Экипаж автобуса

— Да вы пейте, — с усмешкой сказал майор, показывая на рюмку, — среди прочей дани, поставляемой нам местными, есть и брага на кукурузе или пшенице, а наш доктор, располагающий прекрасным дистиллятором, гонит из неё отличный спирт. Не самое приятное пойло, хотя мы и стараемся облагораживать его очисткой через уголь и выдержкой в деревянных бочках, но всё же лучше, чем ничего. А что касается вашего вопроса, то нам подчинена территория, диаметр которой составляет около ста миль. Разумеется, не вся территория, а только деревни, которые мы обложили данью, а взамен защищаем их от врагов. Враги, впрочем, не проявляли себя уже пару лет, последний местный князь, который попробовал нас на прочность, отведав картечи, убежал восвояси, где его потом свергли и убили собственные родственники.

— А что за пределами этой территории? — инженер всё же соизволил выпить свою рюмку и теперь старательно занюхивал кусочком хлеба.

— В том-то и дело, что ничего полезного. С одной стороны мы ограничены морем, с севера находится тундра, где живут оленеводы, вроде тех, у которых вы добыли своего зверя, но с них дань собирать затруднительно, они не сидят на месте и обидеть их кому-либо сложно. Кроме того, там живёт речной народ с которым отношения тоже не сложились. На юге прибрежная полоса стабильной земли упирается в непроходимые болота, где живут совсем уж дикие охотники, по слухам, даже людоеды.

— Остаётся запад, — сделал я очевидный вывод, — но там уже подвижные земли.

— Это ещё полбеды, — майор вдруг помрачнел, — там обитель жрецов, Храм Солнца, который стоит, вроде как, в центре вращающегося круга.

— Вроде как? — переспросил инженер.

— Именно, мне неизвестен точный механизм вращения, известно только, что входящий туда путник, неважно, с какого направления и по какой дороге, или даже без таковой, рано или поздно упирается в этот храм. Обойти его невозможно.

— Как такое может быть? — удивился я, даже для этого мира такое выглядело странным.

— Понятия не имею, — честно ответил уже порядком захмелевший майор, — какое-то странное колдовство. Мы отправляли туда экспедиции, нам даже удалось захватить несколько деревень, а потом мои солдаты позорно бежали. Туда ушло около сотни человек, обратно вернулось сорок, и только половина их была в здравом уме. Остальных потом удалось поставить на ноги, но и сейчас они слегка не в себе, больше мы туда не вторгались, предпочитая оставаться здесь, на прочно завоёванных землях.

— А что они рассказали? — спросил я, интерес был не праздный, нам самим скоро придётся идти туда.

— Много чего, их посещали всевозможные видения, они слышали голоса, один солдат постоянно говорил, что это всё ерунда, нужно просто идти вперёд, духи неспособны причинить людям реальное зло. Увы, через пару дней этот солдат, я, сказать по правде, не помню уже, как его звали, внезапно остановился на марше, вышел из колонны, достал пистолет и снёс себе голову. Свидетели говорили, что он при этом улыбался. Нет уж, увольте, солдат у меня осталась едва половина от первоначального состава и рисковать ими я не хочу.

— Как вы думаете, кто-то намеренно насылал эти видения? — спросил Прокуда.

— Тут и думать нечего, — фыркнул Бланк, тряхнув усами, — эти проклятые жрецы. Им принадлежит вся территория вокруг храмов, они получают дань с местных крестьян напрямую и с мелких князьков, они же получают от них нечто, что куда важнее дани, людей для жертвоприношений. Не знаю, как это делается, возможно, их опаивают наркотиками, но каждая жертва ложится на алтарь добровольно, жрецы закалывают её, вырезают сердце, вскрывают череп, а жертва при этом даже не стонет от боли.

— А как они относятся к чужеземцам? — снова спросил я.

