— Камень магический у меня есть!
— А я меня тех камней полный сундук в хате под полатями стоит! — Заржал Данила, хватая меня с другой стороны. — Ну и здоров ты врать, паря!
— Вестимо, врёт. — Согласился с напарником Аникей. — Откуда ему камешек мажеский взять? Или ты про сумеречницу толкуешь? — Охранник угрожающе засопел. — Шутковать с нами удумал?
— Где взял, там уже нету! — Объяснять что-то этим шакалам у меня никакого желания не было. — Не хотите брать и не надо! Я его отцу-наставителю поднесу, да, при этом, на ваш поклёп пожалуюсь!
— Да ты не горячись, паря, — почти ласково заулыбался мне Аникей. Вот только глаза у него сразу стали злыми и колючими. — Не видишь разве — шуткуем мы с дружком. Коль камушек есть, так давай. Мы же не звери. Добро понимаем!
— За хорошую мзду, мы, даже если бы ты и впрямь опоздал, подтвердили, что стигма чёрная была. А тут даже и врать не надо! — Задушевно похлопал меня по плечу Данила. — Ну, так, где камешек то?
Тяжело вздохнув, я полез за пазуху. Уверенности, что эти два местных блюстителя порядка выполнят своё обещание, не было никакой, но и выхода другого я не видел. В ходоках мне от кристалла толку всё равно не будет, а так, какой-никакой, а шанс.
— Хорошая вещица! — Причмокнул от удовольствия толстяк, вертя в руках камень. — Шибко тёплая! Знать бы ещё, что она делать может! С Хромого Винца за неё и целый золотой встребовать можно.
— Свезло нам, — согласился Аникей. — И как только стража у ворот его не обыскала! — И повернувшись ко мне, прищурившись, спросил. — Слышь, паря, а ты случаем ещё ничего не припрятал? А мы бы за тебя заодно и словечко перед отцом-наставителем замолвили. Будешь, как сыр в масле кататься!
Мои заверения, что я отдал последнее и, ничего больше нет, разумеется, эффекта не возымели и следующие пять минут прошли в усердном обыскивании меня любимого и перетряхивании моего нехитрого скарба.
— Надо же. Нет больше ничего, — не на шутку расстроился Аникей. — А я надеялся, что соврал!
— Может и соврал, — задумчиво почесал подбородок толстяк. — Припрятал казну где-нибудь за городом до поры. Поговорить бы с ним обстоятельно, да кто же нам даст. На виду здесь всё.
— Ладно, — тряхнул головой Аникей. — И так день задался. Давай в поруб его, и пойдём за нашу удачу выпьем.
— Так что с договором? — Решил все же уточнить я, слизывая липкий пот с губ. Чтобы я ещё с этими артефактами связался! Так и запытать ни за что могут!
— Вот ты деревня! Деревня и есть! — Вновь развеселился толстяк. — Мы и так бы отцу-наставителю правду сказали! Прибытку ведь с вранья никакого, а наказать за него строго могут! Я бы первый на Аникея и донёс. Ну, чтобы он меня не опередил!
— А то, — ничуть не обидевшись на товарища, согласился тот. — С той лишь разницей, что первым донёс бы я!
Оба охранника снова весело заржали, довольные друг другом.
— Но только ты не больно надейся, голуба! — Голос Данилы вновь стал ласковым. — Не очень тебе наше свидетельство поможет, но за гостинец всё равно спасибо!
Отец-наставитель, между тем, наконец-то завершив трапезу, сыто рыгнул и, вытерев жирные губы, небольшим платочком, соизволил обратить внимание на меня. Это был преклонных лет сухонький старичок с всклокоченной, седой бородкой и жёстким, колючим взглядом из-под густых бровей.
— Это, значит, он вчера пришёл уже после захода солнца? — Спросил жрец, брезгливо отвернувшись от меня.
— Да, всеблагой отец, — с поклоном ответил Данила. — Мы уже и ворота закрыли, когда эта деревенщина припёрлась и в них ломиться стала. Мы с Аникеем вышли, хотели проучить наглеца, смотрим, а у него стигма на шее.
