А когда-то он думал, что достигнет власти и славы, что будет великим, как Дамблдор и Волдеморт вместе взятые... Да. Он искал так долго, пять долгих лет он путешествовал по миру в поисках знаний, тайных, высоких знаний, способных вывести его на одну ступень с Дамблдором. Он нашёл многое. Маги Индии, Тибета, монахи китайских монастырей, австралийский отшельник Нил, древние и новые библиотеки — осколки знаний, всё никак не собирающиеся в Могущество...
Нет, он стал выше. Гораздо сильнее, чем мог представить. И когда пригожим летним днём Дамблдор смерил его взглядом и предложил преподавать защиту от тёмных сил, разглядев сквозь маску заикания истинную силу — он понял, что стоит в самом начале пути. Дамблдор тогда убрал на миг свою маскировку, демонстрируя то самое Могущество, по сравнению с которым его умение колдовать без палочки не значило ровным счётом ничего — и тогда профессор Квирелл решился.
О местонахождении духа Тёмного Лорда он узнал от индуса, бывшего в своё время наставником Волдеморта. Индус просил тогда найти ученика, спасти его, вернуть разум и тело. Естественно, тогда Квирелл не собирался рисковать жизнью ради призрачного шанса "спасти" могущественного тёмного волшебника. Но теперь, когда он осознал, что всей жизни не хватит, дабы встать хоть вровень с Дамблдором — Квирнус решился. Леса Албании встретили прохладой и странной магией темноватого оттенка, гнилостным запахом разносящейся вокруг.
Волдеморт сам нашёл своего будущего слугу. Даже без тела, с каплей волшебных сил, он оставался великим магом. Найти наивного волшебника, убедить его, что надо провести ритуал принятия души, получив силу и знания Тёмного Лорда — это ему удалось. Да и сам Квирнус так стремился к власти, что желания затмили его разум. Он провёл ритуал и внезапно осознал, что делит своё тело с кем-то ещё. И этот "кто-то ещё" с лёгкостью внушает боль и подавляет волю.
Квирелл не сломался. Он быстро понял, что сотрудничество или даже роль первого слуги Тёмного Лорда ему не подходит. Человек, душа которого горела жаждой мести, ненавистью и страхом смерти — последний кандидат в правители. Квирелл представил, что будет, когда это жуткое существо придёт к власти — и ужаснулся. Ужаснулся и увидел, каков его долг. Нет, славы и власти он не дождётся. Но сам факт, что он, далеко не великий маг, сможет остановить возрождение Волдеморта, там, на небесах, зачтётся. В конце концов, на его руках кровь уже десятерых. Индус, которого Лорд прикончил за болтливость, четыре гоблина Гринготса, погибших во время проникновения — причём один из них сошёл с ума от мощного Империуса — два маггла, которых Волдеморт велел прикончить для очередного ритуала, аврор, оказавшийся ярым противником Лорда в прошлом, и две особенные жертвы, вейла и оборотень — они должны были усилить Лорда и укрепить тело Квирелла.
После третьего убийства Квирнус сдался. Он поклялся служить Лорду — благо, клятва не магическая, у Волдеморта и так хватало средств его контролировать. Он выполнял его приказы, вплоть до самых мерзких. Он обращался почтительно и подобострастно. Он вернулся в замок всё тем же заикой, а не уверенным в себе тёмным магом, какого ждал Дамблдор — и тот понял намёк. Понял, что Квирнус на его стороне, что Лорда он предаст. С этим маг не торопился. У него будет шанс на один удар — и лучше нанести его за миг до триумфа Лорда, тогда, когда тот расслабиться окончательно.
И вот сейчас он стоял на Астрономической башне и смотрит на звёзды. Квирелл никогда не верил в Бога. Немного жаль, что это так. Волдеморт спит в своём тюрбане — Квирнус уже приловчился чувствовать, когда и настолько засыпает Тёмный Лорд — а он всё стоял и смотрел. Звёзды. Такие далёкие и такие яркие. Холодный ветер. Хлопья снега. Рождество. Квирелл усмехнулся. Волдеморт, конечно, возжелает провести Рождество с бутылкой вина, книгой по тёмной магии и криками какого-нибудь маггла. Он же встречает праздник заранее.
