В целом ударный состав авиагруппы соответствовал авиагруппам американских авианосцев типа 'Форрестол' (на 1967 г — 24 истребителя F-4B 'Фантом II', 24 штурмовика А-4 'Скайхок', 12 штурмовиков А-6 'Интрудер', 3 разведчика RA-5C, 3 разведчика RA-3B, 4 заправщика КА-6B, 4 самолёта ДРЛО Е-2, 4 вертолета UH-2A )
Истребители Як-31 были меньше и легче 'Фантомов', а Ил-28М — легче A-3B 'Skywarrior'. Это позволяло разместить на авианосце несколько меньшего водоизмещения почти столько самолётов и вертолётов, как на более крупном 'Форрестоле'.
Основной задачей авианосцев в советском флоте было обеспечение боевой устойчивости ракетных подводных лодок, ПВО соединения кораблей на переходе и в ходе выполнения боевой задачи. Задача нанесения ударов по кораблям противника и по береговым объектам возлагалась на ракетные корабли и подводные лодки, а также на самолёты морской авиации, в т.ч. на гидросамолёты семейства Ф-57 / Е-57 / А-57 конструкции Бартини.
Параллельно с достройкой корабля, завершившейся осенью 1963 года, шла подготовка лётчиков палубной авиации. Первоначальные тренировки проходили на аэродроме Новофёдоровка вблизи Саки, в Крыму, где, в дополнение к уже построенному комплексу НИТКА, был построен 'бетонный авианосец', представлявший собой смонтированное в котловане полуподземное сооружение, оснащённое основными системами авианосца — катапультами, финишёрами, самолётоподъёмниками, газоотбойниками, системами инструментальной посадки, и т. д. На нём не только тренировались лётчики, но и отрабатывались отдельные системы перед установкой на корабль.
'Палуба' тренировочного комплекса располагалась вровень со взлётно-посадочной полосой аэродрома, и была очерчена выступавшим на 1 см бетонным бордюром. По ночам контур подсвечивался. Это исключало потерю самолёта в случае промаха при посадке, или отказа катапульты на взлёте. Постройка этого сооружения позволила значительно ускорить доводку основных систем, которые устанавливались на корабль уже в отлаженном состоянии.
После предварительных тренировок на сухопутном комплексе лётчики продолжали боевую и лётную подготовку на борту трофейных авианосцев. Они были меньше строящегося 'Минска', и более подвержены погодным явлениям, частым в Северной Атлантике, но на Средиземном море и в Индийском океане использовались достаточно эффективно.
Пока шло строительство первого авианосца, на Северном флоте, ТОФ и в сирийском Тартусе строились причалы, сухие доки соответствующего размера на судоремонтных заводах, тыловые ракетные базы, склады, военные городки для размещения личного состава и членов семей, аэродромы берегового базирования палубной авиации, авиаремонтные заводы, дороги и прочая необходимая инфраструктура базирования, стоимость которой была дальше больше стоимости самих кораблей. Расходы были большие, но необходимые — из присланных документов было известно, что именно береговая инфраструктура традиционно была слабым местом советского флота. Сейчас правительство намеревалось исправить ситуацию. Крупносерийное строительство всего нескольких проектов кораблей вместо опять-таки традиционного для нашего флота 'зоопарка' позволяло экономить средства.
