Воин

Почему-то одно это слово заставило Клауда перемениться в лице и отпустить мертвеца. Тот вернулся в шеренгу, отправившись дальше в своё последнее путешествие.

-Что это значит? — после недолгой паузы, поинтересовалась Тия, видя, что иначе объяснений не получить.

-Их никто не вызывал. Они — духи недавно умерших, — отвлёкшись от тягостных размышлений, машинально пояснил колдун. — И сейчас эта процессия направляется в Бездну.

Суккуба почесала за рогами, но так и не разобралась, что же так потрясло тёмного мага. Вроде как, беспокоиться стоило, если бы они ни с того, ни с сего решили остаться здесь.

-А что в этом плохого?

-Долго объяснять, — отмахнулся Клауд, но от зоркого глаза демоницы не укрылось то, что ладонь на рукояти его меча сжалась до того сильно, что костяшки пальцев побелели. А затем он оглядел Тию с ног до головы, и на лице архимага появилось нечто вроде божественного прозрения. — Да! В этом есть некоторый смысл! Но зачем?..

-Что "зачем"?.. — обречённо поинтересовалась женщина.

-Сказал же, долго объяснять, — вздохнул колдун, проходя сквозь цепочку душ. — Прошу, давай отложим длинные разговоры до лучших времён. Могу лишь сказать, что мы сильно недооценили масштаб происходящего!

Тия переглянулась с Санией. Звучало очень обнадёживающе.

-Нужно торопиться. Если мои догадки верны, то всем нам грозит нешуточная опасность.

Дальше они шли молча. Каждый думал о своём. Суккуба всё так же беспокоилась за Эрика и корила себя за нерасторопность, единорог бросала сочувственные и немного шокированные взгляды на свою лучшую подругу. И только драконша не выказывала никакого беспокойства, только в глубине её вертикальных глаз поселилась искорка тревоги. Пусть она плохо понимала язык, но чувствовать обстановку умела на отлично. Поэтому резкая перемена в настроении их лидера не осталась для неё незамеченной.

Наконец, последний перекрёсток вывел отряд на небольшую овальную площадь, в центре которой имелся неработающий фонтан. Покрытые патиной бронзовые скульптуры смотрелись как жертвы чудовищного пожара, от них веяло жутью и древности. Это без сомнения была самая старая часть города, первые камни который были заложены сразу после того, как сюда пришли люди и никогда не подвергавшаяся перестройке. Старый магистрат оказался угрюмым зданием в форме полумесяца из изъеденного временем песчаника, гранита, а так же имел неотъемлемые для этого города архитектурные черты — портик и колоннаду из мрамора. К его входу вела череда ступенек.

И на первой из них сидел человек в тёмном плаще с капюшоном. Если судить по телосложению, то это была девушка.

-Демон, — после пристального взгляда, уверенно сказал Клауд. — И не из той шушеры, с которой мы имели дело до этого. Возможно суккуба, жрица тьмы или резчица плоти.

Незнакомка, заметив вышедший на открытое место отряд, перестала любоваться безупречно белым черепом в своих руках и поднялась на ноги.

-Вы не торопились, — громко сказала гостья из Бездны. — Мы устали ждать.

-Любимая, позволь я буду говорить, — сухо попросил показавшийся из-за колонны человек в чёрной, подпоясанной мантии. Это был мужчина лет сорока с приятным, круглым лицом, суровыми бровями, тёмно-каштановыми волосами, в которых затесалось серебро седины и ястребиным носом. — Давненько я уже не ходил без иллюзий и личин. Как же хорошо, когда не надо постоянно помнить об этих зудящих заклинаниях.

Архимаг и его спутницы молчали, остановившись в двадцати шагах от странной парочки. А незнакомец тем временем продолжал.

-Наконец-то я смог увидеть ваше лицо, бывший заведующий кафедрой тёмных искусств, Клауд арс Нойнберг, по прозвищу "Лезвие ночи". Возможно, вы этого не знаете, но ваше постоянное вмешательство попортило мне немало крови, пусть вам и не было ведомо кто ваш истинный оппонент, — улыбнувшись, торжественно произнёс он, разведя руки в сторону и сразу становясь похожим на какую-то диковинную птицу. — А теперь, пожалуй, пришло время представиться мне...

