— Я представлю вас давними и тайными поклонницами сообщества "Альфа"!
— Ага, — засмеялась Инга. — Наши имена тоже будут таинственными? Мими и Момо, например?
— Сейчас же и проверим! — сдерживая смех, проговорил Андрей. Он подозвал Катрину, оказавшуюся неподалёку, и негромко обратился к ней: — Катя, тут к нам инкогнито пожаловали две поклонницы...
— Ну и шуточки у тебя, мой долгожданный! — не дослушала его Катрина. — Я крайне рада визиту двух очаровательных особ, титулы которых мы оставим для официальных мероприятий. Вам здесь ещё и "тыкать" начнут! Но если такое обращение не покоробит чувства прекрасных дам, то я готова представить присутствующим двух своих подруг, не раскрывающих тайну личности в страхе вызвать гнев своего Господина...
— Блистательно! — тихо засмеялась Жанна, целуя щёки "подруги". — Ты неподражаема, Катрина!
— Взаимно, дорогая! — с улыбкой, невозмутимо ответила Катя и следом расцеловалась с Ингой...
Ближе к полуночи Андрей тихо уведомил художественного руководителя "Альфы" Изабеллу, что завтра вернётся на студию, и исчез с продолжавшегося праздника, чтобы вскоре очутиться в Золотом номере отеля "Силикон". Как и подобает "тени", за ним, Эммой и Катриной увязалась Ева. Но ей пришлось довольствоваться комфортабельным жильём этажом ниже апартаментов Андрея и его жён. "Семье" предстоял разговор сугубо конфиденциальный. Впрочем, прежде Катрина вознамерилась хорошенько отмыть мужа в ванной после дальних странствий. Эмма не возражала, Андрей, пожав плечами, снял с себя рубашку. Вид устрашающего шрама на груди мужа привёл Катю в смятение. Обнаружив следы ранения и на его спине, она вскрикнула и растерянно обернулась к стоящей рядом Эмме.
— Что это такое, сестрёнка?
— Даже не знаю, как объяснить в двух словах, Катюша, — вздохнула Эмма.
— Оставим грустные темы на утро, — попросил Андрей, забираясь в ванну, — лучше скажи нам, Катя: отчего ты такая упрямая? Сколько не твердил я, что зрелая красота среднего возраста тебе к лицу...
— Мой Господин, — заулыбалась сильно помолодевшая рыжая ведьмочка, осторожно намыливая тело своего долгожданного мужчины, — я же понравилась тебе при самой первой встрече? Ну, вот и наслаждайся моей возвращённой юностью и прохладой! Твоя первая жена, по-моему, совсем не изменилась. Почему стареть должна я одна?
— Внешне, быть может, я и не изменилась почти... — задумчиво произнесла Эмма. — Уже и не знаю, хорошо ли это? Мы все пережили так много противоречивых событий, а посмотреть на нас со стороны: только Андрей поседел немного...
После водных процедур они перебрались в гостиную и разместились на диване под пейзажем Рериха, как в старые времена. Женщины медленно попивали вино. Андрей пил джин с тоником и подробно рассказывал о событиях в Ультра-Петербурге, умалчивая лишь о излишне кровавых деталях. Даже для Эммы, не говоря уже о Кате, часть его повествования стала откровением. Заканчивая рассказ о трагических происшествиях первых дней спасения Северо-Западного Княжества, Андрей произнёс:
— Следует признать, что, несмотря на понимание всей серьёзности катастрофы, происходившей в Ультра-Петербурге, я оказался до глупости самоуверен. Это привело к лишним жертвам, да и сам я погиб...
— Прости? — наморщила носик Катрина.
— Андрея убили, — глухо произнесла Эмма. — Сорок дней его бездыханное тело неподвижно лежало в больнице... Правда, в смерть Андрея поверили далеко не все, но... торчащий в его груди толстый металлический прут...
— Какой ужас... — пробормотала Катя. — Теперь я понимаю, откуда такие ужасные шрамы... Думаешь, они исчезнут? Что-то не верится... И никак я не могу привыкнуть к этим смертям и... возрождениям! Знаю, что так устроен мир, только память у большинства людей короткая, но...
