Однако настала пора окончательно завершить Испытания, отдохнуть и вернуться к кандидатам в Вершители, подготовка которых к выпускному экзамену вышла на финишную прямую. Начальница ЦПКВ Юлия тепло попрощалась со всеми и покинула особняк Советника. Владилена добилась согласия на скорую встречу с Андреем, чтобы услышать ответы на плодящиеся день ото дня вопросы к нему, и спустилась вниз, чтобы взглянуть на своего Испытуемого.
Вид у Абрама, валяющегося на подстилке в клетке, занимающей угол мрачного подвального зала, действительно оказался не презентабельным: очки на голое тело, синяки и ссадины, совсем не эстетичные липкие подтёки на разных частях тела и на полу его скорбной обители... Впрочем, Лена и не собиралась дотрагиваться до Испытуемого и его нынешнего жилища. Она взглянула ему в глаза, но они оказались пусты... Предположение Андрея о целесообразности вызова медиков для осмотра Абрама не подтвердилось. Присматривающий за пленником Руслан перекусывал за столом, поодаль от клетки. При появлении Госпожи он поднялся и доложил: "Госпожа Юлия объявила перерыв в наказании преступника. Прикажете продолжить, Госпожа Владилена?" Вершительница колебалась. Она присела за стол, сделала несколько глотков предложенного ей Русланом красного вина и начала вспоминать открывшуюся ей во всей неприглядности историю жизни Испытуемого. Вспоминая однажды сказанные Андреем слова о причине и следствии, истоках и исходах, Лена пыталась нащупать ниточку понимания и жалости к существу в клетке. Казалось, ещё немного и тонкая нить сплетётся, позволяя спасти безнадёжного больного, но в глазах Вершительницы снова возник Андрей, говорящий тихо и страшно: "Куда ты девал трупы женщин, выродок?" Владилена залпом допила вино, увидела на столе сигареты Советника, закурила, закашлялась и взглядом указала Руслану на приговорённого: "Продолжай..." Зрелище измывательства здоровенного мужлана над теряющим человеческий облик хлюпиком, ещё недавно считавшим себя Палачом, не вызывала у Госпожи Вершительницы никаких эмоций, пока она не обнаружила перемену выражения лица Испытуемого. Если сначала он с потухшим взглядом жалобно и невнятно просил о пощаде, то теперь глаза его загорелись, а тело затрепетало... Некоторое время Лена не могла поверить в очевидное: реакции существа, которого она уже не могла назвать мужчиной и судороги, пробегающие по его телу, убеждали — он испытывает вовсе не то, что чувствовали на себе его жертвы. Не исключено, что сознание Испытуемого померкло, и ему казалось, что он сам издевается над собой в садомазохистском угаре, но эти ощущения довели его до полного экстаза! "Довольно!" — резко выкрикнула Вершительница, и Руслан немедленно остановился, а тело его "подшефного" обмякло и медленно повалилось на пол клетки... Лена отправила Руслана к начальнице ЦПКВ, а сама дождалась прибытия Блюстителей. Их появление превратило физиономию Испытуемого в жалобную гримасу, а в глазах отразился ужас и бездна неизбежного...
— Я не хочу сказать, что мы в чём-то виноваты. А твоя идея подключения коллективного разума перед принятием окончательного решения только подтверждает правомерность вердикта... Но знаешь, Андрей... У меня было не так много Испытаний с отрицательным исходом, и каждое я воспринимала, как трагедию, — печально откровенничала Владилена с Советником, провожавшим её до коттеджа N16. — Именно поэтому мне ненавистны Вершители, которым наплевать на Испытуемых!.. Может быть, когда-то я была врачом и страшно переживала, если больного не удавалось спасти?
— Вот так мысль!.. — медленно идущий рядом с сигаретой в зубах Андрей со странным выражением заглянул ей в глаза, взял женщину за руку и тихо проговорил: — Удивительно, но так оно и есть...
— Откуда ты можешь... Кто ты?! — вздрогнула Влада, но он только пожал плечами и обнял её за талию... На пороге коттеджа Андрей как-то особенно поцеловал Владилену в губы, отчего она глубоко вздохнула: — Побудь со мной ещё немного...
