отлежаться хоть пару дней.

Поглядев на море, он увидел, что "Пьяного осьминога там больше нет, стоял только "Адский пёс", где, как он был уверен, сейчас в адских же муках умирает Морган Бентон, неудачливый мститель.

Идти всё же пришлось, нужно было отойти туда, откуда не виден будет огонь. Как знать, вдруг те полтора матроса, что остались на корабле, тоже вздумают поиграть в вендетту. Скрипя зубами и опираясь на автомат, он смог пройти метров пятьдесят вверх по склону, где нашлось укромное место между камнями. Джейн в два приёма перенесла вещи, после чего отправилась собирать хворост. Илья при этом сказал ей не выпускать из рук револьвер. Подранков он не боялся, по счёту выходило, что все нападавшие мертвы, но здесь могли быть дикие звери, которые не прочь закусить человечиной.

Через полчаса в глубокой ложбине между камнями весело полыхал костёр, на нём стоял котелок, в котором аппетитно булькало мясное варево. Джейн нашла неподалёку крошечный ручей, так что теперь у них была вода, причём, не только для питья, но и для того, чтобы отстирать кровь со штанов. Сам Илья позволил себе бездельничать, просто сидел и грелся у костра. Его начинал бить озноб, пришлось развернуть зимнюю куртку и закутаться в неё. Покопавшись в скудных запасах лекарств, он выковырял из блистера таблетку антибиотика и проглотил. В такой ситуации только заражения крови не хватает. Пока дожидался ужина, пересчитал патроны. Выходило, что вся перестрелка стоила ему сорока шести штук. Неплохо, гильзы подбирать смысла не было, всё равно впереди негде будет их снарядить.

Джейн уже отошла от потрясения, старалась быть весёлой и больше говорить. Понятно, что первый убитый так просто не забудется, но всё могло быть куда хуже.

Ужин был как нельзя кстати. Жирный суп из баранины — то, что нужно для подкрепления сил раненого. Джейн сказала, что у неё нет аппетита, но Илья настоял, чтобы съела хоть кусочек шоколада. Она молча кивнула, положила в рот шоколад и запила водой, словно таблетку.

Ночь принесла новое беспокойство. Так уж получилось, что в этих диких краях зверьё водилось в количестве немалом. А сейчас хищники, привлечённые запахом крови, собрались на пиршество. Оставалось только развести костёр побольше, благо, запасы дров позволяли, и надеяться, что при таком количестве трупов хищникам не придёт в голову закусить живыми. Как бы то ни было, а спать моментально расхотелось. Он придвинул поближе автомат и снял с предохранителя. Джейн тоже, причем, без напоминания, дозарядила револьвер и держала его наготове. Рычание, вой, чавканье, — отвратительные звуки доносились снизу. До ближайшего трупа полсотни метров, слышимость ночью отличная.

Ночь прошла в ожидании, ближе к утру организм, измученный усталостью, ранением и напряжением нервов, всё-таки взял своё. Илья уронил голову на колени и заснул. Джейн, которая уже устала бояться, отреагировала спокойно. Теперь ей сторожить за двоих.

Утро было поздним. Не в том смысле, что солнце поздно встало, хотя сейчас это и неудивительно. Просто Илья заставил себя открыть глаза только к полудню. Перед ним сидела Джейн. Она не спала, а словно бы впала в ступор. В неподвижных руках она крепко держала револьвер.

— Джейн, — позвал он, — любимая, очнись.

Она встрепенулась и едва не выронила оружие.

— Нужно уходить, — объяснил он, кивнув на склон, — эти скоро доедят трупы и займутся нами, не знаю, как далеко уйдём, но оставаться здесь нельзя.

Она кивнула. Как и вчера, Илья уверенно поднялся на ноги, но уже с первых шагов нога снова отозвалась болью. Терпеть было можно, но он понимал, что если будет ходить долго, то рана снова начнёт кровоточить, а это нежелательно. Он от кровопотери уже ослабел, да и хищникам дополнительный стимул.

