Игра Владыки (первая часть)

— Теперь ждем.

— Чего?

— Скоро что-то будет.

"Скоро" оказалось "немедленно". Где-то бухнул далекий взрыв. Некоторое время царила тишина, а потом раздался отчетливый треск. Зуан хмуро глянул на белые стены и буркнул:

— Чудно. Лавина.

— Нас засыплет? — тихо спросил Динан

— Скорее всего.

— Красота. — ишон устало привалился к камню, стараясь не сильно тревожить безумно болящую ногу.

Снег пришел в движение. Изнутри пещеры лавина выглядела как темная, быстро двигающаяся стена непонятного цвета. Часть этого белого добра попала внутрь, заметно уменьшив свободное место. В конце концов, лавина остановилась. Шум съезжающего снега прекратился.

Зуан, осмотрев завал, со вздохом сказал:

— Если не откопаемся за десять ксат — задохнемся.

— Что, скорее всего, и будет. — Динан сплюнул кровью на пол. — Проклятье.

— Не только нога?

— Сильно приложился о руль. Навь, да?

— А что, есть еще варианты? — со смешком спросил воин.

— Нет. — ишон хмыкнул. — Я Динан. Не надо было тебе меня с собой тянуть, так бы под лавину не попал.

— Это мое решение. — росс едва заметно улыбнулся, давая понять, что в своих поступках и их последствиях разберется самостоятельно.

— Есть варианты, как выбираться будем?

— Есть. Но ты этого не видел.

— Считай, я ослеп, оглох и онемел.

Росс рассмеялся.

— Если меня не подводит память, стену в этой пещере можно пробить и выйти в сеть карстовых пещер. Они как раз тянутся внутри всего хребта.

— А проламывать чем будешь?

— Вот это как раз то, где ты должен ослепнуть и оглохнуть. — с усмешкой ответил Зуан. Глаза прикрой, может быть яркая вспышка.

Динан отпустил капюшон куртки чуть ли не до подбородка, и устало привалился к стене. Зуан вздохнул. Ишон держится на одной силе воли и гордости, и не будь его рядом, скорее всего, давно бы сдался. Скоро парень потеряет сознание от болевого шока и усталости, и из балласта превратится в багаж. Бросить его? Росс тряхнул головой, зло сплюнув на пол. Раз уж взял на себя обязательства, тащи и дальше. Раз уж позволил поверить в себя, довериться... Тряхнув головой, воин очертил пальцем контур пробоя, привычно строя уже знакомый узор направленного взрыва. Нельзя предавать тех, кто доверился тебе, путь и на мгновения. Двойные кольца контура послушно легли на место, руна направления и силы удара заняла свое место в центре, вписавшись в кольцо стихии земли. Заклинание готово. Осталось лишь напитать его, пустить энергию по призрачным линиям. Зуан потер переносицу. Пол года назад подобное он посчитал бы бреднями, а сейчас сам строит заклинание пробоя. Узнал бы кто из знакомых — засмеяли... пока не увидели бы сами. Улыбнувшись, воин убрал стопоры, пропуская энергию по плетению. Активировалась стихия, распространяя свою силу по кольцам контура пробоя, энергия отразилась от узлов, сбегаясь к руне активации. Удар. Стена пещеры без шума и пыли осыпалась мелким крошевом на пол, открывая доступ в систему пещер.

— Готово.

Ишон с трудом поднял голову, тупо глядя на круглую дыру в стене. Моргнул, хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ты как?

Динан махнул рукой, прося помочь встать и одновременно высказываясь о собственном аховом состоянии, но насколько же слабым был этот жест. Зуан заглянул в лабиринт пещер, потом опять посмотрел на ишон, вздохнул, смирившись с ролью вьючного животного. С поврежденной ногой солдат не пройдет по пещерам, даже с поддержкой. Слишком сложная трасса впереди, а малейшее неверное движение закончится далеко в разломах со свернутой шеей. Ишон заминку расценил иначе. Приподнявшись на руках, он с сипом сказал:

— Я смогу пройти, просто помоги встать.