Подобное продолжение не входило в планы Андрея, но он оценил порыв Лены и решил внести определённость в их отношения. Сидя со стаканом виски в гостиной своего бывшего коттеджа Вершителя, Андрей сам начал разговор на волнующую её тему.
— Тебе не даёт покоя ощущение, что я вижу тебя насквозь. Ты не можешь понять, кто же я такой на самом деле. Но таинственный Инспектор пустил опальную Вершительницу внутрь учебного заведения с тщательно подобранным персоналом. От работающих здесь, близких мне людей ты постепенно узнаешь тайны личности Советника Андрея.
— Да, но для меня особую ценность имеет то, что скажете Вы сами! — подхватила Владилена, неожиданно перейдя на "Вы". — Степень доверия между нами приобретает для меня решающее значение. И, вспоминая Ваши слова, начну с себя... Разумеется, при первой встрече я не открылась полностью перед уважаемым Инспектором. А после неё и времени для личного разговора не хватило. Мне показалось, что многое и без слов стало понятно за несколько последних дней. Но существуют детали, которые необходимо озвучить, чтобы не выглядеть двуличной дрянью. Нелицеприятно высказываясь о мужчинах, я немного лукавила. У меня есть достойные уважения знакомые мужского пола. С некоторыми сложились близкие отношения, но не до такой степени, чтобы жить с кем-то из них под одной крышей. Работать — да, осуществлять некоторые задумки — да, даже получать интимные удовольствия — да, а довериться до такой степени, чтобы постоянно быть рядом — нет. Не исключаю, что причина таких особенностей в отношениях с мужчинами лежит во мне, а не в них. Но... получается так, а не иначе... Поимённо перечислять моих друзей нет смысла. Упомяну только, что двое из них находятся сейчас под следствием. Узнав Советника Андрея поближе, я перестала беспокоиться об их судьбе. Не потому, что заслужила какие-то преференции для себя и своих хороших знакомых. Просто эти люди неповинны в злодеяниях, а значит, Вы не дадите засудить их... О двоих других расскажу подробнее... Вам это интересно? Да? Я искренне рада этому! Хотя бы потому, что эти люди способны принести пользу не только мне... Итак, Георгий — замечательный друг и Вершитель. Его методика Испытаний вызывает сомнения, но чрезвычайно эффективна...
— Это как? — заинтересовался Андрей.
— Дело в том, что Жора — высокий и статный мужчина, горячий и неутомимый самец, — Владилена взглянула на собеседника, неожиданно для себя смутилась и потянулась за сигаретами Андрея. — Георгий не может похвастаться выдающимся интеллектом, хотя и не глуп... Но в постели он — огонь! Извини... Почему я тебя смущаюсь, Андрей?.. Влюбилась?.. Короче, каждую Испытуемую Жора затаскивает в постель в первый час испытания. В большинстве случаев это происходит добровольно. Следует уточнить, что Георгий предпочитает не слишком эффектных женщин любого сложения и возраста. После череды бурных актов, осчастливленные Испытуемые выкладывают ему всю подноготную своей жизни. Судьбу каждой женщины Жора принимает близко к сердцу и старается вынести справедливый и мягкий вердикт по делу. Но, ни одна из его бывших Испытуемых не стала рабыней Георгия. Кстати, Влада Первая оказалась рядом со мной по рекомендации Жоры, после его Испытания. Он сказал, что она чем-то напомнила ему меня... Ревнуешь?..
— Конечно, — не моргнув глазом, ответил Андрей. — Твой Георгий пробудил моё любопытство, но ещё более меня интересует Давид.
— Что?! — ахнула Владилена. — Ты знаком с Давидом?.. Или я давно живу у тебя под колпаком, и все мои слова звучат напрасно?
— Твои слова необходимы, никакого колпака нет, и Давида я совсем не знаю. Просто ты часто произносишь его имя... Мысленно произносишь, а я... читаю твои мысли. И ещё... перед тобой Чёрный Рыцарь Княжества...
