Лёгкое движение руки, и очередной осколок встал на своё место, свет, которым вспыхивал каждый раз камень, говорил о том, что кусок установлен в нужном месте. Теперь в его руках был следующий, он пристально вглядывался в края скола и прикидывал, куда он встанет.

Тут взгляд его повернулся вправо, глаза расширились от удивления. Морт, тот самый охотник, что по непонятной причине набрал силу, позволявшую соперничать даже с ним, был здесь. Он ведь надеялся, что охотника сожрут те самые монахи, которым он по глупости поклялся служить, теперь же он стоял здесь, более того, шёл к нему с намерением всё испортить. В голове прозвучал голос Хозяина, возвещающий о том, что он, Шамаэль, достигнет всех высот только тогда, когда убьёт охотника.

Отлично, вот только хватит ли сил? Что это вообще такое, какой-то безграмотный сиволапый мужик вдруг стал сильнее его? Ему конец, вот только нужно собрать камень, успеть, осталось всего два куска.

Сильнейший шквал ветра опрокинул Морта на спину, а сверху навалилось какое-то мелкое существо, что кусало его острыми зубами и рвало когтями одежду. Действуя больше наугад, он сомкнул пальцы на шее твари и поднял её над собой. Мелкий бесёнок с длинными руками и отвратительной мордочкой. Стиснув его шею, Морт вогнал клинок ножа прямо в глаз. Умирают ли черти от человеческого оружия? Вряд ли, вот только рука, что держала нож, делала его отнюдь не человеческим. Чертёнок умер, рассыпавшись хлопьями серой пыли, а на смену ему мчались ещё двое. Морт успел встать на ноги, первого он отшвырнул ударом ноги, а второго принял на клинок ножа. Но рана оказалась не смертельной. Бес проворно соскочил с клинка, распоров себе брюхо, после чего, не обращая внимания на вываливающиеся внутренности, атаковал снова. Морт повернулся всем телом, рука с ножом, описав дугу, прошла по шее чудовища, голова которого, почти отрезанная, откинулась назад, удерживаемая только полоской кожи. Следом на него кинулся последний, что уже оправился от удара, мелкие лапы не успевали за движением руки с ножам, каждая царапина у Морта возвращалась ему в виде глубокого пореза, через несколько секунд тело беса сползло вниз, искромсанное до неузнаваемого состояния.

Мёртвые тела, которые Морт отшвырнул с дороги, тоже рассыпались в прах. Он приближался, когда колдун вставил в камень последний кусок. Тот начал наливаться каким-то невообразимо ярким светом. Свет этот струился во все стороны пронзая тела колдуна и охотника, он заливал всё вокруг и ни одна травинка не давала тени.

Колдун расхохотался, постепенно его лицо приобретало уже привычные черты классического демона, руки становились толстыми от бугрящихся мускулов, пасть распахнулась, обнажая два ряда острых зубов. Взгляд змеиных глаз вонзился в Морта, желая испепелить его на месте, но отчего-то этого не случилось.

Охотник спокойно подошёл к нему и, что было сил, ударил ногой по светящемуся камню. Артефакт такой силы должен был быть невообразимо прочным, его невозможно было разбить даже ядром из пушки, но теперь он отчего-то задрожал, поток света стал слабеть, а потом и вовсе погас, а сам камень взорвался изнутри, засыпая обоих тысячами мелких осколков.

Колдун стоял и растерянно смотрел на разбившуюся надежду. Он успел? Он получил свою силу? Если да, то почему не может убрать с дороги последнее препятствие?

Когтистая лапа нанесла удар, но Морт увернулся и пошёл в атаку. Он уже не сдерживал себя, да и некого ему было сдерживать. Он уже не был собой, удары ножа сыпались на колдуна, заставляя его пятиться и обороняться.

После очередной атаки, когда удар ножа достиг цели и разрезал толстую кожу, а из раны потекла чёрная кровь, колдун отпрыгнул назад и покатился по земле. Морт пошёл следом, желая добить поверженного врага, но тот вскочил на ноги и, пятясь назад, снова захохотал. Он понял всё. Понял, что испытание ещё не пройдено, что осталось только убить последнего врага, только тогда он получит желаемое.