-Мэтр Вальд арс Редер, магистр тёмной магии первой степени, пропавший без вести четыреста лет назад, — закончил за него Клауд, сквозь стиснутые зубы. — А вот имя отродья, которое находится подле тебя, грязный предатель, мне не известно и не особо интересно.

-Как грубо! — фыркнула женщина, скидывая плащ на землю одним движением. Она была красива и грациозна, как пума. Длинные бледно-серебристо-льняные волосы, аристократичное лицо, которое перечёркивала красная нить шрама, капризные вишнёвые губки и соблазнительная грудь. Одета дьяволица оказалась в обтягивающий кожаный костюм, внизу переходящий в юбку из полосок плотной ткани, а на ногах красовались лёгкие босоножки. Если бы не несколько нюансов. А именно: левого глаза с вертикальным зрачком, огненно-рыжей радужкой и чёрным провалом, вместо белка, и какой-то дымной тёмно-фиолетовой гадостью, сочащейся прямо из-под юбки. Ну и, разумеется, обсидиановые, полированные рога, растущие откуда-то из затылка и доходящие до чёлки. — Я...

Её дальнейшие слова потонули в громогласном рыке, вырвавшемся из глотки Тии, которая, едва заметив лицо демоницы, тут же впала в неконтролируемую ярость. Суккуба, не разбирая дороги, ринулась на неё, чуть размазав Санию по мостовой. Фламберг хищно свернул в солнечном свете и издал своё обычное "Ву-у-ух", рассекая воздух.

Губы спутницы некроманта подёрнула лёгкая, умилённая улыбка, будто она увидела первые шаги своёго любимого чада. А затем женщина шагнула назад, уклоняясь от падающего на неё меча. Клинок ухнул в каменную лестницу, насмерть увязнув в ней. Тия, всё ещё издавая звериный рык, без раздумий бросила оружие и понеслась на тварь с кулаками наперевес. Но прежде чем баронесса успела что-то сделать, между женщинами сверкнула чёрная пятиконечная звезда, разделившая их и отбросившая суккубу на полдюжины шагов назад. Это вмешался Вальд. К Тие, катающейся по земле и воющей от боли, подбежала Сания.

-Право же не требовалось, любимый, — покачала головой демоница. Из-за её спины показались большие, чёрные крылья летучей мыши а также массивный хвост, сравнимый по толщине с Хининым. — С другой стороны моя блудная дщерь заслужила небольшую порку. Но её наказанием мы займёмся чуть позже, — она перевела взгляд своих разномастных глаз на Клауда. — Итак, как я говорила, прежде чем эта невоспитанная барышня прервала меня, моя имя — Арьяс. Арьяс Ноктэ. И я — ...

-Лилим, — в голосе архимага проскользнула нотка ужаса.

-И вправду поразительный молодой человек, — восхитилась женщина, продолжая безмятежно улыбаться. — Вот уж не думала, что о таких, как я, вообще кто-то знает в этом мире.

-Так вот кого призывали на Марка Розе! Какой же я дурак! — спрятав лицо в ладони, рассмеялся Клауд. — Столько всего делалось за моей спиной, а я...

-Вам не стоит себя так корить, — вежливо заметил Вальд. — Всё же вы даже представить не могли, что у всего происходящего имеется связь. Но, тем не менее, не видя общую картинку, вам, коллега, удавалось отлично вмешиваться в мои планы. Приходилось тщательно отвлекать вас, дабы вы не уловили связи между разрозненными происшествиями.

-Но зачем!? — вновь хватаясь за меч, яростно закричал маг, делая шаг вперёд. — Почему ты помогаешь им!? — он махнул рукой в сторону Арьяс.

-Боюсь, мои мотивы вам покажутся не слишком убедительными, поэтому я их опущу. Изначально в мой план не входило встречать вас лицом к лицу, мэтр, но я всё же не удержался.

-Спасибо за оказанную честь, — ядовито ответил Клауд.

