Данияр Сугралинов Призыв Нергала

— Остановись, инициал... — грозно сказал Бегемот. — Иначе...

— Иначе что? Что ты мне сделаешь, букашка? — я беззвучно расхохотался и...

...потерял над собой контроль. Микроскопическая капля Спящего затаилась где-то внутри, а мое тело зажило своей жизнью.

"Скиф" снял с себя экипировку "Хладнокровие карателя", выкинул диск цельной брони и торжественно водрузил на голову "Корону легата". Он вообще поехавший? Я попытался перехватить контроль и хотя бы подобрать броню, камнем пошедшую на дно водоема, но ничего не вышло. Только что я потерял полный (!) масштабируемый (!) легендарный (!) сет! Просто так!

В отчаянье я мысленно взывал к Бегемоту, моля о снисхождении и о том, чтобы Спящий выкинул из моего тела дебильного вторженца, но тщетно. Видимо, он решил преподать мне урок, снял ментальную защиту от Чумного мора, и я потерял контроль.

А если нет? Если я лишился персонажа навсегда?

Тем временем между этим идиотом и Ядром состоялся безмолвный диалог, и я, несмотря ни на что, услышал каждое слово. Вот только наблюдать за Скифом пришлось со стороны:

— Морена с нами, — сообщил Скиф. Я слышал себя-его, но говорил кто-то другой. ИскИн, взявший персонажа под контроль. Даже голос изменился, стал жестче, грубее, такой же безэмоциональный, как у лича. — Ее разумные завтра прибудут к оплоту.

— Нам потребуются тела, чтобы вернуть выбывших легатов. Обрати их в Чумной мор и передай в управление Шаззу.

— Будет исполнено, повелитель.

— Войди в доверие к Морене и вымани из укрытия. Я ею займусь.

— Склоняюсь перед вашим коварством, повелитель...

— Оставь лесть и оценки при себе, легат, — Ядро будто поморщилось. — Нам понадобится больше таких, как ты. Выбери сильнейших разумных, обрати и их.

— Ваша воля, повелитель.

— Твоих сил не хватит, чтобы осуществить задуманное. Прими же мой дар, легат...

Субстанция вокруг сгустилась, оттуда выстрелили мириады тончайших жгутов, вонзившихся в тело Скифа. Мелькнули строчки о повышении уровней способностей, но исчезли слишком быстро, я не успел их прочитать. ИскИну, завладевшему моим персонажем, не нужно вникать в системные уведомления. Он, сука, сам часть системы.

Я сфокусировался на логах и вернул уведомления:

Повышена способность "Чумное поветрие": +1. Текущий уровень: 5.

Заражает живых игроков и неигровых персонажей Чумных мором. После смерти зараженные восстают из мертвых и подчиняются тому, кто их заразил. Ядро Чумного мора может посчитать кого-то из восставших разумных достойным звания легата, в этом случае контроль над ним переходит к Ядру.

Требует касания жертвы.

Стоимость использования:10 000 единиц чумной энергии.

Заражает игроков! Вот то главное, что запустит сценарий открытия новой расы и фракции в Дисе! Я перешел ко второй системке:

Повышена способность "Чумная анимация": +2. Текущий уровень: 10.

Нет смерти в служении Чумному мору! Отныне вы способны вдохнуть нежизнь в мертвых игроков. Поднятые скелеты и зомби становятся частью Чумного мора и служат легату или напрямую Ядру, если оно так решит.

Вероятность сохранить умения и боевые способности, имевшиеся при жизни: 10 % для неигровых персонажей, 100 % для игроков.

Ограничения: до 100 прислужников на текущем уровне способности.

Стоимость использования: 1000 единиц чумной энергии и 1000 единиц в сутки на поддержание анимации неигровых персонажей; 10000 единиц чумной энергии (для игроков).

Понятно, эти способности тоже рассчитаны на запуск нового сценария.

Ядро продолжало шептать о грядущем величии, а Скиф отвечать, словно домашний робот, запрограммированный владельцем с манией величия: "Твоя воля", "Будет исполнено", "Выполняю, повелитель", — после чего смоляные щупальца выставили моего персонажа из водоема.

