Владимир Мясоедов Чужая кровь

— У нас используют те же самые методы, причем практически всегда — совместно, — с азартом закивал рыжий гном, облаченный в спецовку, один в один напоминающую костюм мэтра Дирри. Только инструменты, торчащие из карманов жилетки, были куда большего размера. — Создание нужных сплавов позволяет многое, но это дороговато. К сожалению, заполучить действительно качественные присадки не так-то просто. Алхимическое же преобразование позволяет почти любой материал подогнать под нужные характеристики, однако чем сильнее должен конечный результат отличаться от исходного сырья, тем выше затраты энергии и больше шансов, что чего-то пойдет не так, а вместо дорогостоящей продукции мы получим брак или в лучшем случае...

Лишь благодаря своей способности заранее предчувствовать опасность Олег остался жив, когда автоматрон приблизился к их группе и внезапно махнул своей длиннющей металлической лопатой, словно клюшкой для гольфа. Нет, сам удар лишь в последний момент упавший ничком чародей наверняка бы пережил, но так как стоял они теперь почти у самого края огромного чана с расплавленным металлом, то последствия попадания грозили стать куда более неприятными, чем несколько сломанных ребер или отбитые внутренности. Защитные амулеты или впитывающая магию кираса ничем бы не смогли помочь в ванне из кипящей стали, а повышенная выносливость одаренного лишь растянула бы агонию на несколько мучительно долгих секунд. Во всяком случае, полный невероятной боли вопль гнома-охранника, в которого и пришелся чудовищной силы удар лопаты, легко оторвавший от пола облаченное в тяжелую броню тело, оборвался далеко не сразу. Видимо бородач отличался действительно хорошим здоровьем, а потому не помер сразу от шока, вызванного соприкосновением своей плоти с бурлящим расплавом и орал до тех пор, пока ужасный жар не запек его заживо. Разглядывать подробности русскому боевому магу было некогда, он оказался слишком занят тем, что пытался остаться в живых.

— Подстава?! Коротышки не хотят расплачиваться за притащенные к ним артефакты и решили попросту избавиться от клиента, которому должны груду золота?! — Мелькнули в голове Олега лихорадочные мысли, пока он на всей доступной скорости отлетал в сторону, даже не вставая обратно на ноги. Благо левитационные пластины могли двигать его тело в любом направлении и для использования их даже не требовалась такая же серьезная концентрация, как для телекинетического усилия, способного поднять в воздух человеческое тело. — Да нет...Не похоже. Они уже троих потеряли.

Второй из попавших под удар обезумевшей машины гномов, бывший спрыгнувшим с мостков сталеваром, схлопотал по голове удар тяжеленным металлическим кулаком, и хотя прочность его костей несколько превосходила человеческую, но череп нелюдя раскололся словно орех. Третьей жертвой механического маняка стал помощник мэтра Дирри, который оказался мимоходом зацеплен ударом лопаты и, не удержав равновесия рухнул вниз, а теперь медленно поднимался. На него автоматрон-убийца просто наступил, кроша своей металлической ступней позвоночник и обе лопатки в мелкую труху, а заодно раздавливая в кашу сердце и легкие. Олег мысленно потянулся к магическим механизмам гиганта, пытаясь взять их под контроль или хотя бы заставить сбоить, однако его воля столкнулась с ожесточенным противодействием. Это чем-то напоминало попытку удержать в руках пойманную прямо в воде и отчаянно бьющуюся рыбу, всю покрытую скользкой чешуей. Вроде и человек намного сильнее какого-нибудь подлещика, пусть и крупного, но почему-то тот из хватки вполне себе успешно ускользает в считанные мгновения.

Работники мудро не стали корчить из себя героев и активно разбегались в разные стороны, побросав инструменты прямо на пол, чтобы ничего не мешало им улепетывать. Причем в их число и вошел один из пилотов со своим големом, а второй хоть и поднял руки в подобии боксерской стойки, но в бой не лез. Колобком откатившийся на безопасное расстояние мэтр Дирри направил на убийцу своих родичей короткий жезл, из которого изверглись плети молний, но автоматрон неожиданно ловко нырнул за чан с расплавленным железом и тем практически полностью избежал атаки. Пара стеганувших его разрядов разве только слой копоти с магической машины слегка сбили. Наконец-то поднявшийся на ноги Олег машинально схватился за револьвер, но потом разжал пальцы, убирая их с рукоятки оружия. Не то, чтобы пули не могли повредить магическому роботу...Просто у них бы не получилось остановить его быстро. А для своих габаритов двигался этот стальной гигант довольно шустро. Пламя или удары телекинезом для существа, не чувствующего боли и не имеющего уязвимых мест, тоже не особо страшны. Однако имелось в арсенале волшебника и еще одно оружие, которое самой своей природой предназначалось для максимально быстрого уничтожения все и вся. Сила смерти. Покрепче схватившись за посох, с которым он теперь практически не расставался, волшебник попытался собрать воедино рассеянные в пространстве эманации некроэнергии...И внезапно осознал, что это ему удается, причем очень легко, поскольку их тут много. Слишком много для всего-то трех погибших гномов, даже если скрывающийся с другой стороны чана автоматрон успел пришибить еще кого-нибудь.

