Третий шаг. Книга 1. Магия Мериты

Вечер открыл Шар. Поднялся на низкую трибуну, установленную чуть ли не в центре зала, и объявил название лекции. Оно было таким: "Об эффективности работы Торговой Палаты в условиях продолжающейся интеграции новой меритской общины в Содружество". Скромно и необязывающе.

Название не должно было спугнуть Посланников. Они же, бедные, повязаны по рукам и ногам. За каждым по пятам следует эп, фиксирующий все ахи и охи. Любое их высказывание есть государственный акт, который необходимо претворить в жизнь, и целая армия чиновников только тем и занимается, что обрабатывает записи этих механизмов. Стыкует несовместное, реализует невозможное, повышает эффективность несуразного.

Весьма обязывающий порядок, и каждый Посланник стремится не упасть в грязь лицом, не наобещать первому встречному в три короба, не оказаться втянутым в сомнительную историю. Потому-то и далеки все они от народа.

Название лекции было принято аудиторией с положенным вниманием. Второй важный момент — имя выступающего. До этого Шар вел все дела так, словно он и будет ее читать. Серое воинство хорошо изучило его мировоззрение и примерно знало, что он мог бы сказать. Все, что не устраивало их в Шаровской идеологии, в обществе признавалось спорным и не новым. Потому-то, наверное, и удалось ему получить подобную аудиторию. Ну, поговорит еще раз товарищ, поволнуется. Выход-то все равно нулевой. Следующие слова Шара, вероятно, для многих оказались неожиданными:

— Лекцию прочтет известный экономист, заведующий кафедрой валют общегалактического Института экономики профессор Вэр Корев, принимавший личное участие в работе инспекторской группы по новой меритской общине.

Сперва в зале установилась недоуменная тишина, затем раздался возмущенный шелест. Кое-кто поспешил уйти от греха подальше. Большинство, однако, не сразу почувствовало подвох и осталось на занимаемых местах. Может, лень было подняться?

Я подтолкнул Цыпленка к трибуне. Момент был чрезвычайно ответственным: Цыпа должен начать говорить быстрее, чем бегство из зала примет массовый характер. После первых его слов ретироваться Посланникам будет просто неудобно.

— Да, я входил в состав группы, инспектирующей меритскую общину, — начал Цыпа. — Мы завершили подготовку своих отчетных материалов почти восемь месяцев назад. За это время Содружество успешно внедрило еще одно изобретение меритцев — пространственную нуль-транспортировку. Однако отчет нашей группы до сих пор не опубликован. Вам не кажется странным этот факт? Я готов вкратце рассказать, с чем столкнулись мы в новых меритских мирах, что нового и необычного мы узнали, что полезного можно почерпнуть из наших выводов. Умалчивание вскрытых нами фактов, на мой взгляд, создает огромную опасность для Содружества...

Все, внимание зала приковано к Цыпленку. Сейчас он может говорить все, что угодно — Посланники выслушают его хотя бы из чувства самосохранения. Их эпы зафиксировали первые его слова, и если даже малая их часть в дальнейшем будет признана правильной, политические оппоненты собравшихся со смаком обыграют их бегство с лекции.

Чего греха таить, мы уже выиграли. Все эти политические деятели, вернувшись в свои кабинеты, затребуют отчет инспекторской группы по Мерите. Его не окажется в официально оформленном виде, и грандиозный скандал неминуем. Серый может придумывать все, что угодно, выкручиваться любыми способами — против голого факта он бессилен. А там и пресса неминуемо подключится. Особо ретивые корреспонденты докопаются до издевательств Серого над Цыпленком. Ореол праведного мученика Цыпе очень даже подходит. Глядишь, и до оргвыводов дело дойдет. Серого уберут куда-нибудь подальше... Ох, какой же я фантазер!

