И Малка моментально охватило раздражение, которое с трудом удалось сдержать. Столько неприятностей ему принесла работёнка, предложенная собеседником, столько лишних сложностей в жизни возникло, можно сказать мечту перечеркнуло, а он, поимей его Йоррох со всеми своими легионами, удивляется!
— Странный вопрос, — наконец сказал Малк, — и ещё более странно, что вы вообще его озвучиваете... А разве подобные изменения ваших работников не предполагаются контрактом? Ну в той его части, что не озвучивается, а подразумевается?
Малк впервые увидел как в глазах его работодателя — обычно холодного, отстранённого и откровенно равнодушного — мелькнуло нечто похожее на чувство вины. Знал этот мерзавец о последствиях работы со своим источником, прекрасно знал, и всё равно приглашал к себе работать молодых и неопытных болванов вроде Малка. Лёгкие деньги, бесплатный бонус в тренировке Дара — соблазн слишком велик, и хозяин клиники этим пользовался.
— Я всегда честен со своими служащими! — отверг даже не обвинения, а намёк на них Бакалавр. — И по мере сил помогаю сохранять им своё здоровье. Или напомнить про очищающие эликсиры?
Разговор, начавшийся с просьбы о повышении оплаты, явно заходил куда-то не туда. Скандалить совершенно не хотелось, но и смолчать Малк не мог. Это было выше его сил.
— Не хочу ругаться, — всё же сказал он, — но об угрозах использования токсичного источника стоило говорить заранее! А не совать в руки малоэффективные эликсиры.
— Малоэффективные? — скривился хозяин клиники. — А вот я смотрю сейчас на одного чересчур наглого Адепта, и вижу, что польза от них огромная. Во всяком случае все остальные, кто работал раньше на этом месте, больше пары месяцев не выдерживали. В твоём же случае общий стаж уже к году приближается.
И он снова окинул Малка оценивающим взором. Правда, всё больше казалось, что он не столько одобряет увиденное, сколько испытывает удивление и... где-то даже сочувствие.
— Кстати, сам догадался дополнять очистку от постэффектов отравления Жизнью физическими упражнениями или кто подсказал? Если первое, то хвалю. Идея разумная и избавляющая от многих проблем... — уже другим, теперь уже задумчивым тоном, произнёс вдруг Бакалавр и потёр подбородок.
Чем окончательно разозлил Малка.
— Не уверен, что нуждаюсь в вашем одобрении, — на грани хамства ответил он и мрачно добавил: — Так что, повышать оплату за "лечилки" будете?
Бакалавр, вновь развалившийся в кресле, с неприятной улыбочкой на лице медленно покачал головой. И Малк, коротко кивнув, с мрачным видом развернулся к двери. Разговаривать им было больше не о чем, а заниматься правдоискательством и "выбивать" компенсации из чересчур хитрого главы клиники имело смысл лишь находясь в равных с ним весовых категориях.
— Денег не дам, но ещё на одно зелье рассчитывать можешь. Однозвёздное, но весьма и весьма эффективное. После того как с работой закончишь — заберёшь, — уже в спину Малку бросил хозяин лечебницы.
Малк тотчас остановился и посмотрел через плечо.
— Мне не надо. Я нашёл способ справляться с отравлением Жизнью и без лишней алхимии, — проронил он холодно.
И тем удивительнее было, что его собеседник вдруг мягко сказал:
— Надо, парень, надо... и лучше бы тебе поверить моим словам.
— С чего бы такая забота? — тут же насторожился Малк.
Однако хозяин клиники лишь неприятно рассмеялся.
— Ну должен же я как-то поддержать своего самого эффективного работника?