— По-разному, — он задумался, — мы мало, что знаем, но были те, кто прошёл через храм, они кое-что рассказали. Может быть, вас просто пропустят, удостоив беглым взглядом. Может быть, отволокут на допрос к жрецам, или сразу на алтарь. Я не знаю, от чего это зависит. Допускаю, что от цели путешествия. Если вы купец, или охотник, или крестьянин, которому зачем-то понадобилось пройти, то вы их не интересуете. Жертв они тщательно выбирают, отталкиваясь от дня рождения, возраста, пола, цвета глаз и волос. Каждый раз им нужен другой человек, угадать невозможно. Что же касается вас, то, подозреваю, проскользнуть незамеченными не выйдет. Попробуйте их убедить.

— Придётся, — я вздохнул.

— Кажется я поверг гостей в уныние, — усмехнулся Бланк, — пожалуйста, не думайте о будущем, никто не живёт вечно, да и неизвестно, что вас ждёт впереди, храните надежду, счастье может быть рядом, его просто нужно увидеть.

На этом дискуссия была свёрнута. Иван Петрович ещё что-то спрашивал, но я уже потерял нить разговора, вместо этого все предпочли спокойно выпить и поесть. Когда ещё представится такой случай?

Глава тридцатая

Утром мы проснулись под громкие команды во дворе. Встав с кровати, я выглянул в небольшое окошко. На плацу тренировались солдаты. Маршировали и отрабатывали залповую стрельбу. Отрабатывали, разумеется, не по-настоящему. Просто вскрывали пустой патрон, высыпали в ствол несуществующий порох, проталкивали шомполом несуществующую пулю, после чего синхронно вскидывали ружья и спускали курки.

Надо сказать, что, несмотря на кажущуюся несерьёзность тренировки, сами солдаты старались изо всех сил, видимо, у них имело место чёткое понимание того, что от техники и скорости перезарядки напрямую зависит продолжительность жизни.

Командовал ими молодой солдат, или сержант, который держал в руке саблю и, отдавая приказы, активно ей размахивал.

Постепенно просыпались и остальные. Никто не страдал от похмелья, местная водка оказалась вполне приличной, да и дозировку соблюдали. Теперь следовало решить, что делать дальше. В целом, решение очевидно, отлежаться ещё денёк и двигать на юг, а там уже действовать по ситуации, возможно, нам удастся убедить жрецов пропустить нас.

— Чем сегодня займёмся? — спросил неожиданно бодрый Иван Петрович.

— А чем здесь можно заняться? — лениво спросил я, — можно пополнить запасы еды, если комендант не против. Заплатить им мы не сможем.

— Ты прав, серебро и золото тут не в чести, — согласился он, — впрочем, можно и не разорять местную кладовую, у нас есть запас железных ножей, вполне можем выменять еду у крестьян по пути.

— Они не знают железа? — с сомнением спросил я.

— Очевидно, что да, нужно уточнить у коменданта. Я просто провожу аналогии с Новым Светом нашего мира, там ведь тоже не знали железа, колеса и тяглового скота.

— А я помню бритоголовых речников, чем они брились? Бронзой?

— Вопрос на миллион, — согласился инженер, — но бриться можно, например, вулканическим стеклом, оно тоже прекрасно держит заточку.

Мне с трудом верилось в версию о стекле, но говорить ничего не стал. Не помню, были ли у речников железные предметы. Бронзовые точно были.

— В любом случае, — добавил он, — хороший железный нож — полезная вещь в крестьянском хозяйстве, такое с удовольствием возьмут, поделившись мешком зерна или куском мяса.

Тут на плац вышел сам комендант, похвалив сержанта за усердие, он отдал команду разойтись, после чего направился в нашу сторону.

— Могу я чем-то помочь, господа? — выглядел он тоже свежим и бодрым, хотя вчера выпил больше всех.

— Будет лучше, если вы дадите несколько практических советов, — попросил Прокуда, — мы обсуждаем план предстоящего пути, а точнее, контакты с местным населением. Скажите, насколько ценится здесь железо? У нас есть груз ножей, сможем ли мы обменять их на еду?