— Не пора ли, Андрюша, рассказать своим жёнам, куда ты сбежал из своего израненного тела на целых сорок дней? — заговорила Эмма. — Катя совсем ничего не знает, да и мне до сих пор немногое известно. Не забыл же ты...
— Ну, сорок дней — это по здешнему времени прошло, — улыбнулся он, — а там... намного больше получилось, а с памятью у меня всё в порядке. Случилось мне побывать на Белом Свете, но об этом чуть позже. Добрые люди позволили мне побывать кое-где ещё... В общем, выполнил я просьбу одной юной особы и... передаю вам от неё привет!
— От Машеньки?! — в унисон ахнули Катя и Эмма...
Глаза Андрея осветились далёким солнышком, когда он начал свой рассказ о дочери. Две женщины в гостиной замерли и превратились в слух, впитывая и пропуская через сердце каждую подробность жизни в Москве. Андрей говорил о Маше, её работе и стремлениях, её быте и общении, переживаниях дочери о судьбе тяжело больной мамы Кати... Катрина не удержалась и всплакнула, размазывая слёзы по гладким розовым щекам. Повествуя о встрече и общении с Машенькой, поездках, беседах и откровениях, Андрей не утаил и знакомство с подругой дочери Полиной. Он не ограничился поверхностным описанием этой истории, а с открытым сердцем поделился своими сомнениями и переживаниями. Кто лучше Эммы и Кати мог искренне прочувствовать и понять его мысли, чувства и поступки, не передёргивая факты и не осуждая?
— Так значит, мечта Маши о сестрёнке сбудется? — заулыбалась Катрина.
— Уже сбылась, — кивнул Андрей и пояснил: — По моим подсчётам, Полина родила и... Томочке уже четыре месяца, не менее...
— Сестру Машеньки зовут Тамарой? — подняла брови Эмма. — Ты убедил... эту женщину назвать дочь в память о нашей погибшей подруге?
— Так получилось, — вздохнул он и вскинул горящий взгляд на Эмму: — Но ты не поняла, Эммочка: новорождённый младенец — и есть наша Тамара!
— Что?! Как?! Она же...
— Защищая Илью, Тома погибла во время инцидента у Дворца в Ультра-Петербурге, так же как и я, — без всяких эмоций произнёс Андрей. — Но мы с ней встретились...
— Где?! — снова ахнули женщины одновременно.
— На Белом Свете, — улыбнулся он. — Не решусь предполагать, совпала ли оценка наших "подвигов" у тех, кто поднял нас из Тьмы на самый верх многоэтажной конструкции мироздания, или вмешались другие замыслы Провидения. Одно могу сказать точно: мы с Тамарой встретились, много разговаривали о прошлом и будущем. Она подумывала о том, чтобы остаться на Свете Белом, но позднее решила заново воплотиться в нулевом мире.
— Сама решила? — продолжала изумляться Катя.
— Да. Обитающие там существа имеют свободу воли, а право на выбор у человека должно быть везде и всюду...
— О чём ты не устаёшь повторять нам и здесь, — согласно кивнула Эмма.
— Верно. Тома выбрала новую жизнь, но очень хотела сохранить ниточку связи со своим прошлым, с нами, — голос Андрея зазвучал с трогательной теплотой. — Машенька знает о своей сестрёнке немного больше, чем положено человеку в нулевом мире, но я уверен, что это не помешает ей непредвзято любить Тамару, помогать ей и её маме...
В третьей и последней части своего повествования Андрей рассказывал о событиях, происходивших в Ультра-Петербурге после его возвращения к жизни в мире номер минус два. Если Эмме эти события были хорошо известны, то глаза Катрины округлялись и округлялись до такой степени, что готовы были выскочить из орбит.
— Мне даже страшно спрашивать, — тихо проговорила она, когда Андрей умолк, — кем же Вы стали теперь, мой Господин?
— Наш муж — Князь Северо-Запада, — вздохнула Эмма.
— Князь?! Я не ослышалась? — схватилась за голову Катя. — И тамошняя Княгиня поделилась с тобой властью, Андрей?!