— Чёрная или белая? — Взгляд отца-наставителя стал пронзительным. Я внутренне напрягся, ожидая ответа. Уверенности в том, что охранники всё же не оболгут, по-прежнему не было.
— Чёрная, отец-наставитель, — со вздохом признался Данила. — Но почти сразу, у меня на глазах, белой стала.
— Успел, значит, — презрительно усмехнулся отец-наставитель. — Впрочем, это и не столь важно. Храму не нужны ненадёжные люди, шатающиеся перед своей инициацией, один Лишний знает где. Да и рожа у него больно страшная! — Старый жрец хмыкнул, пригладив бороду. — Как есть — ходок будущий! Назови своё имя! — Буквально выплюнул он мне в лицо.
— Вельд, сын Велима, — хрипло ответил я и, спохватившись, быстро добавил. — Всеблагой отец.
— Вельд значит. — Старик, нехотя поднявшись из-за стола, направился было к полкам с бумагами, но на полпути остановился, резко повернувшись в мою сторону. — Так это о тебе отец Мефодий сказывал, что ты, в трёх днях пути от Велича, в бега подался? Прямо с постоя утёк!
— Не убегал я, всеблагой отец. Деревенские схватили, да в подполье кинули. — Я на мгновенье задумался, стоит ли говорить об участии в похищении Гонды и решил, что не стоит. Доказать я это не смогу, а Лузга с Марком наверняка на его сторону встанут. Три голоса против одного. Им и вера будет. — Да только я сбежал, да в город кинулся.
-Экий ты шустрый! — Жрец, покачав головой, всё же добрался до полки и начал перебирать бумаги в поисках нужной, — Как же ты с подполья вынутся смог? Аль, — Голос отца-наставителя буквально засочился издёвкой, — людишки, что в деревеньке живут, сжалились и отпустили?
— Как же, отпустят они, — пожал я плечами. — Дядька, что еду мне принёс, пьяный вусмерть пришёл. Ну, я и подсуетился.
Я ещё в порубе, когда аудиенции с отцом-наставителем дожидался, всё обдумал и про себя решил: ни о степняках с их странным шаманом, ни тем более о проклятом городе никому не рассказывать. Слишком много вопросов ко мне может возникнуть. Нехороших вопросов. С далеко идущими последствиями. Зачем мне эти сложности? Проще надо быть. Сам сбежал и до Вилича добрался. Не та я фигура, чтобы кто-то следствием озадачился и в подробности вникать начал. Успел в школу к сроку и ладно. Да и послухи, чтобы опровергнуть мои слова, где? Степняки? Ага, лови теперь ветер в поле! Деревенские? Так они вообще, что схватили меня, отрицать будут. Им правёж храмовый не нужен!
— И что же, по дороге в Вилич тебя никто не перенял? — Отец-наставитель всё же нашёл нужную ему бумагу и не спеша прошествовал обратно, к столу.
— Я лесом шёл, вдоль дороги, всеблагой отец. Хвала Троим, не приметил никто!
— Эва как! — Старый жрец, сплетя пальцы на груди, откинулся на спинку кресла. — Ну, раз сами Трое твоей судьбой озаботились, тогда, конечно, как не дойти!
Внутри у меня всё похолодело. Нужно было очень постараться, чтобы не заметить в словах жреца почти не прикрытой издёвки. Просто не верит или что-то знает?
— Выйди отсель!
Данилу будто ветром сдуло. Только дверь хлопнула.
— Ну что же, — выдержав эффектную паузу, продолжил, между тем, отец-наставитель. — Лжу ты складно глаголить умеешь. А теперь я хочу услышать правду.
— Я правду и рассказал, всеблагой отец.
Рассказывать о моих приключениях категорически не хотелось. К тому же, оставалась надежда, что хитрый старикашка просто берёт меня на пушку, пытаясь банально развести. Что он мне предъявить то может?
Старый жрец сокрушённо покачал головой и потянулся к желтоватому листочку, небрежно брошенному среди грязной посуды.
— А отец Валент, что наставителем при той деревне состоит, по-другому сказывает! Голубь от него к отцу-приору намедни прилетел. — Пояснил мне старик, помахав пергаментом. — Пишет он, что ты с постоя ночью убёг, а потом, на третий день обратно в деревню вместе со степняками явился. Ворота им опять же обманом открыл, грабил вместя с ними, насильничал. Старосту местного живота лишил. А потом и скрылся вместе с татями степными. Во как!