Росс хмыкнул.

— Ну да, конечно, сможет он. Ты едва удерживаешь сознание, что уж говорить, когда встать придется. Скажи, у тебя уже темнеет в глазах? Или еще нет?

Динан скривился, надсадно дыша. Булькающий хрип, раздающийся при каждом вдохе, и тонкая струйка крови, текущая изо рта, сильно побледневшее лицо и неуверенные дерганые движения... дойдет он, как же. Отмахнувшись от слабых попыток солдата возражать, воин подхватил Динана на руки.

— Не спорь. Видимо, у тебя не только нога сломана, но и ребра. Или ты мне соврал, или сам не понял, но идти ты не можешь. А будешь возражать — дам по лбу и понесу как багаж. Выбирай сам. В сознании или нет.

— Я понял. — Динан отвел глаза.

— И ничего постыдного в твоей слабости нет. — добил раненого росс, одним резким прыжком перемахивая расселину. — Или ты думаешь, что твой вес для меня настолько неподъемный, что я не в состоянии донести тебя на руках?

Динан замялся, наблюдая, как воин без труда перепрыгивает по камням над пропастью, словно и не чувствуя его вес.

— Я довольно тяжелый.

— Ты видимо забыл. Россы сильнее ишон. А теперь заткнись и наслаждайся процессом. Не каждый день я кого-то таскаю на руках.

И Динан заткнулся, следя, как могучий воин без всякого видимого труда перебегает крошащиеся склоны, перепрыгивает широкие трещины и легко пересекает узкие гребни, не обращая никакого внимания на чернеющие расколы и пропасти. Ишон постепенно успокоился и быстро сполз в вязкую тьму забытья. Зуан остановился всего на мгновение, удобнее перекинул безвольное тело и продолжил путь.

В каньоне пронзительно завыл ветер, эхом отражаясь от скал. Авален хмуро смотрел на искореженный снегоход, уехавший рано утром на патрулирование. От пилота не осталось и следа, но множественные отпечатки лап ихтан, стреляные гильзы от игольных пуль и лужи крови очень явственно рассказывали, что тут произошло. Оставалось только надеяться, что Динан умер быстро, а не был утащен ихтанами в логово для тренировки и кормления малышни. Если же парня утащили живым... дай боги ему легкую смерть... Не первый такой случай, и, к сожалению, не последний. Одно смущало — бой шел по обе стороны снегохода, и там, где было больше всего крови, следов стрельбы не было.

Авален, запрокинув голову, смотрел на далекие пики высоких скал горного массива. Где-то там находится молодой росс со своей девушкой. Россы... Они никогда не оставляют своих. Никогда... Этот бы пошел за своим бойцом сам. И спас бы. Авален не имел иллюзий относительно своих способностей. Он хороший солдат. И только. При попытке пробраться в логово... сожрут на первом же повороте...

Сзади подошел Мирт и тихо сказал:

— Командир.

— Да?

— Динан скорее всего выжил.

— Передатчик принимает сигналы маяка. Сердце все еще работает, но нет ни направления, ни расстояния.

— Я знаю!

— Мы не сможем его найти!

— Я пойду сам.

— Как ты собираешься найти брата? Мы даже направление не можем засечь! А если его уволокли в логово? Тебя сожрут раньше, чем ты в обжитые туннели войдешь!

— Я сомневаюсь, что его утянули ихтаны. — Мирт глубоко втянул морозный воздух. — Следы странные. Стая отступила, они проиграли. Кто-то еще пришел к снегоходу.

— Таер?

— Нет, это не животное. Купол кабины сорван, но на нем нет следов когтей. Если бы Динана задрал хищник, были бы следы. Да и бой за снегоходом. Кровь ихтан, я проверил, но следов выстрелов нет. Думаю, это был росс.

— Навь не стал бы нападать на патрульного.

— Он и не напал. Это ихтаны остановили "Метель", распоров юбку. Думаю, росс просто был неподалеку и вмешался.

— Хочешь наведаться в гости?

— Да.