-Не за что, — сделав вид, будто не заметил сарказма (хотя при такой убийственной его дозе, этого не заметил разве что умственно отсталый), почтенно кивнул Вальд. — Мне просто хотелось, чтобы вы знали имя и лицо того, кто отправит вас в Бездну. Это — мой знак уважения.

-Посмотрим, кто кого ещё отправит!! — хмыкнул Мастер и встал на изготовку. — Я проявлю к тебе уважение, порубив на мелкие кусочки, жалкий предатель.

*

Я успел развернуться примерно наполовину, но этого хватило, чтобы уголком глаза приметить металлический блеск. Затем что-то пребольно ударило мне в грудь, отправив кубарем в полёт, который остановила только некстати подвернувшаяся стена дома. Воздух помахал на прощание моим лёгким, мостовая наоборот поприветствовала затылок, а по ушам стегнул грохот взрыва.

Не могу точно сказать, сколько я провалялся на камнях, пытаясь одновременно сделать вдох и прогнать назойливые звёзды, мельтешащие перед взором. Голова раскалывалась, в уши будто напихали ваты, из разбитого виска текла струйка крови, щекочущая щёку и подбородок. А в мозгу вертелась только одна мысль — что вообще происходит!?

Воображение рисовало следующую картинку. Вот я вижу призрак погибшей Амаки, в этот же момент самозванка (самозванец?) тоже замечает его, понимает, что маскараду пришёл конец и идёт на крайние меры. Стояла она буквально в паре шагов от меня, а значит, ей потребовалась бы жалкая доля секунды, чтобы податься вперёд и наделать в моей шкуре дырок чем-нибудь острым. Выходит, нечто оттолкнуло меня и заслонило от верной смерти. И, разумеется, имя ему — Атрама.

Когда зрение, слух, а так же возможность дышать вернулись ко мне, вместе с утроенной болью от десятка ушибов и ссадин, я немедленно попытался разобраться в ситуации.

В полудюжине шагов от меня стояла слизень, превратившая в истинного выходца из кошмаров. К уже известным отросткам с глазками прибавилось призрачное фиалковое пламя, сгустки которого вылетали из раскрытых в немом крике ртов. Видят боги, эти штуки напоминали мне грешников, обречённых на вечные муки. А дальше находилась та (это всё-таки была женщина), кто выдавал себя за Амаку.

На удивление, она оказалась не ещё одной тварью из легиона Бездны. Судя по четырём рыжим хвостам, торчащим из-за спины, а так же длинненьким, острым ушкам, росшим на макушке — одна из тех, кого в народе называют лисами-демонами. Впрочем, к братьям Лордам они никакого отношения не имеют. Эти существа наделены немалой магической силой, сравнимой с теми же единорогами и сиренами. Они — мастера перевоплощения, а переменчивый и капризный характер роднит их с непредсказуемой стихией огня.

Истинное обличье внезапно ставшей врагом проводницы было полной противоположностью того, кого она изображала. Если Амаку можно с лёгкостью назвать серой мышкой, сродни Сании, то эта женщина по типажу больше походила на Тию. Рослая, с приятным волевым лицом, живыми, насмешливыми глазами, крепкое телосложение, хотя, до суккубы в этом плане ей далеко, и грациозным, элегантным станом гимнастки. Одета она была в пёструю, золотисто-чёрную мужскую рубаху, опасно потрескивающую в области груди, но слишком широкую в талии. Две верхние пуговицы оказались расстёгнуты, заменяя глубокий вырез декольте. Вместо ремня лисица использовала бронзовую цепь с круглыми бляхами, встречающимися через каждые несколько звеньев. К этой конструкции были прикреплены цепочки поменьше, выполняющие роль юбки. На ногах женщины красовались легкие сандалии, а на запястьях и шее висело несколько дюжин различных браслетов, амулетов, кулонов и талисманов. В её короткие, но невероятно густые и волосы медового цвета, были вплетены самые настоящие цветы — ромашки, клевер, незабудки и даже дикие розы.

В целом, мне, как искушённому ценителю не человеческой красоты, она пришлась по душе. Жаль, что Каэлерис расставила нас по разные стороны баррикад.