Авианосец строился заметно дольше американских 'Форрестолов' — 4 года только от закладки до спуска на воду. У имевших неизмеримо больший опыт американцев от закладки до ввода корабля в действующий состав флота уходило обычно около трёх лет. Зато в СССР сумели применить уже отработанный на строительстве подлодок поточно-позиционный метод сборки корабля из собираемых в условиях завода блоков, с предварительной разметкой под монтаж оборудования внутренних систем, и большой опыт, полученный при ремонте и модернизации бывших британских авианосцев. За счёт этого достройку корабля на плаву завершили за полтора года. Американцы обгоняли и тут — у них на достройку в среднем уходил год, а 'Индепенденс', четвёртый из линейки однотипных кораблей, и вовсе достроили за полгода. Зато при постройке первого корабля судостроители получили бесценный опыт, и два последующих уже строились быстрее. Тем временем Невское ПКБ уже вело проектирование первого советского атомного авианосца 'Ленинград'. (АИ)
Осенью 1963 года начались швартовные испытания корабля. Ход испытаний курировали лично военно-морской министр, адмирал флота Советского Союза Кузнецов и командующий флотом адмирал Горшков. (АИ). Обычно такое внимание высшего руководства никому не нравится, люди становятся излишне нервными и зашуганными. Но в этом случае адмиралы сумели не стоять над душой у промышленности и личного состава, зато все нужды трудовых коллективов и экипажа удовлетворялись быстро и эффективно.
Уже в марте 1964 года, параллельно с проведением швартовных испытаний, авианосец 'Минск' произвёл первые выходы в море, для отработки авиационного вооружения корабля и ракетных стрельб комплексов М-1 и М-4. 2 апреля 1964 года истребитель Як-31 совершил первую посадку на палубу. 3 апреля на авианосец впервые приземлились истребитель-бомбардировщик Су-7БК и самолёт-заправщик Ан-34Т, а 4 апреля были произведены первые старты с использованием электромагнитных катапульт. С мая по июль 1964 г авианосец проходил заводские ходовые испытания, а 27 июля корабль был представлен на государственные испытания. Они завершились 24 ноября, а 30 ноября в ангаре авианосца, в торжественной обстановке военно-морской министр адмирал Николай Герасимович Кузнецов и министр судостроения Борис Евстафьевич Бутома подписали акт сдачи-приёмки корабля. В ходе испытаний с корабля было совершено более 300 самолёто-вылетов. 7 декабря 1964 авианосец отправился к своему постоянному месту службы на Северном флоте, в состав которого вошёл в январе 1965 г. (АИ)
Первый секретарь дважды посещал Черноморский судостроительный завод в период строительства авианосца 'Минск'. Первый раз он осматривал строящийся корабль ещё на стапеле, в 1961 году, второй раз, в 1963 году, побывал на нём во время достройки. Ему не удалось присутствовать во время спуска авианосца на воду, но Никита Сергеевич, благодаря информации из присланных документов и последующим беседам с Н.Г. Кузнецовым и В.Д. Соколовским осознавал значение флота в целом и его авиационной компоненты как инструмента глобальной геополитики. Неоднократно разыгранные в прошлом политические комбинации с участием кораблей флота уже существенно изменили баланс сил в пользу СССР, прежде всего — в регионе Восточного Средиземноморья.
Поэтому в апреле 1964 года Хрущёв ещё раз приехал на ЧСЗ, где базировался авианосец в период испытаний, чтобы осмотреть уже почти готовый корабль. На авианосце ещё было много рабочих, устранявших замечания и недостатки, выявленные в ходе испытаний. То здесь, то там мелькали вспышки электросварки, слышался визг высокооборотных шлифмашин, бегали взад-вперёд маляры с ведёрками краски. Однако, на корабле уже разместился основной экипаж, пусть пока и без авиационных подразделений. Матросы и офицеры первого экипажа тоже участвовали в достройке корабля, в процессе изучая матчасть собственными руками — такая практика в советском ВМФ была постоянной.
Первого секретаря, прибывшего в сопровождении военно-морского министра и командующего флотом, встретили торжественно. На палубе выстроился весь экипаж в парадной форме, были подняты соответствующие флаги, отдельно расположился полноценный духовой оркестр. Никита Сергеевич вместе с адмиралами принял рапорт командира корабля, капитана 1 ранга Геннадия Павловича Копылова, и прошёл вдоль строя моряков, приветствуя экипаж.