А Цыпленок меж тем распушил перышки. Он на мне прокручивал свое выступление несколько раз, а я хорошо понимаю только простую и доходчивую речь. Ни в науку, ни в политику не лезу, ибо мешают они мне гулять там, где вздумается. Одним словом, противоестественны они моей котовой сущности.

— ...вот вкратце то, что я хотел вам сказать. Прошу прощения, что некоторые важные аспекты освещены мной лишь тезисно. Они могли бы являться темой отдельных выступлений. Какие будут вопросы? — бодро закончил скворчать Цыпленок.

Первым с места, естественно, сорвался Главный ревизор Торговой Палаты:

— Повторите, пожалуйста, что вы говорили об эффективности управления Содружеством. Мне показалось, что я ослышался.

Цыпленок послушно повторяет. При этом ненавязчиво вклинивает в свою речь научные термины, опущенные вначале. Демонстрирует слайды с хитрыми расчетными кривыми. Эту тактику они выработали на пару с Шаром. Наукообразие, если оно в меру, всегда порождает дополнительную капельку уважения к сказанным словам.

Ревизор не желает говорить по существу, боясь проявить некомпетентность.

— Это все понятно. Здесь не о чем спорить, — вырываются у него роковые слова. Все, более никто из присутствующих не осмелится подвергнуть сомнению правильность Цыповских формул. — А вы показывали свои материалы другим квалифицированным специалистам? Каковы их отзывы?

— Часть из того, что мною доложено вам, содержится в инспекционном отчете, который где-то затерялся. Другая часть направлена принятым порядком в Фонд научно-технической информации. Почему-то никто не обратил на них внимания, хотя мое имя, без ложной скромности, пользуется заслуженным авторитетом. Кроме того, я разослал тезисы моего выступления некоторым своим коллегам. Видимо, по какой-то непонятной причине они до сих пор до адресатов не дошли.

Тонкий ответ. Прозрачные намеки, содержащиеся в нем, более чем понятны всем здесь присутствующим. Негодующий шепот и переговоры на местах не оставляют сомнения, что удар Цыпленка попал точно в цель.

— Я догадываюсь, почему ваши коллеги не удосужились ответить вам, — взял слово директор Высшей Административной Школы. — Вы используете неполные исходные данные. Вы голословно утверждаете, что Совет лишен реальных рычагов управления. Так? Позвольте с вами не согласиться. Вот, например, сейчас верстается федеральная программа "Фея". Вы знакомы с ней? Когда она начнет претворяться в жизнь, роль центральных органов...

— Вы меня невнимательно слушали, — перебил Цыпленок. Хохолок его задорно дрожит. Настоящий боец! Предпринял единственно правильное решение — прервать и бросить ответное обвинение. — Я скрупулезно рассчитал последствия размещения на Анге санаторного комплекса. Вот расчеты — экраны заполнились красочными кривыми и таблицами, — а они говорят следующее: только при стократном увеличении потока отправляемых на лечение Содружество укрепит свое политическое влияние. В сто раз! Вы добьетесь от местной общины Анги стократного расширения их лечебной зоны?

Мертвая тишина. Никто не хочет оспаривать конкретные числа. Им бы копнуть поглубже, но для этого мала квалификация.

Слово берет Павлин. У него сложное положение. Он только что выиграл трудные выборы в самом важном Секторе и по праву претендует на председательство во многих комиссиях Совета. Однако его оппонент, некий Пороник (с ним я не знаком, и потому он может спать спокойно), не смирился с поражением и не расстается с атрибутами Посланника. Павлин вынужден демонстрировать свой интеллект коллегам.

— Повторите еще раз основные выводы вашей группы по меритской общине.

Цыпленок рассказывает. С достоинством и подкупающей скромностью. Местоимение "я" словно выпало из его лексикона. Правильно, так и надо. Хотя, может, он действует таким образом неосознанно? В силу характера, воспитания. Словом, настоящий орел наш Цыпа.