— Что?! — глаза женщины расширились, она вскочила с места и закричала: — Рыцарь, читающий мои мысли, как открытую книгу? Ты... Ты — обманщик! Ты бессовестно использовал меня...
— Лена! — Рыцарь подскочил к Вершительнице и положил руки на её плечи. Владилена попыталась вырваться, колотила кулачками по мужской груди, но Андрей только улыбался и продолжал высказывать свои мысли откуда-то издалека: — С твоим именем у меня возникли проблемы. "Влада" вызывала у меня отторжение. Наверно, потому что очень серьёзные люди определили тебя в стан моих врагов. "Владилена" — красиво, наверное, но излишне напыщенно... "Лена"? Моя Елена — полная противоположность тебе по манере поведения, по характеру... Лишь сейчас я осознаю, насколько подходит тебе это имя. Конечно, ты — Лена. Другая, но прекрасная...
— Отпусти, я успокоилась... — прошептала Владилена, но Андрей только крепче сжал её плечи и, она смирилась и прижалась к его груди.
— Я не обманывал тебя и не хотел, чтобы ты узнала что-то важное через третьи руки. Рыцарем, как ты понимаешь, я стал совсем недавно... И, как не удивительно, способность читать мысли появилась у меня гораздо раньше. Кроме того, я редко использую её без необходимости. Ради информации о личной жизни вскрывать тебе мозг? Нет, не хочу... А Давид...
— Конечно, я сама расскажу тебе о нём... Только вернись в кресло, налей нам выпить, закури и... посади меня на свои колени...
Владилена рассказывала о своём друге с теплотой и уважением. Пусть по её мнению он и не был выдающимся Вершителем, зато отличался настоящим мужским характером, острым глазом, аналитическим умом и, что самое главное, добрым отношением к людям. Давид тянулся к Лене, более других стремился постоянно находиться рядом с ней и более других этого заслуживал. Но понимая это умом, она не могла принять такое решение сердцем, а ему, как известно, не прикажешь. Владилена легко приближала Давида к себе, иногда проводила с ним наедине по несколько суток, а затем... так же легко отправляла на все четыре стороны без всякого сожаления. Она не ссорилась с ним, а просто уставала от его общества.
— Однако в последние недели, особенно после краха моих надежд, я чувствовала его присутствие где-то поблизости. Думаю, он и сейчас беспокоится о моей безопасности... — заметила она.
— В неприметной, но ухоженной серой "Волге"? — хмыкнул Андрей, поглаживая мягко женскую ножку.
— С форсированным двигателем! — добавила Лена, и они дружно рассмеялись...
— Хочешь, чтобы я на днях встретился с Давидом?
— Очень хочу! Если твой интерес к нему ещё не остыл.
— Нисколько. Что-то ещё? — в уголках глаз Андрея появились хитрые морщинки.
— Ты снова читаешь мои мысли? Нет? — недоверчиво взглянула на него Вершительница Лена. — Впрочем, это уже не важно... Скажи, наша близость во время Испытания — профессиональная необходимость?
— Конечно. Ты сама должна это понимать, — не задумываясь, произнёс Андрей, коснулся пальцами розовой женской щеки и заглянул в глаза Владилены: — Единственное, чего мне не дано понять: зачем задавать подобные вопросы, если ты всё прочувствовала сама? И себе не доверяешь?
Лена распахнула глаза и промолчала, но взгляд её оказался красноречив... Словно проверяя способности Андрея, она громко подумала: "Когда же, в таком случае, Господин Рыцарь соизволит раздеть несчастную революционерку?" И вздрогнула, мгновенно услышав ответ:
— Раздеть-то Рыцарь разденет, но так сжать в объятьях, как Вершитель Георгий, вероятно, не сможет.
— Ах, какой же ты дурак, Андрей! — воскликнула Лена вслух. — Рыцарь называется!.. Я мечтаю заняться с тобой не сексом, а любовью...
— Чем?! — от удивления он даже отстранился на секунду от Владилены. — Ты употребила редкое для Княжества слово...
— Моя мечта не может называться иначе! — выпалила она и прижалась к Андрею с поцелуем...