— Я запрещаю, Мирт!

— Но....

— Я запрещаю! Если Динан у Навь, он сам вернет твоего брата, когда подлатает. Если росс не выйдет к нашему посту до вечера, значит, твой брат серьезно ранен и отлеживается в лазарете. Не стоит его лишний раз беспокоить, вспомни, чем закончилось ваше пребывание на их посту! Пойми меня правильно, Мирт. У меня всего три десятка солдат, треть из которых почти не обучена! Я просто не могу позволить тебе умереть по собственной глупости!

— Я все равно навещу Навь. Я должен знать наверняка. И я найду, что дать ему взамен!

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Артэфа

Колдовской экран пошел рябью: щуп дернуло от прокола пространства возле точки наблюдения, но изображение быстро вернуло резкость. На моих глазах небольшой черный звездолет отвалил от причальной аппарели, рывком набрал скорость, заруливая к кольцу Путеводной Точки. Я мог бы сбить настройки на артефакте и закинуть корабль в любую точку множественной реальности. Но зачем? Выиграть время? Это ничего не даст, зато добавит массу хлопот, ведь кораблик придется возвращать на место. Он в любом случае должен добраться до места назначения и забрать моих подопечных с Корромина, так какой смысл ему мешать? Декада ничего не решит, у меня еще достаточно времени завершить требуемые приготовления, пока это судно будет прокладывать путь в ином пласте реальности. Любопытная, кстати, деталь: корабли россов каким-то образом умудрялись пробиваться в астральный план. Притом, переходили туда физически, хотя я искренне верил, что такое могут делать лишь существа пространства да наделенные силой.

В зал вошел Немион, мурлыкая под нос незатейливую мелодию. Глянул на экран. Поперхнулся. Кораблик как раз проскочил кольцо, проколол барьер реальностей и вывалился в Астрал.

— Харт, я правильно воспринимаю изображение на экране?

— Любопытно, правда?

— Корабль двигается в Астрале? — Владыка Хаоса подошел к экрану, с искренним недоумением рассматривая судно. — Это же считалось невозможным.

— Я сам был удивлен.

Немион хмыкнул, потер висок. Черный кораблик тем временем вновь включил маршевые двигатели и уверенно двинулся вперед, оставляя за собой шлейф активной энергии, на которую довольно быстро слетелось мелкое зверье. Видимо, присутствие живности для россов было привычно, так как корабль никак не реагировал на грызню за бортом, лишь раз пульнув в особо охамевшего хищника, решившего цапнуть судно за крыло. Хищник понятливо отвалил, вернувшись к дармовой энергии, щедро выделяемой двигателями корабля.

— Все любопытнее и любопытнее. — демон потер ноющий висок. — Интересная раса.

— Очень. Если познакомишься ближе — еще больше понравится.

— Эти красавцы придумали что-то более впечатляющее, чем полеты в Астрале?

— Думаю, использование Путеводных Точек тебя не впечатлит?

— Нет.

— А то, что они научились передвигать их с места на место и перебивать стартовые координаты?

Наблюдать за физиономией Немиона доставляло мне массу удовольствия. Не все же мне чувствовать себя отставшим от жизни ребенком.

— Они что?

— Они перетаскивают Путеводные Ключи через Астрал.

— Как? — Немион наблюдал за корабликом уже с неприкрытым интересом.

— Разбирают, переволакивают на кораблях и собирают заново там, где им это удобно. А когда вновь запускают, умудряются каким-то образом убедить Ключ, что он тут всегда и жил. Более того, наловчились менять координаты зоны выхода, подавая на приемник Ключа резонирующий сигнал.

— Они сделали себе магистраль?

— Скорее, транспортную сеть. Да, они еще научились Ключ отключать. Полностью работоспособная Точка Пути просто перестает отвечать на запросы перехода, пока на нее опять не подадут сигнал.

— Любопытно.

— И это не все. Впрочем, если будет желание, я тебя познакомлю со своими наблюдениями.

— Обязательно. — Немион, прищурив фиолетовые глаза, наблюдал за кораблем с откровенным охотничьим азартом.