Отступив ещё на два шага, он повернулся и, скривившись в дьявольской ухмылке, чиркнул когтем по воздуху сверху-вниз, распарывая ткань мироздания, раздвинув пространство, словно штору, он нырнул в непроглядную тьму, скрывшись от глаз противника.

Морт подошёл к тому месту, где только что стоял колдун, он некоторое время раздумывал над тем, что делать дальше, но кипевшая в нём ярость по-прежнему требовала боя, а не размышлений. Он знал, на что способна его сила, знал, что может многое, а потому уверенность его брала верх. Подняв нож, он напряг всё своё естество и повторил трюк колдуна. Привычный мир обзавёлся прорехой, как раз такого размера, чтобы можно было туда пролезть человеку. Зачем-то набрав воздуха в грудь, он шагнул в иной мир. Оказавшись во тьме, он начал падать вниз, прекрасно осознавая, что эта бездна где-нибудь кончится.

Глава тридцать первая

Нигде. Никакого числа,

никакой месяц, никакой год.

Петер Морт шагал босыми ногами по раскалённым камням. Горячий воздух Преисподней обдувал его, смахивая капельки пота. Небо над головой было странного цвета. Точнее, оно было самых разных цветов, переливалось красным, фиолетовым, становилось зелёным, потом наливалось чернотой. На нём висели мутные светила, которые не давали света. Свет, тусклый и какой-то ядовитый, лился отовсюду, даже тени под ногами не было.

Он был почти раздет, при переходе на его теле остались только штаны, оружия тоже не было, без ножа он чувствовал себя неуютно. Он не знал, что будет делать, когда догонит врага, но отступать не думал. Вся его предыдущая жизнь подошла к своему закономерному итогу, он слишком долго ждал, теперь наступит финал, конец всего. Вряд ли он вернётся отсюда. Он не помнил многого из своей жизни, воспоминания стирались, голова его постепенно пустела и наполнялась одной только великой целью. Он должен сокрушить Зло, которое больше никто в этом мире не в силах одолеть, никто не пройдёт его дорогой, никто не преодолеет всего. Скоро он вообще перестал думать, просто шёл вперёд, глядя перед собой. Изредка попадались ручьи, в которых текла алая кровь, и засохшие чёрные деревца, которые никогда и не были живыми. Это мир был создан не богом, у него другой творец, сила которого, поддерживает всё это, позволяет ему существовать.

Скоро начался подъём в гору, местность поднималась всё выше, камни под ногами стали острыми, ноги были сбиты в кровь, но его это не волновало. Его уже ничто не могло волновать. Где-то впереди Он, тот, за кем охотник гонялся давно и, наконец, поймал. Странно, осталось совсем немного, только схватить беглеца и убить, но теперь он уже не был так уверен в себе. Нельзя было сказать определённо, кто из них теперь охотник, а кто дичь.

Наконец, на горизонте показалось какое-то строение, напоминающее дворец из чёрного камня. Он вздохнул и направился туда, ошибки быть не могло. Он ждёт его там, ему некуда бежать больше, этот мир служит только для одного, чтобы они вступили в бой.

Расстояние оказалось обманчивым, он думал, что дойдёт быстро, но время шло, а дворец едва приблизился. Но это тоже неважно, здесь вообще нет времени, кроме того, что чувствует он сам. Не сейчас, так через час, день, год, вечность, он доберётся до этого дворца, увидит противника и вызовет его на бой.

Так и вышло, спустя ещё несколько тысяч шагов, он подошёл к высокой, почти до неба, стене. Черный камень был отполирован до состояния зеркала, но ничего не отражал, он был абсолютно чёрным. Петер медленно пошёл вдоль стены, отыскивая вход, который обязательно должен был быть здесь.

Завернув за очередной угол, он оказался у широкого крыльца, ступени которого уходили далеко вверх. Там был вход в здание, он подумал, что стоит подняться и войти внутрь, но это уже не потребовалось. Далеко наверху распахнулись широкие ворота, из которых вышел Он.