Комендант покрутил ус и начал объяснять:

— Железо здесь известно, но оно представляет собой очень редкий и дорогой материал. Те железные предметы, что имеются у местных, имеют очень давнее происхождение, их сделали не меньше трёхсот лет назад, скорее всего, даже больше. При этом, замечу, железная руда в этих местах встречается и довольно часто. Сложно сказать, почему местные не умеют получать из руды металл. Видимо, несколько столетий назад такие мастера были, а потом куда-то исчезли. Богатые используют бронзу, бедные — кость, камень и дерево. Сами мы умеем выплавлять из местной руды металл, пусть и не лучшего качества, а железные предметы отлично подходят для расчётов с местными.

— Вы нас очень обрадовали, господин майор, — ответил Прокуда, — теперь мы знаем, на что покупать припасы.

— Припасы вы можете взять у нас, — дружелюбно предложил Бланк, — это не будет обременительно, запасы наши велики. Правда, из продуктов длительного хранения там только вяленое мясо и рыба, а также сухари и зерно. Если вас это устроит, можете сами пойти на склад и взять, сколько нужно.

— Вы очень добры, — заметил я.

— Пустяки, — он улыбнулся, — мы не добываем свой хлеб тяжким трудом, нам приносят всё готовое, в обмен на нашу благосклонность. А вам я благодарен за подаренную надежду. Я посовещался с офицерами, мы решили отправить гонца через перешеек чуть позже, как только наступит весна. А сами будем продолжать обживаться здесь, возможно, наберём в армию местных, запас ружей и пороха велик, а людей катастрофически не хватает. Была даже мысль нанимать полукровок, тех, кто родился от связи наших солдат с местными женщинами. Правда, они ещё малы. Мы, кстати, можем помочь вам с боеприпасами, вот только ваше оружие под унитарный патрон, у нас такое тоже было, но патроны быстро закончились, а запас капсюлей, что у нас имелся, скоро вышел из строя. Теперь спасаемся винтовками с кремнёвым замком, да вы их сами видели.

— Надеюсь, нам всё же удастся пройти к цели мирно, — скромно высказался я.

— Вы, кстати, так и не сказали, зачем вам понадобился этот храм.

— Более того, — спокойно объяснил Прокуда, — вы не расспрашивали нас о положении дел на том континенте, ограничившись констатацией того факта, что мы оттуда. Почему?

— Далеко не все знают новости, — спокойно ответил он, многие земли никогда не соприкасались друг с другом, думаю, вы и не знаете о стране под названием Фетцель, так ведь?

— Мы вообще ничего не знаем о тех странах, — Прокуда решил играть в открытую, — кроме некоторых подробностей, что были нами выяснены в пути. Мы — чужаки. Не на этом континенте, и даже не на том. Мы — чужие, мы не из этого мира, понимаете?

— Не совсем, — он нахмурился, — потрудитесь объяснить.

— Есть разные миры, — начал Прокуда, — в одном из них жили мы. Мы не знали друг друга, просто однажды сели в повозку, чтобы ехать по своим делам, управлял повозкой Умар, вы его помните, такой черноволосый мужчина.

— И что было дальше?

— А дальше мы оказались в лесу, была глубокая ночь, темно и тихо. Мы тогда ещё не поняли, куда попали, а потом набрели на избушку, где сидел старик. Он-то и сообщил нам, что мы в мире Сумасшедшего бога.

— А ваш мир...

— Он совсем другой, — инженера уже понесло, — там днём светит яркое солнце, а земля стоит на месте, северные территории остаются северными, а южные южными. Море там, большую часть времени, спокойное, а люди научились многим вещам, которые в вашем мире только предстоит изобрести.

— Например? — в его взгляде мелькнула заинтересованность.

— Представьте большую повозку, такую, что может перевезти тридцать человек. И в неё никто не запряжён, она едет сама, потребляя при этом горючую жидкость. Или огромную железную птицу, сделанную человеком, она летает по воздуху, а внутри сидят люди.

