— Я не могу раскрыть информацию об источнике, но можете поверить мне на слово — данные, предоставляемые им, всегда точные. К сожалению, он нам смог рассказать только о самом факте мятежа, без уточнения деталей. Как я уже упомянул, основные действия развернулись в Иль-Эроа, а наш друг живет в другом городе.
— Хорошо, пусть будет так. Тогда остается первый вопрос: с какой целью вы поделились этим со мной?
— Мне понадобится ваша помощь.
— Какая? — заинтересованно поднял бровь Роллдудон.
— Мятеж, на подавление которого так спешил Палаэль, закончился, и есть вероятность его возвращения. Если это случится, надо будет организовать за ним слежку. Вы, наверное, удивитесь, что обращаюсь именно к вам, а не к госпоже Аральте, но...
— Да знаю я все об ее негативном отношении к любым видам интереса, проявляемым службами вроде вашей к студиозам и преподавателям университета. Пусть даже это был бы и Палаэль. Она скорее сама попытается это сделать, никого особо не уведомляя о полученных результатах. Даже Совет. До тех пор, пока ей не станет ясно, что тот действует во вред империи. Но я чуть отвлекся от того, что хотел сказать. Ваша идея о возвращении Палаэля — бред!
— Спасибо за столь лестную оценку деятельности моего ведомства, — скривился герцог. — Почему бред?
— Говорите о вероятности возвращения Палаэля? Если верен вариант, что он выполнял здесь определенную задачу, поставленную перед ним отцом, и достиг своих целей, уничтожив орденцев, то смысл ему возвращаться? Тем более что в Лесу знают о раскрытии его инкогнито. Или доделывать то, чего не успел? Подозревая... да что там... ЗНАЯ о нашем повышенном внимании к своей персоне.
— Тем не менее, если я окажусь прав, необходимо организовать слежку за студиозом Палаэлем...
— Архимагом Палаэлем, — с усмешкой, немало покоробившей герцога, поправил его Роллдудон.
— Пусть так, — согласился герцог, — сути дела это не меняет.
— Я поражаюсь вашей упертости, герцог!
— Мне обратиться с сей просьбой к императору?
Роллдудон заколебался, потом махнул рукой:
— Ладно! Помогу вам. Тогда поясните ход ваших мыслей, приведших к столь смелым выводам.
— Благодарю вас, — с трудом растянув губы в улыбке, произнес герцог. — Мои аналитики, тщательно изучив все представленные материалы, дружно пришли к выводу, что скорее всего Палаэль действительно прибыл изучать магию темной стихии. Согласитесь, у нас маги этой стихии значительно превосходят всех остальных. Если перед ним и стояла какая-то задача, то она была сопутствующей, не должной сильно отвлекать его от учебы.
— Спасибо за столь высокую оценку наших темных магов, — польщенно кивнул архимаг, несмотря на то что сам вышеупомянутой стихией не владел. — По поводу же "сопутствующей" задачи позвольте не согласиться. Из-за нее он до сих пор не приступил к учебе!
— Из-за мятежа, — возразил герцог. — Из-за мятежа он до сих пор не прибыл в университет! Роллдудон, вы дадите мне договорить? Невозможно же! Каждая моя мысль сопровождается вашими активными возражениями!
Образовалась неловкая пауза, прерванная архимагом:
— Говори уж... — по-старчески проворчал он.
— Так вот, у нас есть все основания полагать, что Палаэль начнет активный поиск орденцев, затаившихся здесь, в Гарене. Официально объясняя свои поиски местью за свою убиенную им же самим девушку. В присутствии у нас орденцев сомневаться не приходится — не все же они ушли с тем караваном.
— Верно, — согласился архимаг. — Только как он их искать будет, если даже Канцелярия сыска, во главе с графом Илором, имея насыщенную сеть агентов и осведомителей, ничего не может на них раскопать?
— Вот на это и хотим посмотреть. И почему-то у меня не возникает сомнений, что ЕГО поиски увенчаются успехом. Скорее всего, он начнет выяснять, кто собирал сведения о Рике внутри университета и передавал их Ордену. Не первую же попавшуюся студиозку те схватили!
— Кто-то работает на Орден внутри университета? — нахмурился Роллдудон.
— Наверняка! — подтвердил герцог. — Только очень прошу вас не предпринимать никаких самостоятельных шагов по их поиску!
— Почему?
— Вы их упустите. Пусть этим занимается архимаг-универсал, коим оказался наш Палаэль. Он сам их приведет к вам! Когда покопается в их мозгах и выберет всю необходимую информацию для поиска главарей Ордена.
— Зачем вам-то это? Я еще понимаю преследование орденцев с нашей стороны. Со стороны магов. Хотя подожди-ка... Артефакты Ордена!!! — архимаг хлопнул себя по лбу. — Вам безразличны сами орденцы. Вы хотите наложить лапу на их артефакты, собираемые ими тысячелетиями!