Маг смотрел в ночь и грустно улыбался, прокручивая события жизни в голове. А когда настала полночь, он возвратил бокалу вина свой размер, подогрел и неспешно выпил. Затем шепнул в ночь: "Да поможет мне Бог", — и уверенным шагом направился в свои покои.
— Мы собираемся исполнить так называемое Зеркало Энергий, — рассказывала Атика Фаруку Ситори, королю Аркзасса. — Это относительно простой ритуал, предназначенный для отражения неоформленной магии. Он слишком слаб, чтобы самому по себе выдержать напор энергии из Врат, даже если его исполнить в таком масштабе, поэтому мы строим несколько сотен малых ритуалов по периферии города — сразу в три ряда. В случае нужды будет возможность перебросить энергию с одного места защиты в любое другое. Форма построения — конус, остриём направленный к Запретным Вратам. Согласно нашей модели, защита выдержит трёхкратно больший всплеск, чем тот, что, по расчётам, исторгнет, рушась, Ритуал Покоя.
— "По расчётам", "согласно модели", — проворчал Фарук, тем не менее, одобрительно глядя на команду живых и призрачных магов, стоящих перед ним. — Знаю я эти расчёты... Хорошо, что брали с запасом. Дивор!
— Да, милорд?
— Твоё мнение — город уцелеет?
— Я не могу сказать наверняка, милорд, — честно ответил тот. — Но, как выразились наши гости, шанс больше девяноста пяти процентов. Кроме защиты города мы построили несколько сферических барьеров вокруг Врат, прежде всего перенаправляющих удар в сторону. Вместе с ритуальной защитой города это позволит отвести большую часть удара в наихудшем случае.
— Тогда начинайте, — сделал отмашку король. — Мы ждали слишком долго. Я слишком устал.
— Слушаюсь, милорд.
Тысячи призраков-чародеев парили по периметру городов. Большая часть была занята поддержкой — они контролировали несколько сотен старших духов и пару десятков высоких, которые, в свою очередь, подпитывали энергией защитные ритуалы. Остальные страховали, готовые, в случае чего, перераспределить потоки энергии, а то и корректировать ритуалы на месте. Общий же центр управления находится далеко от острия цилиндра.
Леди Сей-Тиор, директор Дамблдор и профессор Флитвик парили внутри объёмной конструкции — и сейчас они были не Высокой Леди, не директором и Верховным чародеем Визенгамота и не профессором Хогвартса — сейчас они были, прежде всего, магами. И казалось, что это освободило всех троих, даже Атику, на которую здесь, в Аркзассе, начало давить собственное происхождение и слишком часто вспоминались слова духа рода. Здесь они все были волшебниками, творцами волшебства — и были свободны.
Переговоры с внешним миром и друг с другом осуществлялись с помощью отдельных тонких ментальных нитей — никакой обычной легилименции, чтобы не нарушать хрупкое равновесие контрольно-моделирующей системы. Слова же попросту глушились гулом волшебства. Кроме ментальных нитей связи, к ним троим были подключены десятки нитей управления, позволяющих движением мысли управлять системой ритуалов — сейчас они напоминали пауков в центре трёхмерной паутины или, быть может, хакеров из какого-нибудь киберпанка в ореоле проводов?
Филиус Флитвик отвечал за стабильность и связность системы, Альбус Дамблдор — за энергораспределение, а Атика привычно взяла на себя общий контроль — единственная из троицы, кто имел выход на сенсоры во внешний мир и мог отвлекаться на обзор событий в целом, единственная, кто мог в принципе уместить в голове всю систему — возможно, одна из единиц на земном шаре, способных на такой уровень ритуалистики... что её скорее раздражало и заставляло порой выдвигать Альбусу совершенно зряшные претензии к современному образованию. Зряшные, потому что такие, как она, такие, как Альбус, такие, как Флитвик, взлетали наверх не благодаря системе образования, а вопреки.
— Давно не работал с ритуалами такой сложности, — пронеслась мысль Флитвика, окрашенная напряжением и лёгкой тревогой.
