Смерть лишь начало. Дух-покровитель

— Бросай! — крикнул Хыр, когда до врага оставалось шагов тридцать.

— Ха! — слажено выдохнули десятки глоток и дротики понеслись к врагу.

Бегущий во весь опор медведь мотнул мордой и взревел. Выплеснутая им мана породила локальный ураган. Созданная Дрого защита распалась и истаяла, но сам он устоял под шквальным напором магического ветра. Дротики разметало, а строй охотников распался. Люди кубарем покатились по земле, враги предвкушающее заорали и наддали. Дрого оскалился и махнул копьем. Воздушная стена остановила дикарей, отшвырнула и повалила их. Призрачный медведь справился с атакой, но потерял скорость. Между духами оставалось не более десятка метров. Долгий миг они смотрели в глаза друг друга, а потом сорвались в ускорение.

Дрого попытался сходу всадить копье во врага, но тот отбил его, перехватил зубами и раскусил пополам. Больше от безысходности, чем с умыслом, Дрого ударил по носу призрака. Напитанный маной кулак отшвырнул того на десяток метров, заставил пару раз перекувыркнуться через голову, но особого вреда не нанес. Вскочив на лапы и мгновенно восстановив помятую морду, медведь вполне осознанно метнул магические когти и прыгнул следом.

Дрого растянул руки и закрылся этим "щитом" от первой атаки, но не успел отреагировать на вторую. Когти оставили жалкие царапины на запястьях, но следом в них вонзились напитанные маной зубы. Лапы замолотили по телу, принялись вырывать куски призрачной плоти. Заорав от боли, на чистом наитии, Дрого вытянул из запястий когти, пробил ими голову призрачного медведя и тот отшатнулся. Не теряя времени, Дрого стал развивать успех. Теперь уже он кромсал врага, заставляя того пятиться и закрываться лапами.

"На, на, получай", — орал Дрого, обрушивая удары на врага. Клинки-когти перерубили призрачную лапу. "Да!" — заорал без пяти минут победитель и удвоил натиск. Очередной удар отбросил призрачного медведь на спину и Дрого прыгнул на него, всаживая ставшие клинками руки в грудь. Дух взревел от ярости и боли, из раскрытой пасти ударил смерч, пробил плечо Дрого и отшвырнул его в сторону.

Бой призраков замер. Обоим требовалось время для восстановления тела. Бросив взгляд на идущую рядом драку, Дрого оскалился. Люди явно побеждали. Сказалась лучшая взаимопомощь и численный перевес. Медведь понял молчаливый посыл. Вскинул лапу, намереваясь помочь своим магией, тут-то Дрого и приголубил его воздушными лезвиями по морде. Призрак лишился уха, глаза и чуть не потерял половину черепа. Зарычав, он послал в обидчика призрачные когти и вновь атаковал.

Приняв на укрепленную маной грудь "посылку", Дрого подпрыгнул, уходя от сорвавшегося в ускорение врага. "На!" — выдохнул он, опуская светящийся кулак на голову медведя. Того буквально впечатало в землю, он пару раз перекувыркнулся и пропахал расплющенной мордой несколько метров. Дрого бросился следом, намереваясь добить, но тут медведь показал, что есть в нем и кое-что от копытных. Он просто и бесхитростно лягнул нападающего напитанной маной лапой.

Пока Дрого падал, затягивал пробитую когтями грудь и поднимался, медведь успел восстановиться и вновь ринуться в бой. Сблизившись рывком он встал на дыбы и обрушил светящиеся лапы на голову Дрого. Тот успел перехватить их столь же яркими руками, но призрак впился зубами в ключицу. "А!" — заорал Дрого, и вырастил на плече шип. "Р-р-р!" — ответил медведь, продолжая упорно сжимать челюсти. "На!" — выдохнул Дрого, нанося удар в брюхо заостренным коленом. "Г-р-р!" — ответил медведь, направил ману к пострадавшей части тела и уплотнил шкуру до состояния брони. Оба духа замерли, не в силах одолеть друг друга.

"Первым сдохнешь", — предрёк Дрого врагу, перенаправляя ток маны. Медведь-призрак невнятно прорычал в ответ, и его морда засветилась ярче. "Вот перережут твоих уродов, там и я тебя порву", — пообещал Дрого сквозь зубы, пытаясь превратить плечо в колючку. "Р-р-р", — глухо ответил призрак, не позволяя новым шипам пробить голову. Сошедшимся в клинче духам оставалось ждать, когда один из них достаточно ослабнет, чтобы погибнуть.

— Держись, Дрого! — ворвался в содержательный разговор покровителей крик Рыма.

— Не лезь! Назад! — заорал тот, но слушаться его не стали.