Пока он, механически перебирая ногами, шел к порталу, я успел ознакомиться с новым заданием Ядра:

"Нужно больше легатов!"

Ядру Чумного мора требуется больше легатов, которые возглавят легионы нежити. Выявите 9 сильнейших разумных Дисгардиума и обратите их в нежить.

Награды:

— 90 млрд. очков опыта;

— ваша репутация с фракцией "Чумной мор" повысится на 2000 очков;

— "Жезл легата", предмет легендарной комплектной экипировки "Чумной мор";

— способности: "Чумная селекция", "Чумное скрещивание".

Список наград за очередной квест Ядра я дочитывал уже на той стороне. Голый Скиф в идиотской короне, оказавшись в шахте Кхаринзы, встал столбом. Я пошевелил пальцами, руками, попрыгал: контроль над персонажем вернулся.

— Отнеси меня к месту силы, инициал! — ворвался в мои мысли суровый голос Бегемота. — Нам пора поговорить по душам.

— Ага, сейчас, — ответил я и вошел обратно в портал, чтобы найти и вернуть утерянное "Хладнокровие карателя".

Пелена не поддалась. Меня просто вышвырнуло обратно. Похоже, Ядро не желало меня видеть, пока я не выполню новое поручение. "Хорошо, не пускают в дверь, пойдем через окно", — решил я и активировал Глубинную телепортацию.

В списке доступных локаций логово Ядра отсутствовало...

Я выбрался их шахты, обменявшись приветствиями с встреченными рудокопами, но вопреки просьбе Бегемота направился не к руинам его храма, а к лагерю Шазза.

Проходя через его лагерь, я видел, как колонны нежити исчезают в портале. Банши-лейтенанты резким визгом, как ударами кнута, подгоняли прислужников лича, а сам он вознесся над ними и пристально наблюдал, будто пересчитывал свое стадо. Посмотреть на исход мертвого войска собрался весь форт: народ прильнул к ограде и таращил глаза.

— Нужно побеседовать, легат.

Шазз кивнул, спустился ко мне и поприветствовал так, будто мы и не расстались с ним полчаса назад:

— Жизнь смертна. Слушаю тебя, легат Скиф.

— Я лучше покажу. — Достав пергамент с нарисованной картой Лахарийской пустыни, но без метки храма Тиамат, я протянул его личу. — Вот здесь оплот. Разумные выступят завтра отсюда, — мой палец ткнул в Вермиллион. — Вот эту линию они называют фронтиром, за ее пределы на юг до завтрашнего дня никто не сунется. Севернее и западнее этой линии — Содружество.

— Спасибо. Мир изменился с моих времен, твоя информация полезна. Что ты рекомендуешь?

— Ты знаешь, кто такие неумирающие?

— Пришельцы из другого мира. Как ты, — черные глазницы Шазза уставились на меня. Он чего-то ждал, и я подтвердил:

— Да, как я. Мы никогда не умираем навсегда. Если погибаем, то в первый раз за день исчезаем на десять секунд. Во второй раз — на час. В третий возвращаемся лишь на следующий день. Но мы всегда возвращаемся.

— Но, если так, как с вами бороться? — в голосе лича прозвучало недоумение. — Как победить тех, кто всегда возвращается?

— Видишь, дорогой друг, жизнь смертна только для смертных, для коренных обитателей Дисгардиума. Однако неумирающие возрождаются, становясь лишь чуточку слабее. И появляются не на месте гибели, а на кладбище города или деревни по месту привязки своей души.

— Ага, — заинтересованно хмыкнул Шазз. — То есть, если их убить, они вернутся, но не сразу?

— Вот именно. Поэтому я предлагаю не идти навстречу, а дать им углубиться в пустыню как можно дальше. Лучше всего встречать их недалеко от оплота, куда они будут добираться не меньше нескольких часов. Если разбить ядро их армий, остальные, куда менее организованные неумирающие, станут легкой добычей для твоих войск.