— Ты ещё скажи, с самого университета, — хмыкнула Атика, отвечая лёгкой иронией и ощущением надёжного плеча.
— Конечно, нет! Каким бы я тогда был магом-практиком! — даже мысль маленького профессора звучала как-то тоненько, соответствуя его голосу и заставив Атику рассмеяться, а Альбуса послать улыбку и вопрос:
— Как там снаружи?
— Дивор начинает, — посерьёзнела Атика. — Посылка сигнала номер три через три... две... готовность! Пошёл!
Два к трём. Нормальный такой шанс, что все приготовления были напрасны. И к сожалению — напрасными они не оказались. Именно третий сигнал вызывал неконтролируемое разрушение Ритуала Покоя. Материальный мрак принял код — и вспыхнул нестерпимым светом. Вызвавшийся открывать Врата Дивор рванул прочь, прикрываясь десятком щитов разом — вылетевший протуберанец энергии задел его, мельком испарив левую руку. Сжав зубы от боли, Дивор скользнул за границу защитных ритуалов, тотчас захлопнувшейся за ним, отрезав кусок призрачной мантии.
— Полная подпитка, внешний конус! — спокойно скомандовала Атика — и это спокойствие точно поглотило, ослабило вспышку страха. Да, двое из них столкнулись с такой энергией впервые — но они были готовы.
Альбус отдал нужный набор команд, что отошли к подчинённым духам, владеющим волшебным даром, а те зафонтанировали энергией, светящимися струями вычерчивающей в воздухе трёхмерный узор. В свою очередь, Флитвик внимательно сверял различные параметры — по понятным причинам защиту проверяли только в модели, и какие-то части могли исказиться с катастрофическим результатом для системы.
— Остриё — максимум! — велела Атика, отмечая плотность высвобожденной энергии. Плотность зашкаливала настолько, что магическая энергия, вернее сказать, магическая материя перешла в другое агрегатное состояние, что до этого Атика видела только в исполнении главы рода Сей-Тиор. Из газообразного волшебство стало жидким, выплёскиваясь во все стороны струями "светового пара". Ох и кратер же будет вокруг Врат! Главное, чтобы кратер не остался на месте города... Правда, сухая математика подсказывала, что кратер не останется точно, но какая им будет разница, в какой форме отверстии останется их пепел?
— Распределяю, — отозвался Дамблдор, продолжающий ощущать не опасения, а лишь спокойствие и ровную поддержку от Атики. О, себя скрывать под маской она научилась виртуозно! — Остриё-шесть вышло из строя!
— Конус-четыре — откат до пятидесяти, — мгновенно приняла решение Атика, опираясь скорее на интуицию — посчитать что-то настолько сложное без суперкомпьютера или аналогичного ритуала в голове было просто невозможно. — Фил, что с точностью?
— Небольшие информационные помехи. Не связаны с всплеском, но направление — от Врат, — встревоженно сообщил Флитвик.
— Полная ментальная изоляция, — моментально решила Атика — и выбросила эту проблему из головы, мельком отметив, что паранойя лишней не бывает.
— Секундочка.
Ярко-белая волна хлынула со стороны Врат, словно пещерный мрак обратился собственной противоположностью. Мощь, накопленная Ритуалом Покоя за две с лишком тысячи лет и сотни тысяч поглощённых чар выплеснулась наружу, сметая всё на своём пути, частично переходя в кинетическую и тепловую энергию — внутри белой волны катилась волна магмы. Всё ли сметая? О нет! Сияние захлестнуло конус защиты, поровну рассечённый поверхностью на подпещерную и пещерную части — и обогнуло его, не в силах пробить.
— Внешний контур — предельные напряжения. Острие-пять и острие-четыре — отказ, — сообщил Альбус. — Переключаюсь на конус-три.
— Рано — распределяй на остатки четвёрки вот так! — поправила Атика, кидая сложившуюся в голове схему через мысленить. Уж что-что, а импровизировать в критических ситуациях она умела. — И меганумонов сорок на материальную защиту. Магма.