— Да, Катюша, — спокойно ответил он, — но и это ещё не всё. Если не случится ничего чрезвычайного, через несколько дней я стану Князем и в Ультра-Москве, в Центральном Княжестве...
— Как бы я этого не боялась, другого пути нет, — опустила голову Эмма.
— Какой пассаж, — всплеснула руками Катрина и саркастически заявила: — Теперь мною будет обладать Его Величие...
— Его Светлость, — без улыбки поправила её названная сестра.
— Светлость в тёмном Княжестве?! — прищурила глаза Катя. — Признайтесь: вы оба решили выставить меня полной дурой! Его Светлость с порядком израненным, но, несомненно, человеческим телом — Властитель двух Княжеств?! Бред... Княгини, Графини, их приближённые, часть Советников и даже простых Вершителей — демонические сущности, не правда ли? Наш муж и Господин — Демон в человеческом обличье?
— Демон сидит в каждом человеке, — задумчиво произнёс Андрей, — а тело — не показатель... Впрочем, если не веришь — загляни в мои глаза, ведьмочка моя рыженькая!
Катрина нахмурилась, внимательно посмотрела на известное ей до мелочей лицо мужа, сфокусировала взгляд на его зрачках и... замерла... Терпение Кати быстро иссякло, она зажмурилась, и в этот момент Андрей положил ей на лоб ладонь, которой только что сжимал свой заветный кулон. Падающую в обморок Катрину они поймали вместе с Эммой...
— Почему так, Андрюша? — с тревогой спрашивала его "старшая жена", глядя на то, как медленно и трудно приходит в себя Катя. — Почему твоя... инициация произошла для меня и доктора Клэр довольно легко, для Ники и Евы — гораздо тяжелее, а для Катюши, по-моему, сложнее всех?
— Эммочка, это вопрос веры, — не слишком доходчиво ответил Андрей, но Эмма его поняла. А он, поглаживая тёмно-рыжие волосы лежащей у него на коленях кукольной головки Катрины, тихо проговорил: — Просыпайся, Катюша, всё хорошо...
— Как же мы теперь жить-то будем? — прошептала она, ловя губами тёплую ладонь Андрея...
Риторический вопрос Катрины не остался без ответа. Эмма, пережившая происшествий и перемен в жизни мужа куда больше, чем Катя, тихо и уверенно объясняла ей, что при всей сложности новых поворотов, неизменно главное — бережно хранимое в сердце тепло их отношений, доверие и любовь. Да и сама Катрина хорошо понимала это. Иначе ей не хватило бы душевных сил взвалить на себя ответственность за студию "Альфа", которую по настоятельной просьбе Изабеллы Катя возглавила в отсутствие Андрея и ежедневно доказывала свою состоятельность на деле.
До визита во Дворец Княгини Ультра-Москвы Андрею было необходимо заглянуть в ЦПКВ. Впрочем, он понимал, что поверхностной инспекцией Центра дело не обойдётся. Там велась интенсивная работа по выпуску очередного ускоренного курса кандидатов в Вершители. Главная задача Центра под руководством Юлии успешно выполнялась, но клубок непростых взаимоотношений и внутренних хитросплетений, сложившихся там после отъезда Владилены, Василия и Андрея в Ультра-Петербург вызывал беспокойство Князя. И более всего его волновало состояние самой Юли, Советника Службы Вершителей Княжества.
Особняк Юлии на территории коттеджного посёлка Центра подготовки кандидатов в Вершители давно использовался, как учебно-методическое помещение. Сама руководитель Центра проживала в аналогичном особняке, формально принадлежащем Андрею. Там они и встретились. Несмотря на высокий статус Советника Вершителей и пост руководителя ЦПКВ, Юля встречала Андрея в состоянии тревожного возбуждения. Причиной тому стал подчёркнуто официальный визит Господина в сопровождении Евы. Со спутницей Андрея Юлия была едва знакома и не могла понять, отчего сегодня Ева одета исключительно утончённо и представительно, под стать Господину, и не отходит от него ни на шаг? Впрочем, удивление не помешало руководительнице Центра сделать чёткий и деловой доклад о работе по обучению кандидатов, экзаменах второй группы выпускников и наборе нового пополнения.