Шамаэль, колдун, еретик, демон во плоти, постигший все тайны Тьмы, бывший в милости у самого Сатаны, напитавшийся силой Краеугольного камня, обладавший властью в мире людей, имевший последователей по всему миру. Теперь он выглядел иначе, из одежды на нём была только набедренная повязка из тёмной ткани и широкий пояс, с непонятными предметами из блестящего металла, ноги были босыми, а в руках он держал длинную цепь с шипастым шариком на конце. Голова его была обрита, и на ней виднелись магические знаки, подобные тем, что покрывали тело самого охотника. Петер мельком посмотрел на себя. Знаки на его теле налились золотистым светом, они начинали жечь его тело, но он заставил себя забыть о боли, её нет, потому что он так решил.

Шамаэль спускался по ступеням медленно, походка была пружинистой, вообще он выглядел человеком сильным и ловким, вот только это не имеет значения, Петер пришёл за ним, за его жизнью, которая и так затянулась уже сверх всякой меры.

Когда осталось всего с полдюжины ступеней, демон остановился. Пристально посмотрев на охотника, он проговорил:

— Я ждал тебя, Петер, ждал давно, всю мою долгую жизнь, — голос был глухой и, как будто, неуверенный, — это то испытание, пройдя которое я поднимусь на неведомые прежде высоты, сравнявшись с Хозяином.

Морту показалось, что он услышал где-то тихий смешок.

— Бери оружие и нападай, — всё тем же тоном продолжил Шамаэль, — ты ведь здесь за этим, так не останавливайся, ты смел, никто прежде не пытался сбросить меня с вершины, ты будешь первым и, наверное, последним.

Морт несколько растерялся, ведь оружия у него не было, только руки. Но это его уже не волновало. Он добился своего, враг здесь, он не бежит, никуда не прячется, нужно только убить его, это можно сделать и голыми руками.

Он ринулся вперёд, пытаясь схватить врага, но тот оказался быстрее. Ускользнув в сторону, он соскочил со ступеней и начал разматывать цепь. В глазах его появилось торжество.

Первый удар шипастого шара пришёлся в пустоту, охотник ушёл кувырком и встал уже за спиной у противника. Но тот снова увернулся от удара, отскочив назад, он снова махнул цепью, теперь уже на уровне пояса, увернуться не получалось, он только прикрылся рукой, не позволив цепи обвить его, шипастый шар ударил в бок, шипы вонзились в его тело, брызнула кровь, а от боли он сложился пополам. Тут же распрямившись, он попытался ухватить цепь, чтобы обезоружить противника, но не успел, цепь вернулась к хозяину, который снова намотал её на предплечье.

Теперь он решил испытать другой путь, сняв с широкого кожаного пояса диск из серебристого металла, он каким-то неуловимым движением метнул его вперёд. Полёт диска был почти не виден, но ловкость Морта и тут сослужила ему добрую службу, он смог сместиться вправо, смертоносный металл пролетел мимо и ударил в каменные ступени, высекая тучу искр. Охотник был уверен, что, попади этот диск в его тело, разрезал бы пополам и полетел дальше, даже не заметив препятствия. Шамаэль снова усмехнулся и снял второй диск, Морт был готов, но и противник его придумал новую подлость. В этот раз диск был пущен с упреждением, он знал, где тело охотника окажется через мгновение. Блестящая полоса пронеслась по воздуху, Морт, откатившись в сторону, схватился за второй бок, который пересекала резаная рана, длиной в пядь. Кровь хлынула ручьём, пропитывая штаны, ещё немного, и он ослабеет, тогда отражать атаки врага будет уже труднее, пусть даже у него и не осталось больше этих дисков.

Следующие два выпада цепи, пришлись в пустоту, но с каждым резким движением кровь из его ран текла всё сильнее, а боль становилась невыносимой. Откуда-то стал подбираться страх, чувство, которого он никогда не испытывал. Уверенность в своих силах убывала с каждой каплей крови, покрывавшей каменный пол.

После очередного броска ему удалось ухватить цепь и дернуть на себя, Шамаэль резко метнулся вперёд, нанося в прыжке удар локтем. Удар был чувствительным, у Морта потемнело в глазах, но цепь он не выпустил, они сцепились, сила на силу, некоторое время оба пытались побороть друг друга, отчаянно напрягая жилы, но никто не мог взять верх. Наконец, Морт боднул противника головой в переносицу, тот отскочил назад, из ноздрей хлынула кровь, но на его боеспособности это не сказалось, нырнув вниз, он сбил охотника с ног подсечкой, после чего сильным ударом ноги приложил по ране на левом боку.