Герцог в ответ на это лишь неопределенно пожал плечами.
— Хотите загрести жар чужими руками! — закончил свою мысль Роллдудон и выжидательно воззрился на собеседника.
— Ну... не я конкретно.
— Понятно. А если эльфы имеют те же самые цели? И, уничтожив орденцев, сами заберут артефакты?
— Вот тут будет ваш выход, господин архимаг, — развел руками герцог Санчийский. — И ваших магов... Для этих целей мы вышли на Грола!
— Архимаг-универсал Грол против архимага-универсала Палаэля? Молодость или опыт? Ловко.
Князь Палаэль
— Не останавливайся! Бей его и сразу отходи!!! Бей! Бей! — набатом стучал в голове голос Учителя.
— Он слишком силен, я не справлюсь! — заорал я в ответ, глядя, как астральный демон — самый крупный из всех, мною встреченных до этого, — прет вперед, на меня, совершенно не обращая внимания на полученные повреждения.
— Справишься! — уже чуть тише возразил Учитель. — Да, он силен. И возможностей у него, по сравнению с более мелкими демонами астрала, гораздо больше. Но и ты практически ничем не уступаешь ему. И если добавить к этому то преимущество, что у тебя есть разум, а он практически не имеет такового, можно смело говорить о твоей победе!
— Да за что же мне это, — простонал я, уворачиваясь от сгустка энергии, летящего в меня с неимоверной скоростью. — Он же копирует все атаки, проведенные мной против него! И начинает бить меня моим же оружием!
— ЗАЩИТА!!!
— Вижу! — пробормотал я, ставя стену на пути разрушающей черной волны, выпущенной противником.
Стена прогнулась, но выдержала натиска темной энергии, примененной практически в чистом виде.
М-да... Вышел погулять в средние слои! А как хорошо все начиналось. Позавчера Учитель вывел меня сюда для испытания новых возможностей, и они, эти возможности, оказались весьма впечатляющими. Новое, чрезвычайно сложное сканирующее заклинание, которому обучил меня Учитель и которое я уже смог поддерживать, позволило на порядок улучшить качество обнаружения обитателей астрала. В течение нескольких часов мне удалось обнаружить парочку небольших демонов и шесть душ, принадлежавших магам. Из последних, к сожалению, архимагов не было ни одного — все были при жизни мастерами и магистрами. Но тем не менее...
Вчера в астрал не выходил, поскольку Учитель озаботился моим образованием в магии темной стихии и вывалил на меня около сотни плетений, конструкции которых заставил воспроизводить в ауре, не наполняя силой. До автоматизма удалось довести построение только десятка из них, остальные получались со скрипом, несмотря на мою ментально улучшенную память.
Сегодня я ожидал продолжения вчерашних занятий, ан нет! Учитель погнал меня в средние слои. И вот тебе! Здравствуйте! Появившись в средних слоях и развернув сканер, я обнаружил гигантский сгусток энергии.
— Халява!!! — радостно взревел Учитель, и я, не дожидаясь дополнительных подсказок, со всех "ног" бросился в ту сторону: ведь это волшебное слово было словно каленым железом записано на подкорке головного мозга у любого нормального русского человека, заставляя бросать все дела, отключать разум и бежать к ней, родимой... А когда долетел, обнаружил гигантскую амебу-переростка серого цвета, раскинувшую свои ложноножки во все стороны. Если бы не искры энергии, мелькающие внутри "амебы", я бы и не понял, что это астральный демон.
В тот момент эта "халява" меня заприметила... И принялась бить...
— Какое-то неправильное понятие халявы у тебя, Учитель! — вырвалось у меня, когда со спины меня атаковали несколько щупалец, вырвавшихся прямо из "земли". Хорошо еще, что вовремя заметил. А если я так?
На мгновение погрузившись в дымку тумана, играющую в средних слоях роль "земли", я выстрелил пучком энергии воды, имевшим синеватый оттенок, в сторону демона и, дождавшись, пока конец пучка не окажется за ним, резко "выстрелил" им вверх.
В очередной раз, уже шестой по счету, раздался визг, и демон рывком сместился влево, оборвав пучок, который я поддерживал в тот момент в активном состоянии. Проворный, собака, оказался! Несмотря на все свои впечатляющие размеры.
Следующий мой удар в виде луча энергии стихии огня демон принял на энергощит, пробить который мне не удалось. И сразу же последовал ответ — с десяток черных хлыстов обрушились на мой щит.
Мы с демоном начали смещаться друг относительно друга, оба постоянно ожидая удара соперника и совершенно не обращая внимания на попадающиеся по пути препятствия — энергетические отражения деревьев. Скал и гор здесь не было — в реальном плане встретились мы где-то около западной границы Леса.