-Эк он тебя распластал! Словно рыбешку, какую! Это угораздило же меня к татю в услужение попасть!
Вот ведь пакость меховая! То не дозовёшься, а тут сразу появился. Цирк ему тут бесплатный!
Я зло покосился на весело скалящегося Толика, выглядывавшего из-за спины отца-наставителя, лихорадочно соображая, что же теперь делать. Понятно, что тамошний жрец решил всю вину за свой недосмотр на меня свалить. Мне-то как быть?! Понятно же, что против святоши мои слова и гроша ломаного стоить не будут!
— Вот и выходит, — Отец-наставитель, кряхтя, поднялся и шагнул в мою сторону, — что ты не только отступник, но и тать и изменник и я тебя на правёж княжьему палачу передать должен. И передам, — пытливо глядя мне в глаза, заявил старый жрец. — Коли ты и дальше запираться будешь!
Я промолчал, напряжённо пытаясь понять, куда клонит хитрый старик. Ведь что-то ему от меня надо, раз я ещё тут, а не в застенках княжеских корчусь. Вот пусть и банкует. Крыть мне, пока, всё равно нечем!
— Молчишь? — Отец-наставитель укоризненно покачал головой. — И правильно, что молчишь. Нечего тебе сказать. Вот только, на твоё счастье, не всему, что в той грамотке написано я верю. — Старый жрец на секунду замер, пожевал губами, видимо что-то обдумывая и продолжил. — Не станут степняки изгоя в сотоварищи брать! Отпустить могут. Бывали случаи. Но чтобы дела, какие с ними совместно вершить. Да они скорей с коней слезут и пёхом по степи бродить начнут. — Отец-наставитель скептически улыбнулся. — Но то всё пустое. О другом у меня думка. Как ты до сроку в Вилич попасть успел, коль поутру ещё в той деревеньке был? По всему выходит, что напрямки ты шёл. По-иному никак! Поэтому я задам тебе всего один вопрос и если ты опять солжёшь, то потом спрашивать будет уже палач. Не княжеский, — решил уточнить старик, махнув рукой. — У меня при школе свой кат есть. Не хуже будет! Ты меня понял?
— Да, всеблагой отец.
Я тяжело вздохнул. Утаить информацию о себе становится всё сложнее и сложнее. Вимс, возможно Гонда, шаман, отец-наставитель: кто следующий? Местный глашатай? Такими темпами, скоро обо мне каждый встречный всю подноготную знать будет!
— Ты был в пустоши? — Жрец, решивший было подойти ко мне вплотную, в последний момент передумал, страдальчески скривившись. — Ну и воняет от тебя смерд! Будто свиньи в деревнях своих живёте!
— Я в подполье двое суток просидел, всеблагой отец. Там помыться негде было!
— Ты не ответил на мой вопрос! — Зло прошипел старик, подойдя к окну. — Ты был в пустоши?
— Был. — Слегка запнувшись, решил признаться, я. Всё равно узнает, если захочет. Об этом моём подвиге вся деревня в курсе. Да и позже я из этого тайны не делал. Того же Гонду или Марка с Лузгой спросить можно. Они как раз у жреца под рукой. Но, похоже, ряды моих поклонников множатся! Вон и жрец наживку заглотил. Что же за интерес у них у всех? Вот бы что понять! Одно радует, что шаман, что-то узнав обо мне, сразу моим здоровьем озаботился. Да и Вимс убивать не стал. Я им всем живым нужен, зачем то? Глядишь, и жрец озаботится. А о запретном городе придётся рассказывать. Не всё, конечно, но придётся. Я не настолько упёртый, чтобы из принципа молчать, с палачом перемигиваясь!
— Рассказывай! Всё! Подробно! — Не терпящим возражений тоном потребовал отец-наставитель, буквально просверлив меня глазами.
— Ну, зачем же сразу всё? — Толик вольготно расположился в оставленном жрецом кресле. — Кое о чём всё же лучше умолчать. Например, о колечке, что у тебя на пальце! Жаль будет, коли отнимут! Не хочется мне, вот так, на пустом месте, друга хоронить!