— Я просил вас повторить главное, что вынесла ваша группа из инспекции меритской общины, — сказал Павлин, — для того, чтобы задать два очень важных с моей точки зрения вопроса. Первый: какую угрозу могут представлять для нас так называемые меритские маги? Кто они и на что способны? Вопрос второй: что произойдет, если Содружество прекратит все контакты с меритцами? Изолируется от них. Поставит Карантинный барьер. Кто выиграет от этого — мы или они?

Вопросы, надо сказать, почти риторические. Вероятно, Павлин сам имеет, что сказать по этому поводу, и готовит удобную почву. В такой ситуации Цыпленку не стоит, как говорится, растекаться мыслью по древу, а ответить надлежит максимально кратко. Хорошо бы при этом угадать, какого ответа ждет Павлин.

— Я уверен, — чеканит меж тем Цыпленок, — что меритские маги не представляют для нас никакой опасности, если мы будем вести себя... аккуратно по отношению к ним и ко всем меритцам. Наоборот, при определенных условиях они могут оказать всему человечеству неизмеримую пользу. Вот только один аргумент в подтверждение сказанному: наблюдаемый прогресс меритской общины, объяснимый только тем, что маги оказывают своим соплеменникам помощь и поддержку. Что касается вашего второго вопроса... В последние дни, уже при подготовке к данному выступлению я проделал ряд вычислений...

Цыпленок засуетился, подыскивая нужные слайды. Необычайно умный и прозорливый человек все же Шар! Это он тогда, у Брайана, задал Цыпе этот вопрос: что будет с магами, с меритской общиной, если она замкнется в себе? Спрашивал потому, что хотел завлечь Цыпу к себе, загрузить его работой. Удивительное сочетание полезности и практической значимости! Я горжусь своим знакомством с тобой, Шар.

— ...учитывая вышеизложенное, — заканчивает Цыпленок представление своих очередных кривых, — можно предположить, что последствия полной изоляции для меритцев будут просто катастрофическими. Их община немногочисленна — менее десяти тысяч человек — и она просто не в состоянии предоставить своим магам достойное поле деятельности.

Хорошо сказано. Аудитория зашевелилась, тронутая неожиданным оборотом мыслей. К трибуне пробрался Павлин.

— Уважаемые коллеги, — начал он, — я полагаю, вы удосужились ознакомиться с Меморандумом Радована? Нет? Это основополагающий документ, содержащий обоснование принципов политики Содружества в отношении новой меритской общины и их так называемых магов. Если наш уважаемый лектор не будет возражать, я на несколько минут займу его место и поясню ряд спорных моментов...

Никогда, ни на миг нельзя расслабляться, учил меня Рок, иначе любая победа обернется обидным поражением. Я уже почивал на лаврах и не сразу заметил, как из дальнего угла зала глянула зловещая антенна-дуло инфразвукового ружья, и прозвучал выстрел. "Прозвучал", впрочем, неточно будет сказать. Никто ничего не услышал. Просто через весь зал пронесся энергетический сгусток и поразил Цыпленка. Павлину тоже малость досталось, и он упал с перекошенным ртом.

Паника. Все повскакивали со своих мест. Эпы засветились защитными полями. "Простаки, это Простаки" понеслось по залу. Да какие же это Простаки!? Разве можно представить Рока, замышляющего что-либо недоброе против Шара или меня? Или против наших протеже вроде Цыпленка?

Павлин так и остался лежать без видимых признаков жизни. Он уже прошел курс психогенной тренировки, обязательный для всех членов Галактического Совета, и защищен от любого психотропного воздействия. Что-либо внушить чужеродное, превратить в зомби его нельзя. Полежит некоторое время и придет в себя. А вот что будет с нашим Цыпленком?

И тут я стал свидетелем, возможно, самого удивительного события за всю свою жизнь. Цыпа встал и, конфузливо улыбаясь, принялся отряхиваться. Да, нипочем ему тайное серое сверхоружие. Молодец, Цыпа!

