— Ты куда так вырядился на ночь глядя? — поинтересовался Стен. — Парадный плащ, начищенная кольчуга, оружие снял... Решил в шатёр к маркитанткам заглянуть, пока жена в столице? — Стен рассмеялся.
Я тоже улыбнулся, а потом проговорил заговорщицким шёпотом:
— Нет. Просто я подумал хорошенько и решил не отдавать эту девчонку Ваалону. Не доверяю я этим новым церковникам, а она слишком ценная пленница и знает очень многое про великие артефакты и про планы своего хозяина. Поэтому я решил отвезти её отцу, пусть правитель города сам решит, что с ней делать.
— Мудрое решение! — согласился Стен. — Когда решил ехать в Холфорд?
— Да прямо сейчас, пока орки ждут подкрепления и не стали активно действовать. А утром, боюсь, они мне уже не дадут так просто увезти пленницу.
— Думаешь, они решатся задержать члена рода Армазо? — глаза Стена нехорошо прищурились.
— Так уж откровенно запретить мне они вряд ли посмеют. Но вот задержать на какое-то время до получения распоряжений от своих командиров вполне могут. И тогда примчится опять этот Марк с прямым приказом от самого Ваалона отдать ему пленницу, и что тогда делать? Хвататься за мечи и драться против двадцати пяти тысяч орков?
— Да, ты прав, нужно немедленно ехать. Погоди только я соберу вещи в дорогу. А эту (рыцарь ткнул кнутовищем в обмякшее тело Каришки) лучше вообще оркам не показывать, чтобы лишних вопросов не было. Прикажи приготовить карету и положи тело внутрь. Я с ней поеду, чтобы присматривать за пленницей. Она говорят опасная.
— Насчёт кареты ты прав, — обрадовался я такому удобному способу провезти Каришку через кольцо оцепления. — Только внутри поеду я сам. А насчёт опасности... В тот день, когда я испугаюсь голой связанной девчонки, я сам сорву с себя рыцарскую цепь!
Стен молча кивнул и поспешил отдавать распоряжения насчёт кареты и кортежа. Я же бегло обыскал палатку, прихватил с собой обнаруженный мешочек с золотыми монетами и наполнил футляр для зелий эликсирами лечения, выносливости и скорости. Когда карета остановилась возле самой палатки, я был уже готов. Связанную пленницу Стен помог перенести внутрь кареты, я же в это время захватил свои вещи и главное взял свои мечи. Если телохранитель и обратил внимание на то, что я беру с собой мечи, которые обещал вернуть Марку, то вслух он ничего не сказал. Отдав напоследок распоряжение охранникам не входить в мою палатку и абсолютно никого туда не впускать, я закрыл дверцу и крикнул кучеру трогать. Свистнул кнут, и четвёрка лошадей резво понеслась по древней эльфийской дороге в сторону северного тракта.
Так, первая треть плана по бегству из смертельной ловушки была выполнена. Теперь нужно было ещё как-то проскочить кольцо оцепления, а затем избавиться от сопровождающего нас эскорта из дюжины вооружённых всадников — шестеро ехали спереди экипажа, шестеро позади. Но я надеялся, что это будет всё же проще, чем выкрасть свою попавшую в беду подругу из самого центра вражеского лагеря.
Кольцо орков я заметил ещё издали из окна кареты — впереди показалась плотная цепочка огней. Орки стояли близко едва ли не плечом к плечу, каждый из них держал в руке яркий фонарь или факел. Не знаю, насколько это было необходимо, поскольку освещения от парящих в небе магических светильников и так с запасом хватало, чтобы ни один даже самый умелый вор не смог спрятаться в тени и прошмыгнуть мимо оцепления. Но наши враги решили перестраховаться и действовали наверняка.
Минут через десять после этого наш отряд был остановлен. Наши всадники о чём-то спорили с охраной большой преграждавшей дорогу баррикады. Осторожно выглядывая из-за шторки окна, я увидел среди охранников баррикады целую толпу орков и несколько людей, среди которых был и маг. К карете вернулся рыцарь Стен, в его взгляде была неуверенность.