Юный шаман просто не мог остаться в стороне, когда увидел, к чему привела скоротечная схватка духов. Каким бы умным и преданным не был Акелла, но жизнь отдавшего приказ была для него куда важней самого приказа. Волк не стал мешать мальчишке. Он лишь защитил его, бросившись на Гарадага и заняв здоровяка собой.

Рым увернулся от брошенного в него посоха, подхватил обломок копья с красным острием и бросился к духам. Матерящийся Дрого прекратил попытки превращения шипа в кактус и перенаправил ток маны. Чтобы обхватить врага за грудь, развернуть и удержать, надежно подставив под удар, ему пришлось пожертвовать руками и плечом. Не смертельно, но с учетом примерного равенства запасов маны — он сыграл ва-банк.

Костяное острие пробило слившиеся в кольцо руки Дрого. Рассекло призрачную шкуру медведя, проткнуло его плоть и вошло в очаг. Выброс маны отшвырнул Рыма в одну сторону, и отбросил духов в другую. Когда мальчик смог подняться, он увидел парящего Дрого. Тот выглядел ужасно, но главное — он был жив. Рым счастливо улыбнулся и прикрыл глаза.

Дрого парил над поверженным врагом и всё ещё не мог поверить в победу. Медведь-призрак ещё не умер окончательно, в нём всё ещё оставалась мана, но с разрушенным очагом и разорванной в клочья энергетикой он был обречен. Дрого мутило от истощения, он ощущал себя выброшенной на помойку половой тряпкой, да и внешне ей вполне соответствовал. У него не было сил закрыться от эмоций еще сражающихся и умирающих людей, но это была победа. Тряхнув головой, стараясь прогнать звон в ушах, он поднял взгляд и увидел бегущего к нему дикаря. "Шаман", — пришла вялая мысль-узнавание.

Амат не сумел остановить мальчишку броском посоха. Не успел помочь покровителю сражаясь с двуногим зверьем, но он успел увидеть и понять главное — светящимся обломком копья можно убить духа. Именно с ним он сейчас бежал на того, из-за кого гибли соплеменники. Амату было плевать на покровителя, да, в самом начале боя тот вновь заставил его забыть о самом себе, но теперь он мог мыслить свободно и... он просто нашел виноватого.

Как ни истощён был Дрого, но уклониться от атаки не составило для него труда. Он просто отступил в бок, чуть изменил форму тела и выставил руку. Когти-клинки пробили грудь Амата, рассекли ребра, проткнули легкие и задели сердце. Какое-то время тот стоял, удивлённо смотря на растекающуюся кровь и не веря в произошедшее. Затем он поднял взгляд, открыл рот, попытавшись что-то сказать, но закашлялся кровью. В глазах Амата потемнело, зрение сузилось и сфокусировалось на лице убившего его духа. Он вновь закашлялся. Его пальцы разжались, не в силах более удерживать ставшие неимоверно тяжелым обломок копья, и тот упал прямо на агонизирующего покровителя шамана.

"Каждому да воздастся", — сказал Дрого убирая руку. Ноги Амата подогнулись, и он упал лицом вниз. Кровь покидала его тело. Он хотел сжать в кулаки мёрзнущие пальцы, поднести их ко рту и подышать. Отогреть. Он часто так делал зимой в горах. Пальцы мёрзли, но не было сил пошевелить ими. Амат умирал вместе со своим покровителем. Он сумел отказался от его пути, но не успел сойти с него.

Дрого смотрел на смерть шамана и духа без особых эмоций. Энергетика умирающих цеплялась друг за друга, но не объединялась, а противоборствовала. Ещё и обломок копья вносил свою разрушительную лепту. Дрого принялся концентрировать ману. Он не видел смысла продлевать агонию умирающих. Хотел положить конец бессмысленным мучениям зверодуха и человекозверя, но внезапно он испытал жуткую боль.

Собранная по крупицам мана растеклась бессмысленной и бесполезной волной. Дрого показалось, что он умирает, стало обидно от такой несправедливости. Ведь он победил! Но тут сквозь боль проступило удивление, а затем пришло неверье. Только сейчас Дрого понял, что это не его чувства. "Нет!" — заорал он и сорвался в ускорение.

Гарадаг, не обращая внимания на вцепившегося в него волка, подобрал нож шамана и швырнул им в ближайшего врага. Серповидное лезвие рассекло горло Рыма и вскрыло сонную артерию. Дрого превратил голову убийцы в разлетевшиеся по округе ошмётки, но это уже не могло изменить произошедшего. Рым схватился за шею, тщетно пытаясь остановить льющуюся толчками кровь, пошатнулся и упал.

"Пусть призраком, лишь бы жил", — билось в голове находящегося на грани распада Дрого. Он выжал себя досуха, вливал каждую новую крупицу маны в тело Рыма, но этого не хватило. Мальчик умирал слишком быстро, с такой слабой подпиткой его сосредоточие не успевало преобразиться и выйти на новый уровень. В отчаянье, Дрого схватил с пояса Рыма нож и ударил им в грудь мальчика. Он надеялся, что разрушение амулета высвободит накопленную веру, и та всё же сумеет запустить недооформленный очаг.