Я, покосившись в сторону жреца, с трудом удержался от колкого ответа. Появился, когда не звали — тварь мохнатая! Друга он хоронить не хочет! Да с такими друзьями как он или Гонда и врагов не надо! Скорей уж того, что кольцо в руки жреца попадёт — опасается! За спиной отца-настоятеля храм Троих с его знаниями и силой. Быстро найдут, чем непоседливого айхи прижать. Это ему не меня под проклятье подводить!
Но логика в словах Толика всё же присутствовала. Колечко мне самому нужно. Без него совсем всё кисло станет. Бесперспективно. Да и убить, и вправду, могут. В то, что кольцо можно с пальца снять, только айхи отпустив или после смерти — коротышка, конечно же, наврал. Наверняка, в прошлом, хозяева кольца какое-то простенькое заклинание знали. Вот только дошло ли это знание до нынешних времён? Известно оно местным магам или затерялось в огне костров, как и большинство заклинаний великих асуров? Если затерялось — то беда. Убьют. Без вариантов — убьют. Так что, в течение почти получаса рассказывая старику о своих приключениях, историю с кольцом я всё же пропустил. Да и про убийство духа привратника умолчал. Просто активировал на троне случайно портал, вот и все дела.
— Что же. Этого следовало ожидать. — Видимо принюхавшись, в процессе моего рассказа, старый жрец подошёл ко мне вплотную, задумчиво поджав губы. — Кто ещё знает, что ты пришёл в Вилич через проклятый город? — Требовательно спросил он меня.
— Вимс может догадаться. — О старом колдуне я жрецу рассказал. Если он и вправду храмовой маг, то скоро и сам обо всём расскажет, тем самым подтвердив мои слова, а если нет, то пусть с ним жрецы и разбираются. Одним недругом меньше будет! Чуть помедлив, я злорадно добавил. — А ещё Данила с Аникеем что-то заподозрить могут. Я им камешек мажеский отдал. Ну, чтоб пропустили.
— Вот это правильно! — Одобрил мою кляузу коротышка, азартно завертевшись в кресле. — Нечего было вчерась изгаляться! Пущай теперь с энтим стариканом пошутят! Кристаллы я, опять же, не для этих дурней по всему дворцу искал! Все лапы искарябал, по завалам бегать! — Толик выразительно пошевелил своими ногами, призывая оценить степень его страданий, и добавил. — Про стражу у ворот обсказать не забудь! А ещё добавь — будто они какого-то отца Никонта хаяли. Вот потеха будет!
— Больше никто?
— Больше никто, всеблагой отец! — Ответил я, решив не идти на поводу у айхи. Позабавится, он решил! Вон уже и имя старика узнал! Перетопчется! Спиридон с напарником, конечно, сволочи ещё те, но учитывая местные нравы, всё же по-честному со мной поступили. Впустили в город! А ведь могли убить и обобрать!
— Ладно. — Никонт неспешно опустился в кресло, согнав с него скорчившего недовольную рожу Толика, и о чём-то задумался, даже не смотря в мою сторону. Мне естественно присесть никто не предложил. Ничего, мы люди не гордые. Постоим на пару с Толиком. Мне в маги кровь из носу надо попасть и год обучения отмучится. А там мы будем играть по другим правилам!
— Значит так. — Старый жрец задумчиво пробарабанил по подлокотнику кресла, видимо приняв решение. — Веры тебе пока нет. Но дознание я учиню. Деревенька чай не далеко. Да и людишек собрать нужно. Ты же, — продолжил Никонт, сплетя пальцы в замок, — пройдёшь сегодня вместе со всеми инициацию. И ежели слова твои подтвердятся — станешь магом. Может, и вознаграждение какое-нито получишь. Но коли выяснится, что солгал ты мне. — Отец-наставитель сурово сдвинул брови. — Берегись! У меня в подземелье и сгниёшь! Понял ли?
— Понял, всеблагой отец.
— И ещё. — Никонт широко зевнул, видимо потеряв интерес к беседе. — О том, что ты в проклятом городе был, молчи. Чтоб ни одна живая душа о том не знала! Будешь языком трепать, где ни попадя — без языка и останешься.