— Ох, не нравится мне все это, — прошипел чародей, над правой ладонью которого теперь плыл в воздухе крупный сгусток некроэнергии, напоминающий застывший в воздухе светящийся студень ядовито-зеленого цвета, а после принялся по широкой душе оббегать чан с расплавленным металлом. Автоматрон никуда не делся и он определенно ждал того, что его попытаются уничтожить. И готовился, а потому ударили они с чародеем почти одновременно, разница составляла какие-то жалкие доли секунды. Сгусток силы смерти расплескался о грудь металлического гиганта, мгновенно заставляя немалую часть корпуса покрыться быстрорастущими язвами и осыпаться вниз пылью и хлопьями ржавчины. Однако, человекоподобный конструкт стойко перенес этот удар и длинный щуп, предназначенный для перемешивания расплавленного металла, пронзил воздух как стрела, когда оказался брошенным вперед со страшной силой. За первым импровизированным дротиком последовали второй и третий. Попадание подобных снарядов запросто вывело бы из строя легкобронированную боевую технику, однако Олегу они оказались практически не страшны. Силой мысли чародей, немало тренировавшийся в телекинезе и вполне заслуженно гордящийся своим высоким контролем, слегка подправил траекторию полета этих отнюдь не идеальных с точки зрения аэродинамики предметов. И тяжеленные металлические пруты ткнулись в бетонный пол цеха, глубоко расколов его в местах попаданий.

Грохнуло короткоствольное ружье в руках уцелевшего гнома охранника, который видимо наконец-то вспомнил, кем работает. Оружие явно было техномагическим, поскольку вылетевший из ствола заряд пылал яростным красным огнем, горящим достаточно жарко, чтобы плавить железно. И пришелся выстрел не куда-нибудь, а прямо в грудь автоматрона, уже подточенную зарядом некроэнергии. Корпус машины, без сомнения, мог похвастаться выдающейся прочностью, да и внутренняя начинка была куда более твердой, чем мягкие человеческие ткани...Однако у всего имелся свой предел. Зашатавшись и сделав два шага назад, четырехметровый гигант, из груди которого валил дым и вылетали искры, взмахнул руками в тщетной попытке удержаться на ногах и картинно грохнулся лицом вниз, чтобы уже подняться. Секунд пятнадцать-двадцать магическое подобие робота еще дергалось, но силы стремительно покидали искусственное тело и вскоре то замерло, окончательно выйдя из строя. Во всяком случае, когда приблизившийся мэтр Дирри хлестнул его молниями из своего жезла, единственным результатом действий артефактора стал легкий запах озона в цеху, почти незаметный на фоне иных витающих там ароматов.

— Какого черта тут происходит? — Озадаченно спросил сам себя Олег, в воздухе перед которым уже мерцал новый сгусток некроэнергии. И его получилось создать настолько быстро и просто, словно чародей находился на поле боя, кладбище или хотя бы больнице, где пациенты как мухи дохнут. Конечно, можно было бы все списать на рост способностей...Однако, он не создавал данную агрессивную субстанцию из своей магии. Хотя, наверное, смог бы при желании. Ядовитая для всего живого сила оказалась именно собрана из окружающей среды. Переведя взгляд на поверженного металлического гиганта, волшебник озадачился еще больше. В последние секунды своей жизни, ну или существования, автоматрон решил потратить остаток сил на то, чтобы оставить миру послание. Несколько смазанное и нечеткое, но тем не менее вполне различимое. Пальцы правой руки магического робота выцарапали на бетонном полу несколько букв английского алфавита, складывающиеся в слово "Нанависть".

С уничтожением автоматрона переполох в цеху не затих, а скорее наоборот, лишь начал набирать обороты. Гномы-сталевары орали на людей, которые пытались оправдываться. Откуда-то прибежавшие мастера из числа коротышек орали на своих учеников и подручных, перемешивавших металл в данном чане, а те огрызались как могли. Мэтр Дирри вопил на своего выжившего охранника, который должен был разделать какого-то автоматрона под орех, но почему-то слишком долго медлил и тупил, а добивший магического робота бородач сцепил зубы намертво и чего-то неразборчиво через них бормотал, явно с трудом перебарывая в себе желание набить скандальному артефактору морду. Голосила над телом с раздавленной грудью непонятно откуда появившаяся невысокая коренастая женщина, по всей видимости, являвшаяся матерью погибшего.

— У него внутри так мало драгметаллов? — Удивился Олег, наблюдая за тем, как вернувшиеся големы-погрузчики волочат куда-то вдаль массивное металлическое тело с напрочь развороченной грудью. Внутренности автоматрона успели изрядно оплавиться под воздействием некроэнергии и выстрела зачарованным боеприпасом, однако же чародей достаточно навидался пострадавшей в бою техники этого мира и потому мог с уверенностью заявить — наблюдая им картина аномальна. Среди обломков полностью отсустовали золотые паутинки энерговодов. Серебра имелось чуть-чуть, буквально считанные капли, а ведь в русской технике из него целые детали выплавляли. Полудрагоценные камни имелись, но какие-то мелкие и мутные. — Хм, что-то мне это напоминает...Чего-то я про такое читал...