Адмирал Кузнецов, при содействии 20 Главного Управления КГБ СССР, реорганизовал службу кадров ВМФ, отслеживая перспективных офицеров и продвигая их по службе, направляя туда, где они имели возможность получить необходимый опыт командования. (АИ, в реальной истории Г.П. Копылов в звании капитана 2 ранга с 1965 по 1967 г командовал противолодочным авианесущим крейсером 'Москва' проекта 1123)
Гостей провели по большинству помещений корабля. Самолёты в ходе испытаний базировались на береговом аэродроме, и огромный пустой ангар произвёл незабываемое впечатление. В дальнем углу были припаркованы несколько палубных тягачей. Внутри ангара перемещение самолётов производилось стационарными буксирными устройствами.
— Ничего себе! Да тут в футбол играть можно! — восхитился Первый секретарь, оглядывая гигантское помещение.
— Так точно! Экипаж играет, вечером по выходным, — доложил командир корабля. — Пока стоим на стоянке, и самолётов на борту нет.
Хрущёв облазил весь корабль, особенно интересовался бытовыми условиями размещения экипажа. Видя неподдельный интерес Первого секретаря, засыпавшего сопровождающих градом вопросов, офицеры, вначале 'зажатые' из-за присутствия всего высшего начальства, приободрились и отвечали на вопросы хотя и лаконично, но уверенно.
В ходе проектирования и строительства Хрущёву и Кузнецову приходилось преодолевать немалое сопротивление идеологического отдела ЦК, провозгласившего авианосцы 'оружием империалистической агрессии'. Доходило до прямых перепалок на заседаниях и пленумах, когда обсуждались вопросы строительства флота. Отстаивая план строительства современного флота, Первый секретарь тогда заявил:
— Оружие само по себе не стреляет, это всего лишь инструмент геополитики. Решения принимают люди. К примеру, молотком можно гвоздь забить, а можно соседу по лбу дать! Так и авианосец в составе флота выполняет те задачи, которые ставит флоту политическое руководство страны. Вообще, главная роль авианосца в современных политических реалиях — маячить на горизонте, заходить с визитами в порты союзных и нейтральных государств, показывать советский флаг. А если команда авианосца ещё и в футбол сыграет с местной командой, и обыграет её — вообще будет то, что надо. Поэтому не надо подводить идеологическую подоплёку туда, где она только мешает.
Нападки 'идеологов' прекратились лишь когда к выработке решений был подключен Научно-технический совет СССР. Учёные рассчитали несколько вариантов обеспечения ПВО соединения кораблей, доказав цифрами, что одними только зенитными ракетами, без участия истребителей и самолётов ДРЛО, обеспечить безопасность эскадры на переходе невозможно.
Только осмотром корабля на стоянке командование флота не ограничилось, решив показать Первому секретарю, что народные деньги потрачены не напрасно. Авианосец отдал швартовы, и, дав гудок, самостоятельно, без участия буксиров, отошёл от стенки завода. Хрущёв, разумеется, таких тонких нюансов не осознавал, но Николай Герасимович Кузнецов растолковал Первому секретарю, насколько это круто.
Корабль долго выпутывался из излучин Южно-Бугского лимана, пока не выбрался в Днепровский залив, и только затем вышел в море. В заливе его встретили корабли охранения — четыре эсминца и две подводных лодки. На выходе из залива к ордеру присоединился крейсер 'Адмирал Нахимов'.
— Авианосец в одиночку не ходит, — многозначительно пояснил военно-морской министр. — Мало ли что... Конечно, на Чёрном море таким кораблям тесно, полноценному ордеру тут сложно развернуться.
Миновав Очаков, корабли повернули на юг. Адмиралы пригласили Первого секретаря подняться на мостик.
— Сейчас будут садиться самолёты, оттуда будет лучше видно.