Однако, оставаться было нельзя. Взвалив на плечи своё имущество, они пошли дальше. Путь их лежал на восток, вдоль берега. Именно туда направлялся корабль. Сколько они не дошли? Километров сорок? Вроде смешная цифра, да только не в лесу, который кишит зверьём, и не на местности, по которой на танке не проедешь, и не с простреленной ногой. Всё эти дополнительные факторы делали предстоящий путь мучительным и опасным. Но, не имея выбора, они шли. Выбирали относительно ровную дорогу, обходили густые заросли, изредка садились отдыхать. У Ильи кружилась голова, постоянно хотелось спать и пить. Воду приходилось экономить, ручейков на пути не попадалось вовсе. Нога, как ни странно, радовала. К боли он постепенно привык, доже хромал почти незаметно, а вот кровавое пятно, которое он ожидал увидеть на штанах, так и не появилось. Повязка тоже держалась на месте. В целом, всё могло быть гораздо хуже.

К вечеру, когда солнце уже готово было сесть за горизонт, они, наконец, увидели признаки присутствия человека. Это были лесные вырубки. А после они наткнулись на тропу, явно протоптанную человеком. Тропа эта привела их к небольшому селению, за бревенчатым частоколом. Стену они увидели буквально за минуту до того, как солнце село за горизонт, однако, с дороги не сбились. Иллюминация в таких селениях была нонсенсом, но какие-то фонари горели.

Вблизи удалось рассмотреть и фонари, и корабль, на котором они были установлены. А ещё небольшую пристань. Надо полагать, море здесь было глубоким, если позволяло кораблю с большой осадкой подойти так близко. Обнаружив в стене ворота, Илья громко постучался и попросил его впустить. Как ни странно, но открыли почти сразу. Видимо, здесь странников привечали и не бросали в лесу одних.

Когда они прошли в ворота, то одним из первых лиц, что они увидели, было обрамлённое седыми бакенбардами лицо капитана Роберта Кида. Тот оттёр плечами любопытствующих поселян и полез обниматься.

— Полегче, капитан, я ранен, — Илья вымученно улыбнулся, — мне бы отдохнуть и поесть, здесь это возможно?

— Ранен? — со смехом переспросил капитан, — ерунда, мы ещё видели, как Бентона уволокли с поля боя, и, надеюсь, он уже сдох. Сколько их было против тебя одного?

— Двадцать шесть, — скромно ответил Илья, — и нас было двое.

— Рада вас видеть, капитан, — с улыбкой сказала Джейн, выходя из-за спины мужа. — Вижу, эти разбойники действительно вам ничего не сделали.

— Прекрасная леди тоже не лишена острых зубов? Отлично! — капитан Кид определённо находился в приподнятом настроении. — Впрочем, не буду вас мучить расспросами, сейчас вас отведут в дом и дадут поесть. Отдыхайте, нам здесь ещё стоять до завтрашнего вечера, успеем попрощаться.

Их проводили в крепкую рубленую избу, совершенно русского облика. Там было жарко натоплено, стояла широкая кровать и прочный деревянный стол. Чей это был дом, они не знали, но хозяева явно уступили им своё место. Скоро появилась женщина лет сорока, бодрая и неожиданно красивая, она поставила на стол чугунок с супом, положила две ложки и два маленьких куска хлеба. Понятно, суп сварить есть из чего, а вот мука здесь в дефиците, так что на хлебе экономят. Но им вполне хватило и супа. Ничего изобретать не надо, мясо и овощи, даже какими-то специями приправлено.

После сытного ужина, Илья совершенно ослабел. Он едва нашёл в себе силы, чтобы раздеться до белья. На кровать его уложила Джейн, а сама легла рядом и обняла его. Интересно, подумал Илья, засыпая, не жалеет ли, что такого мужа выбрала?