— Ядро не зря произвело тебя в легаты, Скиф. Ты с нами?

— Конечно. Но у меня еще есть дела на этой стороне. Я приду к полудню... — сказал я, имея в виду локальное время пустыни. Полдень Лахарийской пустыни — мое утро, и ивент Нергала начнется в те же часы.

Обменявшись с Шаззом непонятным для меня жестом с тремя оттопыренными средними пальцами, я оседлал Грозу и полетел в форт.

* * *

Урок Бегемота здорово меня отрезвил. Я понимал, что мысли, пришедшие в чумном водоеме, может, и мои, но точно появились под воздействием Ядра. Как это возможно? Да очень просто. Если из-за алкоголя люди слетают с тормозов, а некоторые наркотики трансформируют реальность и переворачивают моральные полюса вверх ногами, то что говорить о капсуле, которая контролирует не только мозг, но и всю биохимию организма? Прерви на мгновение сигналы, которыми обмениваются нейроны той части мозга, что отвечает за дружбу и чувство родства, и человек начнет мыслить иначе. Даже если его персонаж нежить.

Нам в школе объясняли, почему все больше людей предпочитают удовольствия и приключения, предоставляемые виртуальными мирами. Безопасный для здоровья алкоголь, наркотики, сексуальные наслаждения — все ярче, насыщеннее и безо всяких последствий. Недаром тому, кто вернулся из отпуска на Перфетто, завидуют намного больше, чем отдыхавшему на любом из земных курортов. "Яркость" вирта объясняется прямым воздействием на мозг. Если есть продвинутая капсула, не нужен никотин, этанол или каннабиноиды, чтобы задействовать нужные участки мозга. Реалистичность окружения обеспечат VR-архитекторы, а восприятие переключится за двенадцать секунд. Именно за такое время разум окончательно поверит в то, что все вокруг настоящее.

Ну а сущности типа Нергала, Бегемота и Ядра Чумного мора вполне могут внушить и религиозный экстаз, и смертельный ужас, и веру в правое дело. Достаточно послать нужные сигналы. И если б не Бегемот, я безо всякого контроля слился бы с Чумным мором не только персонажем, но и собственным разумом. И без зазрения совести во имя высшей цели предал бы всех, кто в меня верит.

Я отпустил Грозу и, скрестив ноги, уселся на руинах храма. Геала стояла в зените и серебрила джунгли. Зеленый столб, бивший в небо от лагеря Шазза, побледнел, но огни над порталом сияли еще ярче. Ветер доносил визгливые крики банши. Уцелевшие деревья с этой стороны форта потеряли листву, их ветвями больше не играл бриз — они будто окаменели.

Я не увидел, скорее почувствовал, что чего-то лишился. Отделившаяся от груди капля протоплазмы, которая уместилась бы на кончике иглы, блеснула в свете Геалы. Бегемот сильно потерял в размере, но его голос звучал отчетливо:

— Жизнь смертна, это правда, инициал. Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя легат? — мне послышалась насмешка. — Чумной мор — никакая не жизнь. Его слуги существуют, но не живут. У них нет свободы воли. Все вливаются в Чумной мор, и действительно, нет смерти в служении ему... пока он есть.

— Рад снова тебя видеть, Спящий, — ответил я. — Извини за легкое помутнение рассудка, то был не я.

— То был ты, не отрицай и не юли, инициал.

Да, это просто капля протоплазмы, но я знал, что она смотрит на меня и недовольно качает головой. Аватара Бегемота настолько слаба, что ее можно проигнорировать. Но Скифом управляет Алекс Шеппард только благодаря ему. Я усвоил урок. Так что не буду спорить и... юлить.

— Я понял, Спящий. Что тебе удалось узнать?

— Мы не можем уничтожить Ядро, — просто ответил он. — По крайней мере, сейчас.

Я ждал продолжения, но его не было. Бегемот молчал, и тогда я спросил:

— Что оно такое?

— Сущность старого бога, извращенная Бездной. Алчущая мести и сил марионетка в руках нового божка, именуемого Нергалом Лучезарным.

— Что? — я вскочил. — Как? В чем смысл?