— Я наслышан об успехах ЦПКВ под Вашим руководством от заместителя Главного Вершителя Княжества, — спокойно и негромко проговорил Андрей, выслушав доклад. — Ваши пояснения только подтверждают имеющуюся у меня информацию. К деталям обучения новых кандидатов мы вернёмся позднее, а сейчас мне хотелось бы услышать о некоторых людях, чью судьбу на некоторое время я доверил Вам персонально. Начнём с Киры и Татьяны...
— Анд... Мой Господин! — воскликнула Юля, чьё красивое лицо побледнело и застыло в гримасе непонимания: — Частный разговор мы могли бы провести наедине, а Ваша подруга...
— Присутствие здесь Леди Евы нисколько меня не смущает.
— Леди? — ахнула Юлия. — Прошу прощения, но я не знала...
— Оставим разговор о титулах напоследок, — немедленно сменил тему Андрей. — Итак, ЦПКВ под твоим руководством чётко выполняет свою задачу. Но Испытуемые, Вершители, их помощники, обслуживающий персонал Центра, все мы — люди, прежде всего. Ты прекрасно знаешь, Юля, мою однозначную позицию по принципиальному вопросу: даже если отдельно взятый человек не заслуживает нашего уважения, он имеет право на тщательное, непредвзятое разбирательство своего дела, на наше внимание. Выбирать себе любимчиков и жертв, как среди помощников и кандидатов в Вершители, так и среди Испытуемых, мы себе позволить не можем. Среди собственных рабов — пожалуйста! Но и только. Юля, почему ты решила, что Татьяна, Кира и другие работники Центра должны жить по твоим шаблонам, испытывать схожие с тобой эмоции? Если кто-то из них, как и ты, напрямую связан со мной определёнными отношениями, это вовсе не значит, что Советник Юлия — начальница, навязывающая свой образ жизни.
— Уже наябедничали, — пробурчала себе под нос Юля, но Андрей услышал.
— Мне следует сделать вывод, что за время моего отсутствия твой интеллект снижается, пропорционально росту похоти и властных полномочий? — жёстко произнёс он. — У меня не было времени на обсуждение работы ЦПКВ со своими людьми до разговора с тобой, да мне этого и не требуется.
— Простите, мой Господин! Вы отсутствовали так долго, что я немного отвыкла от общения в подобном ключе, — понурила голову Юлия. — Руководить Центром необходимо жёсткой рукой. Возможно, иногда я бываю излишне резкой и требовательной. Но устанавливать в ультимативной форме особые отношения с Вашими рабынями мне и в голову не приходило...
— Конечно, — ледяным тоном прокомментировал её слова Андрей, — ты всего лишь приглашала их провести ночь в своей спальне. А столкнувшись с решительным отказом, по крайней мере, одной из них, начинала всячески демонстрировать до какой степени может быть равнодушна и холодна Королева ЦПКВ. Если я и преувеличиваю, то самую малость. Когда профессиональные качества отдельных работников вызывают сомнения, мы обсуждаем кадровые вопросы в рабочем порядке. Но это не означает, что Центр должен быть укомплектован людьми сверх всякой меры лояльными руководству. ЦПКВ — не твоя собственность, а часть структуры Службы Вершителей. Ты строго контролируешь кандидатов и их преподавателей, но это не значит, что никто не контролирует тебя! Приехав сюда после долгого перерыва, я вижу эффективно работающую организацию, стремительно теряющую человеческое лицо...
— О, не преувеличивайте, мой Господин! — попыталась смягчить тональность общения Юлия. — У нас работают и учатся весьма симпатичные люди. Да и моё лицо Вам по нраву со дня нашего знакомства. Может быть, Вы слишком давно не видели его очень близко?
— Верно, не видел. Предлагаешь сменить обстановку? — не меняя холодного выражение лица, неожиданно поинтересовался Андрей и уточнил: — Что-нибудь непринуждённое? Бассейн, например?