И мелькнувшее было у Малка уважение к вдруг обретшему совесть Бакалавру моментально развеялось. А ещё он окончательно понял, что когда поднимется к следующему рангу, то моментально пошлёт лечебницу с её хозяином к тёще Йорроха и не будет вспоминать о работе здесь даже в дурном сне. Ни в качестве создателя одноразовых "лечилок", ни в роли штатного лекаря или даже личного студента этого конкретного Бакалавра он здесь точно не задержится. Что до внезапных откровений начальства, то он справился с явными последствиями отравления источником, справится и со скрытыми!
Примерно в таком духе Малк рассуждал, пока занимался поглощением Силы в источнике и созданием "лечилок", но когда эмоции схлынули, взглянув на проблему трезвым взглядом, он всё же отказываться от неожиданного "подарка" не стал. В условиях, когда сам ты ничего вредного и неприятного не ощущаешь, лучше перестраховаться и воспользоваться помощью более опытного товарища... Какой бы при том сволочью этот товарищ не был!
Увы, вспыхнувший после слов хозяина лечебницы энтузиазм и желание более тщательно поработать с очисткой тела, долго не продержалось и разбилось о стену действительности. В которой в крови Малка нет никаких токсинов, а единственная его проблема — растущие с мрачной неуклонностью габариты тела. В таких условиях тратить словно бы убегающее сквозь пальцы время на поиски вполне возможно что мифической проблемы было откровенно глупо.
Тем более что у Малка и без того было чем заняться...
Как, например, требовалось разобраться во всплывших практически из ниоткуда боевых навыках. Тех самых, что оказались столь эффективны против призрачных тварей и которые так походили на добивающее движение рук мага из его чересчур реалистичного сна. И вот на их-то последовательное освоение Малк не пожалел и целой седмицы.
— Так... Ладонь скользит по дуге вперёд, Власть концентрируется на подушечках пальцев, а Сила... да, Сила просто течёт вслед за Властью, — по устоявшейся уже привычке произнёс Малк, едва ли не в сотый раз повторяя одно и тоже движение ладонью. — Не так! Что-то не то... В прошлый раз поток энергии был плотнее... А, точно! Кисть при движении надо поворачивать, тогда и каналы сами собой раскроются. И выброс будет больше.
Следуя ходу своих собственных рассуждений, Малк от бедра ударил воздух перед собой раскрытой ладонью и тут же с мрачным удовлетворением кивнул. В пальцы хлынул поток Силы, они словно бы сами собой согнулись на манер когтей, и из воспалённых от тренировок подушечек вырвались язычки незримого для посторонних духовного пламени.
Получилось! И выглядит в точности как у того воинственного старика из сна. Конечно, вариант Малка вряд ли столь же смертоносен, но и Варганд не сразу строился. Власть у него сейчас развивается весьма неплохо, а раз в данном ударе основой упор делается именно на неё, то значит с повышением ранга будет повышаться и мощь атаки.
Нет, однозначно полезное приобретение в его копилку навыков. Правда, о том, как именно Малк это движение изучил, лучше было не задумываться. Не с его уровнем знаний и понимания магических законов. Иначе можно до такого дофантазироваться, что и жить не захочешь...
Неожиданным бонусом, полученным в ходе тренировок "удара из сна", стало серьёзное увеличение духовной чувствительности Малка. То ли занятия эти затронули какие-то струнки в его Дворце Духа, то ли сказался общий прогресс в освоении Наследия Кетота, то ли и то, и другое вместе, но факт остаётся фактом — он теперь ощущал многое из того, что ранее было недоступно. И прежде всего собственную запачканность магией Пекла. Те самые метки на Духе, о которых он лишь догадывался и с которыми боролся с помощью отвара шуйсю. Причём как теперь выяснилось весьма эффективно боролся! Когда Малк через посредничество своего тонкого тела смог "увидеть" как после приёма отвара уменьшается количество пятен демонической грязи, то моментально внёс горький напиток в свой ежедневный рацион. И плевать на вкус! Ради того, чтобы избавиться от влияния Пекла, можно пойти и на много большие жертвы.
