Приглашение

Граф Иероним Лаури перешёл к заключительному акту демонстрации своего доминирования над нубасом 53-го уровня. С характерным визгом, сабли разрезали воздух, врезались в сталь мечей, или же наносили глухие удары по моим плечам, экипированными в "необычную" кожанку. Очередной жёсткий удар отозвался в моей руке вибрацией. Следующий удар саблей выбил из моей левой руки меч. Я попробовал уколоть в ответ мечом в правой руке, целясь в шею. Граф блокировал выпад, крутанул мой меч и зафиксировал гардой. А затем я увидел, как к моей беззащитной шее несётся лезвие сабли. Но глаза я так и не успел зажмурить — удар был слишком быстр.

Вжих... Лезвие остановилось чуть выше воротника. Я судорожно сглотнул и скосил глаза на сталь у моей шеи. В реальной жизни, одно движение — и кровь бы брызнула во все стороны.

— Неплохо, Серый Ворон, неплохо, — граф улыбнулся удовлетворённой и немного надменной улыбкой. Затем убрал саблю от моей шеи и отсалютовал. — Задатки у вас есть. Но и поучиться есть чему. С магической силой, доступной только эльфам, с хорошим оружием — не таким, как у вас сейчас, — возможно, в будущем вы станете весьма опасным бойцом. Сейчас, я лишь отдам вам должное за усердие... Поднимите меч. И спасибо за поединок.

Под раздавшиеся дружные аплодисменты, я потянулся за мечом. Поднял и его, и слетевший шлем.

— Браво, граф! Браво! — всё та же экзальтированная дама захлопала в ладоши.

— Прекрасный бой, граф! Вы по праву являетесь лучшим фехтовальщиком!

— Да-да-да! Замечательный поединок, — подскочил церемониймейстер и взял меня под руку, бесцеремонно отодвинув кинувшуюся ко мне Катю. — Я готов представить вас Его Величеству. Пока он не занят важными государственными делами, нужно поспешить...

— Позже! — граф Иероним Лаури стальной хваткой сжал пухлую руку. — Сначала я представлю "непосвящённого" своим друзьям. Его Величество пусть продолжает заниматься государственными делами.

— Но позвольте, граф!

— Не позволю! Бери спутницу Серого Ворона и веди к королю. Нам же не мешай. Понял?

Если в тот момент моё лицо было похоже на лицо Кати, то я был капздец как удивлён. Металлический нотки в голосе графа совсем не контрастировали с той весёлостью, с которой он предлагал мне поединок. Да даже с той, которая была на его лице во время боя. Иероним Лаури смотрел на церемониймейстера как на отвратительного жука, которого нужно раздавить.

И тот не выдержал подобного взгляда. Стушевался, замолчал и схватил Катю за руку.

— Идёмте, Одинокая Кошка.

Она успела лишь плечами пожать, когда он потащил её за собой.

— При дворе слишком много тех, кто меня раздражает, — улыбка вновь вернулась на лицо графа, когда он отвечал на мой немой вопрос. — А я не люблю, когда мне пытаются перечить те, кто меня раздражает. Пойдёмте выпьем, мой друг эльф. Я хочу вас познакомить кое с кем.

Я всё ещё пребывал немного не в своей тарелке и легко позволил графу себя увлечь. Огромная толпа неигровых персонажей уже разошлась по залу и мы легко пробились к столу. Граф взял два бокала с вином с подноса и один протянул мне.

— Я не шутил, когда говорил, что вы неплохо сражаетесь. Думаю, вскоре появятся и другие фехтовальщики. Может, более умелые. Но ваша магия делает вас тем, кто вы есть. Вот бы мне научиться подобному...

Я захлопал ушами, вспоминая, что "энханцер" — уникален. Кроме него никто не может усиливать других. Могут ослаблять других, могут использовать силу других. Но в таком поединке, в котором мне сейчас пришлось принимать участие, это бы не помогло никому из них. Когда активные умения заблокированы, только "энханцер" выглядит перспективно. Несмотря на слабую физическую защиту и невеликое количество здоровья, ауры оказывают заметное влияние на персонажа.

— Ммм... Насколько я знаю, только эльфы могут владеть данной магией, — старательно выбирая слова, я поведал графу то, что почерпнул из лора.

— Совершенно верно. Только вы — эльфы. И никто более, — он вздохнул. — Это несправедливо, конечно, но кто мы такие, чтобы оспаривать выбор верховного божества? — граф улыбнулся и повёл глазами, указывая на потолок, откуда на нас задумчиво смотрел Италан. Затем поднял бокал. — За него!