— Мой господин, они не хотят нас пропускать. Говорят, таков приказ самого высшего магистра Ваалона — не выпускать из оцепления ни единой души.
— Дубина! Приказ нас не должен касаться, мы ведь не просто так едем по своим делам. Передай ему, что дело особой важности, и мы как раз и везём одного из пойманных разбойников в столицу. Будет упираться, пригрози именем моего отца.
Стен опять направил своего скакуна к преграждавшему дальнейший путь большому деревянному щиту высотой в полтора моих роста. На этот раз переговоры у них затянулись надолго, а затем вместе с телохранителем к нам направился достаточно молодой маг в красной мантии культистов и с длинным тяжёлым посохом в руке.
— Господин, они согласны пропустить нас, но только после того, как досмотрят карету.
— Они собираются досматривать карету наследника самого правителя Холфорда?! Да как они вообще осмелились даже думать об этом! — мой голос задрожал от гнева.
— Виконт Риго Армазо, мы и так ради вашего высокого положения идём на большие уступки, ведь приказ самого верховного жреца запрещает пропускать кого бы то ни было! — попытался уговорить меня волшебник. — Я не буду лезть в ваши вещи, я просто со стороны осмотрю вашу карету с помощью заклинания истинного зрения, чтобы найти возможно спрятавшихся в укромных местах преступников.
Час от часу не легче! Вся моя волшебная маскировка грозила тут же исчезнуть, если на меня глянут с помощью истинного зрения! Этого ни в коем случае нельзя было допустить! Я жестом подозвал мага поближе и прошептал:
— Думаешь так просто быть старшим сыном в известном и влиятельном роду? Масса наследников спит и видит, как бы занять моё место. Поэтому я ношу кучу редких амулетов, предохраняющих от всяческих чар. Эти предметы не раз доказывали свою эффективность и спасали мою жизнь от покушений. Мне совершенно не хочется, чтобы мои недруги узнали об их истинной природе. Поэтому у меня есть такое предложение — ты и твои люди просто делаете вид, что осматриваете карету с помощью заклинания истинного зрения, я же не забуду твою услугу, когда через несколько лет сам стану главой рода Армазо. А своему мастеру ты доложишь, что проверил карету со всем положенным рвением...
Небольшой мешочек с монетами перекочевал из моей руки в руку молодого волшебника. Тот прикинул на руке вес кошелька и расплылся в благодарной улыбке:
— Как вам будет угодно, виконт Армазо!
Проверки даже не последовало, жадный до денег волшебник просто махнул рукой и крикнул охранникам баррикады, что всё чисто, и нас можно пропускать. Тяжёлые щиты были за пару минут убраны с дороги, и наш отряд отправился дальше в путь. И ещё минут через десять мы словно прыгнули изо дня в ночь -яркий свет мгновенно сменился ночной непроглядной темнотой. Я понял, что мы только что выехали за пределы поставленного вражескими волшебниками магического купола. Это значило, что и вторая часть плана побега оказалась выполнена.
Оставалась последняя задача — растормошить Каришку и каким-либо образом вдвоём с ней распрощаться с излишне назойливым конвоем, причём сделать это нужно было незаметно, чтобы в запасе было как можно больше времени. Я подсел поближе к находящейся без сознания пленнице и попытался похлопать её по щеке.
— Ай! — я прижал ко рту прокушенную до крови ладонь.
Связанная Каришка смотрела на меня с ненавистью и, похоже, не собиралась останавливаться на одном-единственном укусе. Моё секундное замешательство сменилось озарением. Я же до сих пор выглядел, как её мучитель! Несмотря на боль в прокушенной руке, я нашёл в себе силы улыбнуться:
— Тихо ты, дурёха, я же тебя спасаю! Ты всегда говорила, что тайфлинги отличаются прекрасным чутьём. Принюхайся, чувствуешь запах зелья превращения?
Уж чем-чем, а излишней тормознутостью моя подруга никогда не отличалась, а потому мгновенно сообразила:
— Серый Ворон? — едва слышно прошептала она.