Глава двадцать первая

Утро принесло облегчение, наконец-то, они оба почувствовали себя в безопасности, хорошо отдохнули и набрались сил. Даже в отеле, под защитой наряда полиции они чувствовали себя не так спокойно, продолжая спать вполглаза. Дикие места имеют свои преимущества, сюда не доберутся разъярённые уголовники, мечтающие отомстить за своего главаря.

На улице кипела работа. Выгрузка привезённого товара уже завершилась, теперь загружали то, что продавали местные. С дальних точек спешно доставляли охапки звериных шкурок, выкатывали из подвалов бочки с солёной рыбой, несли мешки с какими-то травами. Среди всего этого хаоса метался капитан с двумя счетоводами, которые умудрялись весь товар пересчитать, взвесить, проверить на качество и занести в книгу прихода. Илья не стал ему мешать. Вместо этого он подозвал одного из местных, который остановился, чтобы выкурить трубку. Ему была показана карта, на которой Илья отметил место, куда им нужно попасть. Тот какое-то время морщил лоб, видимо, карты местности не были для него привычны. Потом он, наконец, сообразил, чего от него хотят, и закивал головой. Ткнув толстым пальцем в карту, он произнёс название, которого Илья не запомнил и согласился отвести туда за небольшую плату. Это Илью обрадовало. Ориентирование в лесной местности не было его сильной стороной, а потому они имели все шансы пройти мимо деревни и вообще заблудиться.

Помимо прочего, Илью смущало то, что здесь говорили на диалекте, который он очень плохо воспринимал на слух. Даже Джейн призналась, что понимает далеко не всё, что говорят эти люди. В далёкой лесной деревне язык мог быть ещё более исковеркан, так что договариваться будет сложно.

Но эти проблемы были решаемы. В конце концов, можно объяснить всё Джейн, она объяснит проводнику, а тот уже договорится с местными о покупке лодки.

Теперь встал вопрос, когда выходить? С одной стороны, двигаться следовало быстрее, они и так уйму времени потеряли, но с другой — нога его вызывает большие сомнения в способности ходить на длинные дистанции, так что лучше отлежаться, тем более что пара дней погоды точно не сделает. Илья прикинул своё состояние, пошевелил ногой, после чего твёрдо решил идти сейчас. В крайнем случае, отдохнёт, пока будет на лодке сплавляться. О своём решении сообщил Джейн и проводнику, который назвался Джозефом, после чего начал собирать вещи. Хотел купить у местных еды про запас, но пробегавший мимо матрос по секрету поведал, что там, в селении у реки, всё гораздо дешевле.

Выходить решено было к вечеру, проводник побожился, что тропу найдёт и в темноте. Кроме того, по доброте душевной (и за пятёрку сверху) взял на себя часть вещей. После полудня они тепло распрощались с капитаном, корабль которого отплывал сразу после загрузки. Илья вкратце пересказал ему подробности боя на берегу. Кид какое-то время раздумывал, потом решил, что если "Адский пёс" всё ещё стоит на якоре, то он приберёт его себе. Вот только сдавать его военному флоту повременит. Такая посудина пригодится самому. Перед выходом все плотно поели, чтобы не заморачиваться в пути ещё и остановками на перекус. Илья разбинтовал ногу, снова промыл рану, края которой уже начали понемногу схватываться. Зашить бы лучше, но не до таких тонкостей. Потом наложил новую повязку. Жить можно. Даже идти можно, только недалеко и не очень быстро.

Дорога через лес была, как ни странно, широкой, предназначенной не для одиноких путников, а для телег с грузом. Идти было легко, несмотря даже на то, что дорога постоянно шла на подъём. Когда стемнело, проводник продолжал шагать, как ни в чём не бывало. Они шли следом, видя перед собой его спину, благо, одежда была светлой. Илья спросил, поправляя кобуру с пистолетом, как тут с дикими зверями, не опасно ли? Проводник в ответ объяснил, что тут зверья уже давно нет, ни хищного, ни травоядного. Теперь для охоты они уходят всё дальше и дальше, а в будущем, возможно, даже деревня переедет на новое место.