Первыми на корабль сели четыре спасательных вертолёта Ка-25. Их тут же дозаправили, два вертолёта взлетели и повисли по правому и левому борту, ещё два стояли на палубе, в режиме ожидания. С севера, со стороны берега, появились два истребителя Як-31. Они прошли по 'коробочке' вокруг авианосца, строя заход на посадку. Никита Сергеевич отметил, что лётчики действовали аккуратно, но уверенно. Шедший первым ведущий, выпустил закрылки и шасси, выровнялся на выходе из глиссады над кормовым срезом палубы, немного просел, убрав тягу, и коснулся настила колёсами основных стоек, тут же опуская нос. Лётчик рассчитал точно, посадочный гак зацепился за второй из четырёх тросов аэрофинишёра. Самолёт остановился почти сразу же, к нему задним ходом подъехал палубный тягач и отбуксировал в сторону, освобождая палубу для посадки следующего самолёта. Ведомый приземлился не менее точно, тоже зацепившись за второй финишёр.
— Они уже раньше на этот корабль садились? — спросил Хрущёв.
— Так точно, у каждого по десять посадок уже, — подтвердил командир БЧ-6 (авиачасти) подполковник Павел Михайлович Тулий. — И до этого на трофейных 'англичанах' служили.
(В реальной истории майор П.М. Тулий с 1965 г командовал БЧ-6 противолодочного крейсера 'Москва' проекта 1123)
— Так это строевые лётчики, не испытатели? — уточнил Первый секретарь.
— Первые посадки отрабатывали испытатели, а сейчас уже летают строевые лётчики, из штатного состава корабельной авиагруппы.
Следом за первой парой в небе над кораблями появилась и приземлилась на авианосец ещё одна. После посадки истребители тут же оттаскивали в сторону тягачами, дозаправляли и проверяли, готовя к следующему вылету.
После 'Яков' на палубу приземлились две пары намного более крупных и тяжёлых Су-7БК, за ними — пара Ил-28М, и самолёт ДРЛО Ан-34. К нему Никита Сергеевич приглядывался особенно подробно. Эта немного укороченная версия Ан-24 оснащалась РЛС 'Лиана-2', модернизированной версией наземной РЛС П-30, в целом аналогичной той, что устанавливалась на значительно более крупных Ту-126. По сравнению с 'Лианой' на Ту-126 новая версия имела антенну меньшего размера, и много больший процент полупроводниковой электроники в составе блоков. Только это и позволило втиснуть аппаратуру в меньший объём фюзеляжа Ан-34. Из-за уменьшенной антенны сократилась дальность обнаружения целей, но установить на Ан-34 огромный обтекатель диаметром 10,5 метра, как на Ту-126, было невозможно.
— Всю авиагруппу сейчас сажать на корабль не стали, это слишком долго, — пояснил адмирал Кузнецов. — Немного позже прибудут ещё две группы самолётов.
Первый секретарь спустился с мостика на полётную палубу. Лётчики выстроились вдоль стены островной надстройки. Подтянутый молодой капитан подал команду 'Смирно!', подошёл с рапортом, козырнул:
— Товарищ Первый секретарь ЦК КПСС! Сводная демонстрационная группа совершила посадку на палубу для дозаправки и подвески вооружения. Замечаний по исправности матчасти нет. Готовы продолжать выполнение поставленных задач по программе учений. Командир первой эскадрильи капитан Нелюбов!
— Так держать, товарищ Нелюбов! — Никита Сергеевич от души пожал руку лётчику, повернулся к строю: — Товарищи офицеры! Благодарю за службу!
— Служим Советскому Союзу! — рявкнули в ответ лётчики.
Первый секретарь повернулся к командиру авианосца:
— Молодцы! Надо бы накормить людей перед полётами?
— Так точно, товарищ Первый секретарь, приём пищи личным составом запланирован! Прошу пройти с нами в столовую!
По дороге вниз Никита Сергеевич перехватил Кузнецова:
— Нелюбов... Не тот ли, Григорий, что в отряд космонавтов заявление подавал?
— Он самый, Никита Сергеич, — подтвердил адмирал. — Его тогда мандатная комиссия завернула, а мы ему предложили летать с палубы. Товарищ Нелюбов хорошо себя проявил, назначен командиром эскадрильи.