Я молча кивнул и принялся разматывать путы на её запястьях и коленях. Пока я развязывал накрученную в десятки оборотов верёвку, Каришка принялась тихо рассказывать:
— Там была засада, хозяин! Едва я ступила на мост, как сработала сигнализация. По всему небу загорелся свет, раздался сигнал тревоги. Я прямо с моста сиганула вниз в реку, но уплыть мне не дали — в реке было полным-полно каких-то многоруких тварей, они схватили меня и вытащили на берег.
Я закончил с путами и признался, что вещей Каришки у меня нет, да и из всех моих оставленных в лагере вещей удалось выручить только мечи. Каришку отсутствие одежды не слишком тревожило, больше её волновало то, что вскоре пройдёт действие моего эликсира превращения, и я снова приобрету свою естественную внешность.
— Нужно немедленно выбираться! — прошептала она, сама снимая с себя последние кольца верёвки.
— Сиди тихо, я сейчас что-нибудь придумаю, — с этими словами я приоткрыл дверцу кареты и подозвал своего оруженосца.
— Стен, пленница пришла в себя. Ради спасения своей жизни она готова сотрудничать с нами и сообщила крайне важные сведения об её хозяине. Нам нужно двигаться ещё быстрее, чтобы попасть к моему отцу как можно раньше. Сможем мы гнать без остановок до самого Холфорда?
Оруженосец задумался и почесал перчаткой кончик носа.
— Нет, совсем без остановок не получится. Но можно будет сменить лошадей у заставы на Северном тракте и снова двигаться в путь.
— Хорошо, так и поступим! Догнать нас никто не сможет, а вот организовать засаду на дороге наши враги ещё как смогут. Поэтому не вижу смысла держать половину наших людей позади. Прикажи им выдвинуться далеко вперёд и разведать дорогу. Сам будь впереди кареты с оставшейся группой, — с этими словами я закрыл дверцу.
Послышались команды, и шестёрка всадников пришпорила коней и выдвинулась далеко вперёд. Я же ломал голову над другой проблемой. Просто открыть дверцу и соскочить незаметно не получится — сидящий на высоких козлах кучер обнаружит неладное. Как же нам тогда покинуть карету? К счастью, спинку диванчика можно было сложить, за ней открывалось большое багажное отделение. Каришка со связкой отмычек в зубах прошмыгнула туда первой, и вскоре донёсся её приглушённый шёпот:
— Готово! Задняя дверца открыта!
Я велел девушке не терять времени и спрыгивать, а сам тоже полез следом за ней. Прижимая ножны с мечами к телу, вывалился на дорогу и покатился кубарем по ней. Не успел я приподняться, как ко мне уже подбежала Каришка и помогла встать. Я отряхнул прилипшие к одежде комья грязи и огляделся, пытаясь сориентироваться.
— Нам туда! — указал я рукой на северо-восток. — Срежем путь и за день-два выйдем к северному тракту, обойдя все заставы на этой старинной эльфийской дороге. Только тебе бы не мешало соорудить какую-нибудь одежду получше, чем этот поясок стыдливости. Давай ты оденешь мою куртку?
— Я в твоей куртке просто утону, ты слишком длинный. Но давай, это лучше, чем ничего.
Мы сошли с дороги прямо в чёрный ночной лес и долго шли в кромешной темноте. На всякий случай я держал в руках мечи — мало ли какая хищная живность тут обитает? Под ногами чавкало, лес оказался сильно заболоченным. Когда же моя левая нога провалилась в грязь по колено, я был вынужден признаться, что двигаться ночью по болоту в темноте — это совсем плохая идея. С дороги нас уже не должны были увидеть, а потому я зажёг над собой магический светлячок. Сразу стало понятно, что мы направлялись прямым курсом в большое болото. Пришлось возвращаться и искать обходной путь.