— Часто такие экземпляры встречаются в средних слоях? — уточнил я у Учителя, сминая своим астральным телом одну из проекций. Как понимаю, теперь дерево, которому она принадлежала, постепенно умрет.
— Весьма редко. Нам очень повезло! — Да уж... Повезло!
— И как раз мне попался! Почему он не отступит, видя, что не удается меня сожрать?
— Он не рассчитывает тебя съесть. Скорее, принимает за конкурента.
— Но я же эльф!
— Слишком сильный эльф. Неправильный, с его точки зрения. Он хочет прогнать тебя со своей территории.
— А если я сейчас убегу в реал?
— Демон будет ждать твоего возвращения в этом месте. Ваша схватка неизбежна. Остаться должен кто-то один.
Мы с демоном еще покружили на месте, попутно обменявшись несколькими ударами.
— Патовая ситуация, — признал наконец Учитель. — Не смог ты с "халявой" справиться.
— Так она дерется!!! — возмутился я. — Хоть помоги советом!
— Не буду, — неожиданно уперся тот. — На этом этапе ты сам должен справляться.
Не дожидаясь объяснений, почему он пошел на такой демарш — позже выясню, — я выскользнул в верхние слои и облегченно выдохнул.
— Теперь можешь объяснять!
— Что именно?
— Почему отказался подсказать, как лучше справиться с демоном.
— Палаэль, прошу обратить внимание на тот факт, что во всех трудных для тебя ситуациях ты сразу обращаешься за помощью ко мне, при этом совершенно не предпринимая никаких попыток разобраться самому. Пойми, моя задача научить тебя определенным вещам и помочь наработать опыт в их применении. Знания ты получишь, но как наработаешь опыт, если все время будешь следовать моим подсказкам, не желая даже вникать в суть производимых действий?
— Я вникаю! — попробовал возразить я, а потом задумался. А ведь Учитель-то прав!
— Вижу, начал понимать. Это радует.
— Хорошо, — согласился я. — А если положение критическое и мне будет угрожать реальная опасность? Тоже не будешь помогать?
— В такой ситуации помогу. Или ты хочешь сказать, что в этом бою с демоном тебе угрожала опасность? Он тебя даже ранить не смог!
— Сейчас нет. А если бы смог?
— Палаэль! Хватит рассуждать о "если" и "кабы". Работай над собой, учись, и у тебя все получится.
— Что мне делать с демоном сейчас? В средние слои я уже не смогу выйти с территории Леса, так как он будет меня там ждать. Сам об этом мне говорил.
— Будет, — подтвердил он. — Вот следующей твоей задачей и станет расправа над ним.
— Как? Ведь ты отказался мне давать подсказки!
— Я тебя не заставляю сейчас идти с ним биться. Время еще есть, спешить особо некуда. Насколько помню, переход в Подземное королевство планируется завтра.
— Да. Буду там декаду, потом назад. Бииниэль к тому моменту архимаги восстановят, и мне надо будет снимать "заморозку".
— Вот эту декаду и будешь тренироваться в Подземном королевстве, тем более что так изначально с тобой и планировали, когда говорили об испытании твоих возросших способностей, а по возвращении — вперед и с песней! Кстати, к тебе кто-то пришел. В дверь стучатся.
И действительно, я отчетливо услышал стук в дверь. Никак не могу приспособиться к новой возможности одновременного нахождения в астрале и в реале — для этого нужно сильно "разогнать" свое сознание и все время поддерживать его в таком состоянии. Задача вроде простая для архимага ментальной магии, но без постоянной практики... Так что по старой привычке, выходя в астрал, абстрагируюсь от окружающего реального мира.
— Кто там? — крикнул я.
— Палаэль, к тебе можно? — раздался из-за двери голос Виоэли.
Дверь распахнулась, и в комнату прошествовали Виоэль, Рокуэл и Сиралоса. Хм... Что-то я до этого не замечал, чтобы они общались между собой. Хотя надо признать, что и времени общению с друзьями я уделял не столь много, сколько хотелось бы, — последние три дня начинали занятия с Учителем сразу после обеда. Причем по его настоянию! Я так и не понял, почему вдруг образовалась такая спешка, а на прямой вопрос он ответил что-то типа "потом узнаешь". Никакой конкретики добиться не удалось.
— Привет! — дружно поприветствовали они меня.
— Здрасьте, — кивнул я. — Несколько необычно видеть вас в такой компании. Чую, не к добру это.
— Почему? — вскинулась Виоэль. — Мы с Сиралосой вот уже пару дней как познакомились поближе. Нашли общий язык и выяснили, что некоторые интересы у нас совпадают!
Сиралоса скромно опустила глаза. Значит, спелись. Теперь меня со всех сторон осаждать будут, доказывая, какая все-таки Сиралоса хорошая. Белая и пушистая... Я раскрылся ментально, но ее эмоций "услышать" не удалось — прикрыта наглухо.