— Отключаю острие-четыре как нестабильное, — вставил Флитвик через секунду. И это было уже плохо.
— Острие-три? — бросил Альбус, корректируя распределение Атики. Конус-четыре без острия... может и работать.
— В пределах нормы. Сектор-семь-пять-два — перезагружаю, секунду будет недоступен.
— Максимум энергии туда, — приказала Атика, до боли сжимая руки в кулаки. Её охватило знакомое ощущение бессилия — она пыталась осознать, успеть скорректировать, улучшить, заставить держаться ритуал, латать всё прямо на лету, пыталась достигнуть если не идеала, то чего-то близкого к нему — и не успевала. Она была слишком медленной, слишком медленной, слишком медленной! И плевать, что мыслеголоса Ала и Фила уже разбиваются на мелкие образы, а не воспринимаются целиком — она должна быть быстрее, ещё, ещё быстрее!
— Расход — девяносто пять процентов мощности! — неспешно сложились в уме слова Ала.
— Добирай из накопителей и подключай резерв, — бросила концентрированным мыслеобразом, продолжая брать на себя всё больше и больше, разгоняясь всё дальше и дальше — ей даже показалось, что всё масштабное ритуальное сплетение стало частью её тела, что разрушающиеся контуры — это как раны, что текущая от духов магия — это кровь, нити управления — нервы, а Ал и Фил — часть её мозга, своего рода вегетативная нервная система...
— Сектор-семь с подсекторами — перезагружено. Острие-три отключено из-за нестабильности. Множественные ментальные помехи!
— Внешнюю мыслезащита — максимум, внутренняя — на половину, — мгновенно решила она. "Её" внешние нервы необходимо беречь, а внутренние — внутренние в каком-то смысле и есть она сама!
Белая волна обогнула конус, обтекая его, окончательно нарушая правильность формы, исчезнувшую после разрушения острия. Волна оранжевая, расплавленный камень, ударилась о возведённую долгоиграющим "археа" стену легированной стали. Накатывая раз за разом, огненное море силилось пробить или хотя бы накалить сталь — да не тут-то было! Около пяти десятков старших фиссадов и элементалей тверди поддержали её своей магией, непрерывно охлаждая и укрепляя под контролем Атики. Внутри конуса потолок озарился белым — волна магии катилась, плыла, распространялась над городом и вокруг него.
— Внешний контур — отключаю целиком, вышел из-под контроля, — произнёс Флитвик. — Подсектора один, пять и семь второго — перезагрузка.
— Потребление — двести семь процентов, — напряжённым тоном сообщил Альбус. — Накопители кончились.
— Всё на средний контур, — приказала Атика, ощущая фантомную боль от "отброшенной шкурки" внешнего контура. — Фил, помехи?
— Внешняя пси-защита на пределе, но ещё немного выдержит.
— Мегануман на внутреннюю и готовность к активации внутреннего контура, — ей казалось, что она-ритуал — одно большое существо, своей спиной закрывающее город от невыносимого жара. И что у неё уже сгорела одежда, ботинки сплавились с полом и начинает гореть кожа.
— Давление на духовный щит!
— Сколько?
— Пять от нормы, — невозмутимый внутренний голос отметил, что гипотезу о флуктуации плотной магии не только в обычную материю, но и ментал и дух, можно считать подтверждённой. Гипотезу же о том, что они не выживут — довольно убедительной.
Всё дальше и дальше катилась белая волна вокруг города и за него, не слабея. И казалось, вот-вот она перехлестнёт невидимый конус, оставшийся без внешнего ряда ритуалов — но нет. Защита пока ещё работала, противодействуя потоку энергии. Обычно свободная магия летит быстро, быстрее звука — тем удивительней было наблюдать за "жидким" волшебством. Дикая сила обтекала конус, являющийся для неё твёрдым — в отличие, например, от материальной тверди. Малая, ничтожно малая часть этого могущества ударила, собственно, по системе ритуалов — но даже этой малости хватило, чтобы перекрыть двойной резерв — но не тройной, вполне себя оправдывающий. Разве может быть качество, полезней паранойи? Не считая интеллектуальных, конечно.