— Я видел дирижабль, — сказал он, — это не железная птица, но тоже впечатляет.

— Дирижабли у нас тоже были, но их вытеснили другие аппараты. Ещё у вас изобрели электричество, но у нас его использовали везде. Дома у нас был электрический свет, от него работала железная дорога, мы могли использовать связь, позволяющую связаться с человеком на другом конце земли, и он мог нас слышать и даже видеть.

— Мне сложно это представить, — честно признался он.

— Лет через сто, может, сто пятьдесят, у вас изобретут то же самое. По крайней мере, в некоторых странах. Но это сейчас неважно, главное то, что нам было очень сложно выживать в мире, где всего этого нет. И мы мечтали вернуться обратно. Тот старик, которого мы встретили в самом начале нашего пути, поведал нам, что нужно идти в Храм Золотой Луны, только там мы сможем вернуться обратно. Мы уже проделали огромный путь в сотни миль, теперь осталось совсем немного.

— Я вас понимаю, насколько это вообще можно понять, поэтому окажу необходимую помощь. У нас есть небольшое конное подразделение, это был драгунский взвод, но теперь лошадей у нас только семнадцать, они очень медленно плодятся, зато быстро гибнут. Я выделю вам людей в сопровождение, а вас посажу на лошадей, так вы доберётесь до самых границ наших владений, а дальше уже всё в ваших руках, могу только пожелать вам удачи.

— Мы вам очень благодарны, — искренне сказал я.

— И я вам благодарен, я сегодня узнал чуть больше, и даже начал кое-что понимать в логике местных язычников. Думаю, Храм действительно вам поможет.

Потом мы отправились на склад, там пополнили свои запасы, хотя это были всё те же сухари и солонина, которые до жути нам надоели. Хотелось шоколада и мороженого, а ещё салат из свежих овощей. По крайней мере, мне.

Тем не менее, мешки были заполнены до отказа, запас карман не тянет, как знать, возможно, путешествовать придётся по диким землям, что, в нашем случае, даже предпочтительнее.

Местный арсенал нас ничем порадовать не мог, но мы, на всякий случай, выбрали себе холодное оружие. Конкретно я взял тесак, тяжёлый нож с лезвием почти полуметровой длины и односторонней заточкой, сбалансирован он был на конец, а потому действовать им следовало, как топором.

Кроме этого мы привели в порядок одежду, наш дальнейший путь идёт строго на юг, поэтому наши тёплые войлочные балахоны придётся выбросить, а вот то, что под ними, требовало реставрации. Эти заботы целиком легли на плечи наших женщин, тем более, что среди них была и Ольга, специально обученная пошиву одежды. Мой костюм никаких негативных изменений не претерпел, разве что, кое-где пришлось его заштопать. Порадовали своей прочностью и сапоги, перетерпевшие вместе со мной все испытания. Мальчишеский наряд Анечки тоже неплохо сохранился, даже шляпу свою она сберегла. Остальным пришлось гардероб обновлять едва ли не полностью. Невозможно было поверить, но три женщины справились с этим всего за сутки, имея в распоряжении самые примитивные инструменты, большой запас льняных, шерстяных и хлопчатобумажных тканей, до ещё некоторое количество готовых солдатских мундиров, любезно предоставленных комендантом. В итоге, мы отправились в путь, одетые в удобную и практичную одежду, которая, по идее, должна была прослужить нам до самого конца.

Утром третьего дня, комендант отдал приказ на сбор. В путь выступало кавалерийское подразделение из пятнадцати человек, на семи лошадях сидели мы, остальные восемь несли на себе солдат под командованием того самого лейтенанта Рейна. Они будут служить нашей охраной и проводниками, а потом, когда мы пересечём границы подконтрольной форту земли, нам придётся спешиться, а солдаты отгонят коней обратно. Пеший путь нас ничуть не смущал, нога Ольги уже почти не болела, поэтому и ездового оленя мы оставили в форте, что было для него даже лучше, поскольку его копыта отнюдь не предназначены для путешествий по каменистой местности.