— Какого дьявола, Оллин?! — Дикий ор мэтра Дирри заглушил собой все остальные звуки. — Тебе было мало прошлых случаев?! Когда до тебя, скудоумного идиота, дойдет, что при создании автоматронов, которые должны проработать дольше чем пара лет, можно использовать только добровольцев?! Иначе, если у него проклюнется собственная личность, основой для неё запросто может стать желание мести!

— Да нету разницы, создают автоматронов старым способом или новым! Только если использовать выкупленного из тюрьмы заключенного, то хоть на сердечник особо тратиться не надо! — Ничуть не тише орал на артефактора действительно старый гном, при ходьбе опирающийся на клюку и закутывающийся в свою длинную белую бороду как в шарфик. А Олег наконец-то сообразил, чем данный магический робот отличался от тех, с которыми чародей уже имел дело. Эти волшебные роботы использовались уже далеко не первое столетие, но первоначально их изготовление требовало жертвы, отдающей свою жизнь расплавленному металлу. Позднее процедуру усовершенствовали, и стало хватать лишь отпечатка личности на заготовке, что значительно повысило послушность машин. Но и вызвало некоторое удорожание создания подобного конструкта, ведь смертник в большинстве стран обходился дешевле, чем энное количество золота и серебра. Однако, в соревновании цены и качества столь необычных существ быстро победило последнее, поскольку их хозяева не горели желанием однажды ощутить хватку железных пальцев на своей шее. Все-таки если атака подобного бунтаря оказывалась неожиданной, вот как сейчас, то защититься от неё не всегда мог и младший магистр. — Помнишь, что было два месяца назад? Мастерскую оптики потом два дня чинили после пожара!

— Помню! — Не желал сдаваться или понижать голос артефактор. — И того автомтарона тоже делал ты!

— Вот именно! А образцом для его матрицы был доброволец! — С возрастом, очевидно, голосовые связки гномов практически не теряли своей эластичности. Даже молодой и здоровый человек на месте обладателя длиннющей бороды уже бы охрип, а тот как ни в чем не бывало продолжал драть глотку. — Я сам проводил ритуал! Лично! Даже без помощников! Да этот калека безрукий целых шесть раз участвовал в подобных процедурах — и все остальные машины сбоят и артчатся ничуть не меньше сделанных старым способом!

— Калека?! Шесть раз?! Ты выжил из ума, окаменевшее дерьмо буйвола! — Артефактор попытался вцепиться в своего оппонента, но был оттащен другими сородичами. — Да уже на второй пойдет только тот, у кого башка не совсем в порядке, поскольку эту боль просто нельзя забыть! Ты хоть можешь себе представить, что испытываешь, когда душу на несколько минут вытаскивают из тела, чтобы отпечатать на расплавленном металле?! Еще скажи, что он руки потерял где-нибудь на фабрике, а потому ненавидел нас от всей души!

Продолжение склоки двух без сомнения почтенных гномов, заодно являющихся акулами капитализма в самом плохом смысле слова, Олег не стал слушать, вместо этого решив присмотреться поближе к рабочими данного цеха. Уж очень его их инструмент заинтересовал...И интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что сделанные в ближайшем будущем открытия еще больше уронят его мнение о новых торговых партнерах.

— Любопытно, — чародей приподнял брошенный кем-то молот и принялся изучать этот инструмент. Он целиком был сделан из металла, но полая рукоять несколько снижала вес конструкции и потому обычный человек все же мог им размахивать, пусть и с некоторым трудом. Однако куда больший интерес привлекали глубоко вырезанные на его ударной части руны, некоторые из которых чародей уже раньше неоднократно видел. На медицинских артефактах, предназначенных для перекачивания жизненной энергии от одного объекта к другому. Только эти явно имели очень низкий коэффициент полезного действия, поскольку волшебство в них едва чувствовалось. — Удар явно нужен для активации, и тогда капелька жизненной энергии того, кто держит рукоять перейдет...Чану? Или кипящему внутри него металлу? Но для чего это нужно?

Осторожно приблизившись к емкости, где до сих пор кипела сталь, из которой теперь безуспешно пытались выловить одного невезучего гнома, чародей принялся с дистанции в пару метров изучать нашлепки, куда рабочие колотили молотами. Как и следовало догадаться, они тоже являлись своеобразными артефактами, только заточенными на прием жизненной энергии, которую трансформировали во...Что-то. Чародею не хватало знаний, чтобы понять, какой именно эффект должны оказывать данные куски зачарованного железа, однако немного поразмыслив он все же догадался о их предназначении. Алхимия! Жизненная энергия питала печати, предающие жидкому металлу новые свойства, которых можно было бы ожидать от сложного сплава, а не от обычной стали. А работники с молотами служили источниками энергии для процесса преобразования, примерно такими же, как пылающий под чаном уголь.