Илья такого оптимизма не разделял, он помнил стаи хищников на побережье, которые сбежались на запах крови буквально за пару часов. А было это совсем недалеко. Так что пистолет он держал наготове, а патрон дослал в ствол.

Но все предосторожности оказались напрасными, их никто не тревожил, и они тихо и монотонно шагали всю ночь. Усталость брала своё, но с ног пока не валились, а когда за лесом начало вставать солнце, позади осталась добрая половина пути.

Проводник продолжал шагать, словно робот, за ним, стараясь не отставать, семенила Джейн, а замыкающим, тяжело дыша и морщась от боли в ноге, двигался Илья. Дорога уже начинала казаться бесконечной. Ближе к полудню, проводник, словно очнувшись от ступора, остановился и застыл, как памятник самому себе.

— Что не так, — спросил Илья, переводя дух.

— Зверь, — проводник потянул носом и, казалось, растопырил свои, и без того большие, уши, торчащие из-под шапки, — росик.

— А кто это? — Илья про такого зверя никогда не слышал, впрочем, как и про волков, размером с быка.

— Пушной зверь, — недоумённо пояснил Джозеф, видимо, удивился дремучести гостей, — размером с собаку, красивый. У меня шапка есть, из такого сшитая.

— Опасен?

— Обычно нет. Да только я знал человека, которого он насмерть загрыз. Бывает, что впадает в ярость, так, что и медведя отогнать сможет. Обычно, на запах крови.

Все синхронно посмотрели на бедро Ильи. Джозеф, ни слова не говоря, скинул с плеча ружьё. Достали оружие и Илья с Джейн. Построившись треугольником, они высматривали неведомого пока монстра в зарослях.

А монстр оказался умным. Сначала прошелестел слева от дороги, потом, отойдя метров на сорок, перебежал на другую сторону, причём так, что они увидели только серое пятно. Теперь шелест листьев и треск веток раздавался справа от них. Тварь не стояла на месте, наоборот, своими постоянными перемещениями создавала эффект нахождения сразу в нескольких местах. Стрелять на звук было делом бесперспективным. А что ещё оставалось? Разве что так и двигаться в треугольном строю.

И всё же жажда крови взяла своё. С тихим шипением, переходящим в вой, росик выскочил из чащи и безошибочно кинулся на Илью. Тот успел выстрелить в самый последний момент, когда мощные челюсти клацнули в десяти сантиметрах от его горла. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Пуля вошла в грудь зверя и вышла из спины, вывернув наизнанку внутренности и разорвав шкуру в лохмотья. Маленький, но агрессивный лесной житель, похожий на помесь песца и росомахи, шлёпнулся на землю. Ковёр из прелых листьев и прошлогодней хвои быстро пропитывался кровью.

Джозеф подошёл к убитой твари, внимательно осмотрел и, найдя шкуру непригодной, просто потянул животное за лапы и оттащил на обочину, стараясь при этом не запачкаться в крови.

— Можно идти, — объявил он, осталось недолго.

Илья и Джейн, которые уже шатались от усталости, уныло кивнули головами и снова поплелись за ним следом. Шли они уже пятнадцать часов, даже на минимальной скорости это говорило о том, что конец пути близок.

Как бы то ни было, а к цели они добрались только с наступлением сумерек. Их глазам предстала постройка, напоминающая тот самый форт в ледяной пустыне. От кого понадобилось сооружать такие мощные стены, оставалось непонятным, не иначе, местные волколаки располагали лёгкой артиллерией. Но, у местных свои причуды, построили, значит, нужно было, тем более, что стройматериала вокруг много.