А еще я подумал, что не совсем подходит ему это пренебрежительное прозвище — Цыпленок. Нет, не подходит. Есть в нем внутренняя сила (как и где, интересно, он ее приобрел?). Обладает он своеобразными умениями и определенным шармом. Скорее всего, отлипнет от него это неудачное прозвище, Цыпленок, и будут его даже в Зоне называть по имени. Говорят, были в далеком прошлом подобные случаи. Он достоин такой чести.

Р-фактор

Стайка легких оранжевых столиков рассыпалась меж колонн. Пороник ринулся напролом.

— Вы опоздали почти на час, дорогой мой. В чем дело?

— Видите ли...

— Что я должен увидеть? Как вы с большим трудом отделываетесь от своего неразлучного эпа?

— Извините, я не рассчитал время.

— Ваши извинения никому не нужны. В нашем деле не допустимы даже малейшие огрехи. Опоздание на заранее условленную встречу — большая оплошность. Мало того, что я рискую попасть, мягко говоря, в неудобную ситуацию. В данный момент мое личное присутствие крайне желательно по крайней мере в двух различных местах, и лишь высшая необходимость встречи с вами вынудила меня торчать здесь. Садитесь, не привлекайте внимания. Переведите дыхание, привольно развалитесь в кресле, не стесняйтесь. Представьте себе, что пришли сюда просто отдохнуть. Максимально расслабьтесь.

— Да уж какое расслабление.

— И, тем не менее, случайным наблюдателям должно казаться, что вы отдыхаете. Я понимаю, что вам сейчас не до этого, но ничего не попишешь — иначе нельзя. Ваш коктейль.

Пороник отхлебнул успевший нагреться напиток. Ну и гадость.

— Осуществление деловой встречи в общественном месте выдвигает повышенные требования к поведению участников. Вам придется многому научиться.

— Надеюсь, что впредь обстоятельства, вынудившие меня пойти на сей подвиг, не повторятся.

— Сомневаюсь. Ну, да ладно. Вы по-прежнему настаиваете на личном ознакомлении с планом предстоящей операции?

— Да. Я хочу убедиться, что вы все предусмотрели. В этом деле нам нельзя потерпеть неудачу. Пришлось убеждать слишком многих членов Совета, чтобы получить необходимую санкцию. Мери...

— Не надо конкретики. Говорите неопределенно: объекты воздействия.

— Да-да, я понимаю, простите. Так вот, э... объекта... э... воздействия, как это ни прискорбно, откровенно боятся. А прикрываются не только и не столько человеколюбием и гуманистическими идеалами, как всегда, а в первую очередь — муками совести. Как будто бы не прошло триста лет с того... недоразумения. Согласитесь, весьма удобная позиция, чтобы снять с себя ответственность.

— Да, трудно вам было находить убедительные аргументы.

— Вот это-то обстоятельство и заставляло меня проявлять дополнительное упорство. Если боишься — обязательно проиграешь. Это аксиома военного искусства, не так ли? Крайне необходимо, чтобы в Содружестве не закрепилось подобное отношение к потенциальной угрозе от... наших объектов.

— Значит, политическая директива подписана?

— Да, от лица Совета издан соответствующий документ. Я назначен ответственным наблюдателем.

— И первым делом выразили недоверие нам, профессионалам, требуя детального доклада о предстоящей операции?

— Скорее, речь идет о посильной помощи с моей стороны. Если б я вам не доверял, я нашел бы других исполнителей. Главный вопрос — как решена проблема... э... легендирования операции, дабы отмести от нас подозрения. Вся ответственность должна быть возложена на наших идеологических противников. Общественность и сам... э... объект должны быть уверены, что официальные власти здесь ни при чем.

— Вот, прочтите.

Пороник нерешительно поднес к глазам белую трубочку, протянутую ему. Как калейдоскоп, подумал он, вглядываясь, и тут же уловил быстро промелькнувшие слова "...три одновременных дезориентирующих воздействия должны обеспечить успех...". Хотел вернуться назад, но считанные слова будто растворились.