А между тем заболоченный лес вовсе не был безжизненным — то там, то сям краешком глаз я улавливал какие-то смазанные движения где-то на самой границе света. Моё ночное зрение никак не могло помочь в опознании окружавших нас тварей — те явно не были теплокровными. А вот их переговоры я худо-бедно понимал:
— Не дайте им найти тропу...
— Тихо, не вспугните, пусть идут дальше...
— Не лезь вперёд, тебя заметят...
— Отрезайте их от обратного пути...
Очевидно, что на нас с Каришкой уже вовсю шла охота. Противники были явно быстрее нас и к тому же прекрасно ориентировались в темноте в этой заболоченной местности. Пытаться убегать смысла никакого не было, да и опасно это было из-за обширнейших топей вокруг. Нам оставалось только драться или договариваться с этими странными жителями болот. Я остановился и проговорил на их языке:
— Не прячьтесь, всё равно я вас прекрасно вижу, да и слышу тоже. Мы вам не враги, и тем более не еда — сожрать нас вы не сможете, зубки для этого маловаты, да и медлительные вы слишком. Вместо ссоры я предлагаю вам возможность неплохо заработать. Пусть самый смелый из вас подойдёт, не бойтесь, не обижу.
Звуки ночного леса разом стихли, и только после этого я сообразил, что все скрипы, хлюпанье и шорохи, который я слышал последние десять минут, были вызваны нашими движениями и движениями таинственных загонщиков. В наступившей тишине вдруг отчётливо раздался звук шлёпанья по лужам, этот звук приближался. Я на всякий случай положил ладонь на приклад арбалета и повернулся на звук шагов.
Существо вышло из темноты буквально в трёх шагах от меня. Это был невысокий мне по грудь странный гуманоид с тонкими, словно ветки дерева, руками и ногами. У него были огромные как у совы глаза и широкий безгубый рот, полный мелких бурых зубов. Одежды на незнакомце не было, а всё тело существа было покрыто клоками бурого и зелёного мха. Или это была шерсть такой маскировочной окраски? На голове гуманоида была сложная причёска, где в длинные спутанные бурые волосы был вплетён целый куст веточек, травинок, тростинок, и всё это напоминало скорее птичье гнездо, чем шевелюру живого существа.
— Кикимора? — предположил я наугад, уж слишком незнакомец своим видом напомнил мне этих полумифических тварей, которые якобы обитали на болотах.
— Кикимор. Я мужчина, — строго поправил меня болотный житель и проговорил требовательно и нетерпеливо. — Говори, чего хотел.
Я улыбнулся. Повезло, что это действительно кикиморы. Да, они весьма опасны в крупных стаях, особенно голодными зимами. Но сейчас была ещё осень, к тому же богатая урожаем грибов, ягод и орехов. Поэтому вряд ли эти кикиморы были настолько голодны, чтобы напасть на дух вооружённых людей. К тому же кикиморы считались вполне разумными и вели торговлю с разной лесной и болотной нечистью, а также с кобольдами, гоблинами и даже более организованными троллями и великанами. Поэтому я указал рукой на болото вокруг и проговорил не слишком быстро, чтобы собеседник меня понял:
— Нужна дорога. Дорога через болото. Мы заплатим. Сколько стоит?
Мой собеседник присел и закрыл глаза. В таком виде он был похож на обычную корягу, и я стал подозревать, что далеко не все деревья в окрестных лесах на самом деле являются просто деревьями. Наконец, кикимор открыл веки и проговорил:
— Дорога есть. Но дорого. Цехин ты. Четыре цехин девушка.
— Почему такая разница? — удивился я, и болотный житель ответил:
— Ты суметь пройти болото. Она не суметь. Поэтому она четыре цехина.
Я не совсем понял, что хотел этими словами сказать мой собеседник. То ли он считал, что я вполне экипирован для прогулки по болоту — в сапогах, брюках и с оружием, а моя спутница нет. То ли он говорил, что видел, как я когда-либо уже переходил болота. Ладно, чтобы он там не имел ввиду, цена меня вполне устраивала. Серебра у меня с собой не оказалось, поэтому я достал и повертел в пальцах золотую монету.