— Мне не следовало так себя вести, Господин Рыцарь? — пряча глаза, заговорила Вершительница Владилена на пороге коттеджа: — Напилась и... Умоляю, будьте снисходительны к бедной женщине!
— Я приму во внимание твои слова, — Андрей смерил её холодным взглядом и... заулыбался: — Но это случится не ранее того часа, когда мы останемся наедине в следующий раз.
— Да?! — Лена подняла на него заблестевшие глаза. — Тогда прошу тебя... Не заставляй меня ждать слишком долго!
Господин Советник возвращался в свой особняк на территории ЦПКВ с единственным желанием — отключиться на время от пережитого за последние двое суток. Хотелось уехать в отель к Эмме или на студию, но Андрей понимал, что такой шаг обидит его помощниц, в первую очередь Ольгу... К ней он и отправился, предварительно переговорив с остальными. Уставшей ожидать своего Чёрного Рыцаря Веронике сообщил, что вскоре они вдвоём покинут ЦПКВ. Тамару поблагодарил за идеально отлаженный механизм охраны территории, Татьяну — за чистоту и уют, упомянув, что подвалу потребуется дополнительная санобработка...
— Какие планы, Оленька? — поинтересовался Андрей, очутившись на диване в роскошной гостиной второго этажа.
— Отправлюсь на студию, там дел хватает, — непривычно тихо ответила она. — Да ещё и новый замысел появился... Не обещаю написать повесть, сценарии мне ближе, но всё может быть...
— "Жизнь и смерть глазами монстра?" — автоматически произнёс Андрей. — По-моему, это слишком мрачно и безнадежно, если ты не устроишь феерический финал, конечно...
— Андрюша, прекрати читать мои мысли! Я бы и так тебе всё рассказала...
— А я и не думал читать... Догадаться нетрудно.
— Да, ты знаешь меня, как облупленную... — вздохнула Оля, уютно пристроившись ему под бок. — А на тебя опять проблемы навалились? Здесь, в Центре подготовки скоро начнётся самая горячая пора... Моя помощь нужна?
— Нужна, Оленька... Но главное — студия, а вот если сможешь выкроить свободные дни...
— Смогу... Скажи, Андрюша, а почему ты так строг с Кирой? Она — большая умничка и красоточка... На прошедших Испытаниях помогала вам с Владиленой больше всех, почти не отдыхала... Спроси у Юли, если не веришь!
— В самом деле? Это очень хорошо... Да, я строг с ней, быть может с избытком, — неясно ответил Советник. — Поживём-увидим... А сейчас и ей следует отдохнуть...
— Никогда не забуду, как впервые увидела его там, в ущелье, как он распахнул мою чёрную накидку и смотрел на моё тело, но даже не дотронулся... — тихо проговорила Кира после того, как они с Ольгой проводили Андрея и остались вдвоём.
— Тебе обидно, что он не остался с тобой сейчас? — Оля метнула в сторону Киры молниеносный внимательный взгляд.
— Грустно, конечно, но не обидно. Он останется, когда сможет. А я... Мне необходимо доказать ему и себе, всему Княжеству, что Андрей не ошибся.
— В чём не ошибся? — не поняла Ольга. — Когда не бросил тебя в ущелье?
— Когда поверил мне, потом поверил в меня, а ещё... — Кира смутилась. — Когда произнёс вслух, что я ему нравлюсь... во время моего Ритуала.
Оля опустила глаза и задумалась...
Глава 14. Смятенье чувств
Жизнь бывшего заместителя руководителя библиотечного отдела "Ленинки", а затем завлита студии "Альфа" Елены снова резко изменилась, ломая устоявшиеся привычки, отношения и привязанности. Лена панически боялась перемен, даже если они, казалось, сулили благополучие. Подспудно в ней жило предубеждение: происходящие в жизни изменения — всегда к худшему. Накопленный опыт только подтверждал подобное утверждение, превратившееся для Лены в аксиому. Нынешние перемены приводили женщину в ужас. Елена отдавала себе отчёт в том, что произошедшее событие — прямое следствие собственных ошибок, опрометчивых поступков, а чаще бездействия, но упорно пыталась свалить неудачи на отвратительное стечение обстоятельств.