— Чем порадуешь?

Владыка оторвался от экрана. Мечтательное выражение исчезло из сумеречных глаз, мой приятель отодвинул назревшие планы подальше и настроился на серьезную работу.

— Я достал яванты и парные путеводные ключи.

— Ты не говорил, что ради этого отправишься в Катакомбы Иверо.

— Это логично. — Немион хитро улыбнулся. — Такого рода ценности хранятся только там.

— Девочка сможет обучиться?

— Вполне. Я нашел учебники, но толком не рассматривал, какие именно дисциплины и разделы магии там преподаны — времени не было. В любом случае, им понадобится все, что они смогут выучить. А путеводные ключи помогут после Игры.

— Гром меня уже порадовал по поводу Печати.

— Ты уже нашел способ взломать ее?

— Да. В крайнем случае, просто соберу их заново.

— Воплей будет...

— Не важно. Заберу к себе, и пусть кто посмеет пасть открыть.

— Посмеют, можешь не сомневаться. Но с этим разберемся позже. — Немион создал кресло, в коем с удовольствием развалился. — Сколько у нас времени?

— Пока корабль не доберется. Мешать я не буду, Тандем уже достаточно притерся.

— Что еще собираешься подкинуть?

Я вытянул из пространственного хранилища бокс с подготовленными артефактами, создал стол и положил довольно увесистый кейс. Немион, получив от меня разрешение, раскрыл его, рассматривая кучку вещиц, за обладание которыми меня уже давно убили бы... если б знали, что они у меня.

— Харт...

— Знаю, это легкомысленно, отдавать такие вещи в руки обычных смертных.

Немион магией достал черный венец, не рискуя дотрагиваться до него руками.

— Ты точно знаешь, что это?

— Знаю. Он лежал на Черном Троне в столице россов. Не спрашивай, что он там делал, но венец поколениями был короной повелителя Темной Знати — Владыки Войны. Золотой его собрат уже триста лет спокойно возлежит на голове папочки моего подопечного.

— Уверен, что Император носит Венец Мира?

— Еще бы, они его так и называют. В Росской Империи правят два трона: Трон Мира и Трон Войны. По причине пропажи артефакта, Трон Войны остается незанятым уже третье тысячелетие, хотя клинки власти... — я сделал паузу.

Немион моргнул. Холеное лицо вытянулось.

— Ты что, хочешь сказать...

— Да, у нашего паренька в руках парные мечи власти Трона Войны. Так что я думаю, возвращение короны ее владельцу будет разумно. Тем более, артефакт сам чувствует хозяина и уже трижды пытался удрать. Кстати, я собираюсь дать ему такую возможность. Положи на стол.

Немион опустил тонкий витой обруч короны на стол. Я снял якоря, давая венцу волю. Артефакт замер, накапливая энергию, проверяя, свободен ли он. Я прямо ощутимо чувствовал, как псевдоразум капризной вещицы следит за мной, ожидая подвоха. Артефакт с характером, впрочем, иными атрибуты власти не бывали. Я примиряющее подал настороженному венцу частичку силы, открывая ему проход сквозь защиту Грани. Корона налилась силой, на мгновение приподнялась над столом, словно проверяя, туда ли ей надо, а потом исчезла.

— И куда оно смоталось?

— Сейчас гляну.

Я открыл второй экран, выводя на него изображение молодого росса. Как я и ожидал, черный венец нагло устроился у него на голове, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Паренек еще не заметил нежданное богатство, неся на руках раненного человека через сеть пещер. Немион покачал головой.

— Чем больше я узнаю твой Тандем, тем яснее понимаю, что основной бой начнется после Игры. За него.

— Есть такая вероятность.

— Воин уже осваивает силу?

— Да. Первые попытки закончились созданием саморазвивающейся звездной системы. Я помог девочке наложит щит, но долго удерживать микромир не удастся. Приходится постоянно следить и сбрасывать излишки энергии. Я выведу звезду в дальний рукав. Пусть развивается.