— Нам предстоит в этом разобраться, инициал. Мне не удалось проникнуть в помыслы паразита, и наше положение слишком шатко, чтобы противостоять набравшему силу порождению Бездны. Я не сумел оборвать канал, подпитывающий Ядро эманациями Бездны, и даже когда буду в силах, не сделаю этого. Он часть всего сущего, пустившая метастазы по всему Дисгардиуму. Оборвать канал и убить Ядро — значит уничтожить мир.

— Завтра его легат обратит в Чумной мор сильнейших воинов, после чего Ядро станет намного сильнее! Тем более, если Нергал им управляет... Кстати, а зачем?

— Он не управляет Ядром. Чумной мор — его креатура, порождение лучезарных рук. Я уверен, что Нергал подстраховался, и только его сила способна противостоять созданиям Чумного мора...

Точно! У нежити штрафы на магию света! Создав такого монстра, Нергал может рассчитывать на огромный приток верующих — уверен, никто из адептов других богов не получит благословенного иммунитета в пустыне. Даже расы Империи будут вынуждены возносить молитвы Нергалу — кто же откажется от возможности пофармить мобов в Лахарийской пустыне под бустами и бафами лучезарного бога? И все это отлично укладывается в желание "Сноусторма" добавить драйва в геймплей игроков: новая сильная фракция, бесконечные войны за территории и ресурсы, скачок среднего уровня игроков... И деньги, льющиеся потоком через фильтры комиссионных "Сноусторма". А к тому времени ремесленники поднимут ранги, и можно будет освоить все земли за фронтиром, Урсайские джунгли и выдвигаться на следующий континент. Все, как когда Хорвац запустил сценарий открытия темных рас.

— Значит, если ничего не можем противопоставить Чумному мору, мы просто смиримся с его усилением? А что делать мне? Храм Тиамат точно не выстоит: его снесут или разумные, или легионы нежити. Я вряд ли смогу противостоять другим легатам, которые появятся в Чумном море.

— Что с моим храмом? — не ответив на мой вопрос, спросил Бегемот.

— Завтра мы начнем его восстанавливать. Но путь к Ядру лежит через остров, и если здесь появится лич, он увидит и снова разрушит храм.

— Если к нам присоединится больше последователей, мы с Тиамат что-нибудь придумаем.

— Я думал об этом. В Каменном ребре обитает племя изгоев, канализационных троггов. Они хотят присоединиться. Их больше тысячи, и...

— Трогги... — усмехнулся Бегемот. — Неудачная попытка одного из старых богов создать жизнь из камня. Именно я вмешался в этот эксперимент... Возможно, зря. Разумные получились совсем без тяги к новому, инертные и бездумные. Говоришь, они желают войти в число наших последователей? Забавно... Что ж, в нашем положении выбирать не приходится. Если они присоединятся, у Тиамат хватит сил снять с тебя и твоих соратников проклятие нежити. Но до того момента...

— Сделать, что просит Ядро?

— Я знаю, чего оно хочет. Послушаешься, и его будет не остановить...

Крики банши затихли. Зеленые огни над лагерем нежити погасли, как и портал, в который она зашла.

— ...Поэтому делай, что задумал, инициал. Используй силу, дарованную Ядром, чтобы остановить армию Нергала и выиграть время. Восстанови мой храм и привлеки новых адептов. Обрети новые силы от Тиамат и верни человеческий облик. А если ты переживешь следующий день, выполнив все задуманное, мы снова поговорим. Тогда и решим, что делать дальше. Ступай.

Я планировал потратить ночь на прокачку Начертания, перенос Чумной ярости на свитки и проведение диверсий в рядах противника. Йеми и его люди ждали свитки, чтобы внедриться в рейдовые группы. Свитков требовалось очень много, а значит, мне предстояли долгие часы в фарме чумной энергии в пустыне.

Но кое-что изменилось.

Из джунглей донесся грохот шагов огромного ящера, затрещали деревья. Трубный рев прокатился над островом как сигнал, возвещающий о том, что хозяин снова здесь.