В ладони лисица сжимала тонкую спицу, которой, судя по всему, не далее как несколько мгновений назад хотела прикончить меня. Оружие было покрыто копотью, а на концах хвостов монстра горели голубые огоньки. Скверно, для Атрамы, даже в её новой форме, огонь представлял нешуточную опасность.

-Дорогой, ты в порядке? — в голосе слизня сквозил смертельный испуг. — Прости, Атрама слишком сильно тебя толкнула! Но если бы...

-Со мной всё в порядке, — поспешил успокоить я девушку, хотя мой надрывный хрип вряд ли свидетельствовал о бьющем ключом здоровье. — Берегись!

Противница напала без разговоров и промедления. Её движения для меня слились во что-то неразборчивое, еле видимое. Но слизень сумела уследить и даже перехватить монстра. На мгновение они обе застыли, борясь друг с другом, затем полыхнуло голубое пламя, и Атрама оказалась вынуждена отступить. Руки девушки растрескались, кусками осыпавшись на землю. Огонь выпил из них всю влагу, а вместе с ней и жизнь, превратив в камень. Тем не менее, склизкая не собиралась прятаться или бежать. На месте утерянных конечностей тут же появились новые. Лиса, и до этого не выглядевшая счастливой, нахмурилась ещё сильнее.

Всё так же молча, хвостатая зачерпнула пригоршню мелкого щебня с мостовой произвела над ним какие-то непонятные махинации, а потом швырнула в нашу сторону. Камушки пролетели несколько локтей, зависли в воздухе и обратились в комочки пламени. Лисьи огни...

Я, наблюдая за этим, лихорадочно размышлял. Проклясть не человека невозможно. О рукопашной схватке тоже не могло быть и речи — она значительно превосходит меня в скорости движения и реакции. Оставалась только магия. Мой резерв практически полон, так что можно попробовать воспользоваться телекинезисом. Но отшвырнуть её куда-нибудь в сторону нам ничего не даст, а на большее моих возможностей не хватает.

...Атрама оградилась от ринувшихся к ней со всех сторон лоскутов огня стеной невесть откуда взявшегося своего пламени, от которого вместо жара тянуло могильным холодом. Но лиса оказалась хитрее, остановив свою атаку и возвратив призванных слуг. Вместо этого, они собрались вокруг неё, устроив безумный хоровод, от которого кружилась голова. Драка ненадолго затихла, обе противницы искали слабину в чужой обороне.

Первой вновь начала действовать рыжехвостая. Огоньки застыли, перестав бесноваться, и начали стекаться вместе. Через несколько секунд рядом с ней уже стояли три её копии, состоящие из синего пламени. Слизень в замешательстве уставилась на резко увеличившееся число оппонентов, но затем её лицо прояснилось, и несколько отростков отделились от тела девушки.

Момент битвы клонов и копий я, к несчастью, пропустил. Потому что попробовал встать. У меня оказалась вывихнута левая рука. Да и в рёбрах наверняка имелись трещины. В общем, все прелести столкновения с чем-нибудь твёрдым на большой скорости. От боли в глазах всё плыло. Пришлось пересилить себя и отмахнуться от сладко зазывающего забытья. Сейчас не время валяться в беспамятстве! Сесть, опираясь на стену, мне удалось со второй попытки. Рядом кипела битва, но чтобы помочь Атраме нужно сначала разобраться с собственным паршивым самочувствием.

Ах, конечно! У меня же в сумке теперь целая аптека, благодаря сердобольной Сании. Наверняка среброволосая девушка оставила там и обезболивающее.

Вы когда-нибудь пробовали найти что-нибудь в своём шкафу после того, как там покопался чужой человек? Если нет, то скажу вам прямо — это сравнимо с блужданием по ночному лесу без какого-либо источника света. По крайней мере, у меня возникла именно такая ассоциация (при учёте, что вышеупомянутым действом заниматься мне приходилось не раз). Раньше в моей поясной сумке царил беспорядок, но он был родной и понятной. Теперь здесь всё было разложено по своим местам. Жаль, что мне неведомо, какому "месту" соответствовала какая склянка.