Взрыв засветившегося амулета отбросил и ослепил Дрого. Мало что понимая и практически ничего не соображая, он вскочил и бросился к телу, но полное отсутствие хоть какого-то свечения оказалось настолько невероятным, что он растерялся. По инерции попытался наполнить труп маной, и обнаружил, что её стало невероятно много.

Посмотрев на самого себя, Дрого просто сел. Его нынешний очаг отличался от прошлого, как стоваттная лампа отличается от огарка свечи. Дело даже не в яркости, как таковой, а в качественном изменении. Сосредоточившись на пульсации источника, Дрого легко скользнул в свой внутренний мир.

Эпилог

Еще не успев открыть глаза Рым схватился за горло, не сразу сообразив, что боли нет и дышится легко. Облегченно выдохнув он распахнул веки и замер. Над ним был изученный до мельчайшей трещинки потолок родной пещеры. Тут к мальчику вернулись и другие чувства. Он услышал голос мамы, уловил запах жареного мяса и почувствовал подзабытое ощущение шкуры, которая много лет служила ему постелью и одеялом.

— Вставай, соня, голодным останешься, — пророкотал басом Гам, а следом за ним раздался мелодичный смех Или.

— Ничего я не соня, — возмутился привычно Рым, вставая и гадая, приснилось ли ему все или он спит сейчас.

— Держи, — протянул Гам заостренную ветку, с нанизанными на нее аппетитными кусочками горячего мяса.

— Фпафибо, — ответил Рым, не сумевший удержаться от того, чтобы сразу же не впиться зубами в угощение.

— Не спеши, еды много, — усмехнулся Гам, ткнув пальцем в сторону десятка веточек-шампуров.

— Запей, — протянула мать глиняную кружку с водой.

— А...

Открыл рот Рым, но тут из стены выбрался призрачный мышонок и радостно запищав подбежал к костру.

— Проглот, — почесал серую спинку Гам.

— Зерно охраняет и меня смешит, — возразила Или, ставя треснутую плошку и наполняя её молоком из кувшина.

— Вы его видите? — удивился Рым, совсем теряясь от происходящего.

— Конечно, — пожал плечами Гам.

— Сынок, мы в мире Великого Духа, тут нет ничего невозможного, нужно лишь захотеть, — улыбнулась мать, и провела рукой по голове мальчика.

Выдувший молоко мышонок важно пискнул, подтверждая слова женщины и, отбежав немного вглубь пещеры, призывно замахал лапками.

— Это он тебя зовет, — сказал Гам, опуская тяжелую руку на плечо Рым.

— Ага, — ответил мальчик, сбрасывая наваждение от давно забытого тепла материнской ладони на голове и собираясь вскочить.

— Доешь сперва, — тут же остановила его Или, но куда там.

— Уфе, — выдавил Рым, разом утрамбовывая оставшееся мясо в рот.

— Пусть бежит, — обнял женщину Гам и потерся носом о ее затылок.

Жуя на ходу, Рым пробежал за мышонком через всю пещеру, но вместо резко идущего к полу свода увидел шкуру. Отодвинув ее, он оказался в большом и светлом зале. Заставленные книгами деревянные стеллажи образовывали причудливый лабиринт, а удобные кресла и столы позволяли сесть в любом месте и с комфортом почитать.

— Пи! — раздался голос мышонка, привлекая внимание растерянного Рыма к большой красивой книге.

— Ска-сказ-ки, — прочитал по слогам мальчик и, немного робея, перевернул обложку.

Смотря на то, как Рым с упоением читает, Дрого совсем не фигурально утер пот. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать это место. Впрочем, он старался не столько выдумывать, сколько воплощать. Опираясь на свою и чужую память он сотворил кусочек мира. Основу, которую можно будет расширять и дополнять. По мнению Дрого, получилось неплохо, а недочёты поправит Рым, возможно, даже не заметив, как он это сделал.

Дрого почти не сомневался в том, что, со временем, здесь появятся и другие обитатели. Пока он всерьез не думал над тем, чтобы вернуть мертвых в мир живых. Не было у него на это времени и сил. В конце концов, он стал молодым богом. Не творец-создатель, но всё же не простой дух-покровитель, ведущий полупаразитарный, полусимбиотический образ жизни.

Ещё раз взглянув на то, как Рым по слогам читает сказку родителям, Дрого покинул внутренний мир. Пока он жив, за обитателей домена можно не беспокоиться. Увы, но сказать так же о людях из внешнего мира он не мог. Те нуждались в его помощи и защите. Они верили в него, и он не собирался подводить их. Как растворился в воздухе один призрачный мышонок и соткался другой, увлечённый чтением мальчик не заметил.