Взвыв от боли, Морт откатился в сторону. Дыхание сбилось, из груди вырывались хрипы, он приподнялся на четвереньки и смотрел, как торжествующий противник снова раскручивает цепь. Отчаяние придало ему сил, он вскочил на ноги, увернулся от следующего броска и достал врага ударом кулака, а потом добавил ногой в грудь.

Шамаэль отлетел назад, не устояв на ногах, лицо его перекосилось от боли, но он взял себя в руки и снова пошёл в атаку. Бросок отнял у Морта последние силы, он теперь уже не атаковал, только отступал назад, стараясь не попасть под удары. Противник его рычал сквозь зубы, глаза его горели, а руки двигались всё быстрее.

Очередной удар охотник всё-таки прозевал, шар прилетел в левое плечо, сустав, вроде бы, уцелел, но кожа превратилась в кровавое месиво, а левая рука повисла плетью.

Сделав несколько шагов назад, Морт упал на спину. Противник торжествовал и даже, казалось, не стремился добивать свою жертву. Теперь уже ясно было, кто из них жертва.

— Петер, — раздался в голове знакомый голос, — ты глупец.

Сознание охотника уже помутилось, но голос этот он узнал. Сатана. Властелин Тьмы. Злое начало мира. Он пришёл сюда лично, чтобы наблюдать за поединком.

— Ту думаешь, что я отправил тебя в бой без оружия? — голос Дьявола был насмешливым и тихим, — ты считаешь, что я нечестен с тобой? Ты глупец. Здесь у тебя нет оружия, но и у противника твоего ничего нет. Ты думаешь, что здесь есть твоё тело, но его нет, нет твоих сильных мускулов, ловких рук и ножа, который стал частью твоего тела. Сражаются не тела, а разум.

Новый удар раскрошил каменную поверхность, Морт откатился в сторону, только это он и мог, кататься.

— Ты сам создаёшь своё оружие, ненависть заменяет тебе силу, злоба будет твоим оружием, перед тобой враг, которого ты ненавидишь, ты ненавидел его всегда, даже тогда, когда не знал о нём. Только так его можно победить, пойми.

Новый удар снова прошёл мимо. Слова Дьявола упали на верную почву. Ненависть, которая давно горела в мозгу, начала придавать ему сил, кровоточащие раны уже почти не болели, он снова поднялся. Встретившись глазами с противником, он ещё сильнее поддался своему чувству, ещё сильнее возненавидел того, кто стоял перед ним, взгляд стало застилать красным. В глазах демона мелькнул страх. Новый выпад цепью не заставил охотника уворачиваться, он просто поймал шипастый шар в кулак, шипы не пробили кожу, так он стоял и держал цепь за конец, голова, казалось, сейчас лопнет от переполнявшей её злобы.

Он вытянул руку вперёд и заставил появиться в ней нож. Его нож. Тот самый, с кривым лезвием, тот, драться которым его когда-то научили цыгане, тот, которым он отнял бесчисленное количество жизней, пролил реки крови, и всё во имя... чего?

Пальцы крепко сжали рукоять, костяшки побелели, лезвие рубануло по цепи, казавшейся такой прочной, и перерубило звенья. Шар полетел в сторону, а противник остался с одним обрубком цепи в руках. Теперь жертвой был он, теперь ему предстояло извиваться и отбивать удары. Это пока получалось, но Морт всё шёл вперёд, он превратился в вихрь, движения ножа уже нельзя было уловить взглядом, они сливались в одну блестящую полосу. Вот кривое лезвие чиркнуло по запястью, кровь демона брызнула на пол, смешавшись с кровью самого Морта, вот глубокий порез перечеркнул ему грудь наискосок, а следом лезвие царапнуло по подбородку. Хлёсткий удар цепи пришёлся по спине, но Морт не чувствовал боли, он вообще уже ничего не чувствовал, все его чувства сосредоточились на узком кончике ножа.