Помимо последствий своих экспериментов с частями тел потусторонних гостей, нащупал Малк и то, что жрец Кетота сначала назвал чужим Наследием, а потом "назначил" главным изъяном в его Духе. Воспринималось оно действительно как полупрозрачное Семя и — теперь это стало совершенно ясно — располагалось на месте "солнца" во внутреннем мире Малка. Аккурат между проекцией Дождя боли и Кристаллического сердца, что примерно объясняло за счёт чего происходило слияние столь разных по природе Техники и Искусства. Получается Малк прояснил и этот свой изъян, а значит и постепенное его искоренение перешло из области надежды в сферу ближайшего будущего.
На волне энтузиазма от своих достижений, Малк тут же взялся за изучение обряда экзорцизма — единственного практического навыка в Наследии. За день разобрался с не самой сложной схемой ритуала, наметил пути для его оптимизации с опорой на уже имеющиеся умения и... дело застопорилось. Дальше требовалась проверка идей на практике, а её-то как раз ему и не хватало. Не попадались пока на пути ни одержимые призраками люди, ни проклятые предметы, ни близкие к Пеклу места... И слава Святым, что не попадались!.. А потому дальнейшее освоение экзорцизма он был вынужден отложить до менее спокойных времён. В том же, что они будут, он ни капли не сомневался.
Наверное весь следующий месяц Малк бы так и провёл, разрываясь между учёбой, работой и тренировками, если бы реальный мир не напомнил о себе самым беспардонным образом. Пусть не так болезненно как раньше, когда размеренная жизнь прерывалась очередным нападением, дракой или вовсе попыткой убийства, но тоже весьма чувствительно и... отрезвляюще.
А началось всё со случайной встречи. С вроде бы случайной встречи!
Несмотря на внезапно возникшую дыру в финансах, от свежеприобретённой привычки обедать — хотя бы раз в седмицу — в приличных кафе и ресторанах Малк отказываться не захотел. Вот и на этот раз, сразу после работы в лечебнице, отправился в рекомендованное Сержем заведение в одном квартале от Общества. И вопреки уже сложившемуся у Малка мнению, на этот раз собрат-студент и вместе с тем его работодатель не обманул, и "Блюда Арктавии" действительно оказались вполне достойным рестораном. С продуманной обстановкой, чистыми столами, обширным меню и... вполне разумными ценами. Оставалось выяснить, насколько хороши местные повара, но именно здесь и возникла закавыка. Прежде, чем Малк успел подступиться к ещё горячему грибному крем-супу, рядом с его столиком появился незнакомец и сухим, надтреснутым голосом, сказал:
— Вы позволите?
Малк оторвался от тарелки и посмотрел на говорившего. Это был седой, полноватый джентельмен с отвисшими щеками, одетый ничуть не хуже тех щёголей, что приходилось видеть во время прогулок по центральным улицам города. В чёрном бархатном фраке и чёрных же брюках, бежевой рубахе с серебряными пуговицами, с огромным бантом на шее и в белых перчатках. Довершало образ изящное пенсне, сползшее едва ли не на кончик носа, и через стёкла которого их хозяин благодушно изучал Малка.
— Что, простите? — вежливо поинтересовался Малк, попутно пытаясь вспомнить, не приходилось ли ему встречаться с этим господином ранее.
И пока получалось, что не приходилось.
— Присесть можно? — улыбнулся старик.
На что Малк тотчас вскинул брови и демонстративно окинул взглядом ресторанный зал. Свободных столиков хватало.
— Ай, да бросьте! — немного неприятно рассмеялся щёголь и самым наглым образом уселся перед Малком, уронив на стол перед собой ранее незамеченную чёрную шляпу с полукруглым верхом и широкими полями. — У нас с вами предстоит... сложный разговор, и не дело его вести стоя. Неправда ли?
— Разговор? У нас с вами? — чувствуюя себя совершеннейшим идиотом, переспросил Малк.
У него даже мелькнула мысль встать и пересесть за соседний столик, а может и вовсе убраться из ресторана — связываться с такими вот вежливыми и улыбчивыми незнакомцами всегда себе дороже, — но не успел.
— Ну вас же Малк зовут, не так ли, юноша? — тихо рассмеялся старик, и прежде, чем Малк смог вставить хоть слово, представился: — Я — Саймон Рип, юрист и поверенный в делах многих людей, не любящих огласку... И да, предвосхищая ваши вопросы, ранее мы с вами не встречались.
— Юрист и поверенный? — Малк криво усмехнулся. — Только не говорите, что умерший в одиночестве купец-миллионер, завещал мне своё состояние, и вы намерены незамедлительно ввести меня в курс дела! Всё равно не поверю. Такое если с кем и случается, то точно не со мной.
— О, да. Хорошая шутка! — скрипуче расмеялся старик. — Но вынужден огорчить. Я здесь совсем по другому делу.
— Тогда я весь во внимании, — дёрнул щекой Малк, внутренне весь сжимаясь в предчувствии неприятностей.
И оказался прав. Потому как пожилой щёголь вдруг посерьёзнел и, блеснув стёклами очков, сухо сообщил:
— Отлично! Мои клиенты — некая группа лиц... причём не все из них отличаются благородством и знатностью, но у всех есть желание отстаивать свои интересы... так вот, группа лиц, у которой есть к Адепту по имени Малк ряд серьёзных претензий. Причём настолько серьёзных, что просто забыть о них не получается.
— Ничего не понял. Я вроде бы никому из тех, кто готов раскошелиться на услуги юриста, дорогу не переходил... — мрачно сказал Малк.
Саймон Рип на это вздохнул и укоризненно посмотрел прямо в глаза.
— Юноша, если вместе собираются люди, принадлежащие разным социальным и культурным слоям, значит их объединяет нечто иное. И этим иным в большинстве случаев оказывается какая-то идея, общая идея, вынуждающая подчинять собственные желания великой цели, — с намёком сообщил он.
И лишь тогда до Малка дошло.
— Идея... конечно же. Вас наняли "демонолюбы"! — бросил он зло.
На что юрист тотчас педантично его поправил:
— Моим клиентам нравится слово "лоялисты". Хотя и оно в полной мере не отражает всю полноту их устремлений и желаний, нацеленных на присоединение к сторонникам прогресса и борцам с замшелыми традициями.
— Да, да, именно так... — без всякого уважения поторопил Саймона Рипа Малк. — Так что же ваши сторонники прогресса хотят?
— О, ничего запредельного. Просто чтобы вы присоединились к их рядам! — развёл руками юрист. — Согласитесь, не просьба, а сущая безделица?
— И зачем же этой вашей группе лоялистов нужен столь малозначительный Адепт как я? — нахмурился Малк. — Я вроде как в числе сторонников Пекла замечен никогда не был, да и до сих пор наши взаимоотношения с вашей клиентурой как-то не складывались. В чём интерес?
Старик покровительственно улыбнулся.
— Хороший вопрос. Но мои клиенты, как вы выразились к Пеклу, никакого отношения не имеют. И в своих поступках руководствуются не абстрактными понятиями Зла, а принципами свободы и личными интересами. Ранее такой интерес заключался в противостоянии с вами, теперь кое-что изменилось, и вам решено дать шанс на... исправление.
Малка от услышанного аж передёрнуло. Это воспринимающие-то людей как пищу демоны абстрактное Зло? Или демоническая магия, которая клеймит так, что месяцами "отмыться" не получается?! Очень хотелось вскочить и уйти, но... проклятое Йоррохово но. Он до сих пор не может нарадоваться, что прекратились нападки сторонников лоялистов. Ни плохо подготовленные к бою мастеровые, ни гораздо более умелые дворяне его больше не беспокоили, и Малку очень хотелось, чтобы так продолжалось и впредь.
И он остался сидеть за одним столом с этим "адвокатом Йорроха".