Я осторожно коснулся края серебряного бокала, всё ещё не понимая, куда он клонит.

— Иероним, прекрасный бой! Ха-ха! Ну ты мастер, надо признать, — в наш лёгкий тет вмешался очередной весельчак. — Оу! И-и-звини-ите!

— Вильфред! — граф Лаури поставил бокал на стол и по-дружески обнялся с тем, кого давеча назвал шутом. — Рад, что ты всё же пришёл. Разреши тебе, мой друг, представить того, кто тоже уже стал моим другом — "непосвящённого" Серого Ворона.

— Ворон, ворон, ворон, — заплетающимся языком проговорил мой старый знакомый граф Вильфред Сарториус. Затем пожал плечами и сделал здоровый глоток из не менее здорового бокала. — Тоже птица...

— Мы с вами знакомы, Ваше Сиятельство, — хоть мне и не хотелось, я всё же решил обращаться к нему соответственно статусу. — Вы нехорошо себя повели ранее, когда встретили нас в деревне, принадлежащей графине Герании Эш. А затем в Истринге тоже брезговали знакомством.

— Вильферд? Ну что ж так... Надо быть более гостеприимным с неожиданными гостями нашего мира, — попенял Иероним Лаури.

— Да? Ты так считаешь?

— Конечно. Посмотри! Это же Серый Ворон — лучший из "непосвящённых"! Он возглавляет войско тех, кому пока нет равных.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Вильфред Сарториус". Персональная репутация: 1/10

— Ну если ты так считаешь, Иероним, я не против, — он улыбнулся и протянул мне руку. — Очень рад знакомству, "непосвящённый". Э-м-м... Как там вас?... Чёрный Вепрь!

— Я тоже рад, Вальдемар Сракониус! — это произошло само собой. Я просто не смог сдержаться.

Но, на моё счастье, всё закончилось куда лучше, чем могло. Оба графа — и Вильфред Сарториус, и Иероним Лаури — захохотали.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Вильфред Сарториус". Персональная репутация: 2/10

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 3/10

— Во истину вы полны сюрпризов! — смеясь, граф Лаури хлопнул меня по плечу. Я, блин, чуть не упал. — Всегда надо держаться с достоинством! Всегда! Никому нельзя позволять себя унижать и мириться с бесчестием! Я доволен вами, Серый Ворон.

— И я тоже, — Вильфред Сарториус поддержал коллегу пьяным смехом. — Только не дерзите мне, Серый Ворон, на землях, которые принадлежат мне. Там, возможно, это не будет выглядеть уместно. Авось, услышит кто...

— Конечно, граф. Простите.

— Не стоит извиняться. Вы держались с честью и заслужили моё уважение. Иероним, я вас оставлю.

Пьяный наглый граф поспешил затеряться в толпе. Вместо него к нам подошёл седовласый неигровой мужчина. Он по-отечески положил руку на плечо графа и уставился на меня.

— Жорж! — Иероним Лаури обрадованно его приобнял.

— Представишь меня Серому Ворону?

— Ты знаешь, как его величают?

— Да. Я дал ему пару советов, как с тобой разделаться.

— Когда речь идёт обо мне, твои советы не помогут, — вновь надменно усмехнулся граф Лаури. — Серый Ворон, это — граф Жорж Гюго, признанный мастер создания фортификационных укреплений. Первейший инженер при дворе Гилберта Пеппина, за что Его Величество жаловали Жоржу дворянский титул.

— Очень приятно, — я первым протянул руку седовласому мужу. — Вы занимаетесь обороной?

— Не совсем. В последнее время я отвечаю за постройку осадных орудий. Катапульты, требушеты, баллисты... Без добротной катапульты ни одна стена не падёт. Ни одна крепость не пропустит захватчика внутрь. А поскольку времена изнурительных осад давно остались в прошлом, я ищу возможности создания более сильных орудий, способных разрушить стены.

— Зачем?

— Чтобы иметь возможности для манёвра. Может, вы не знаете, но лучшая защита — это нападение. Корона должна иметь возможность навязать свою волю тому, кто решит противиться этой воле. Должна демонстрировать свою силу. Для этого любой потенциальный враг должен понимать, что стены родного дома не защитят, если он осмелиться напасть. Мы крепко встретим врага и погоним его обратно. Перейдём в атаку и разгромим на его территории. Для этого и нужны осадные орудия.

— А на вас кто-то собирается нападать? Кого вы собираетесь "крепко встретить и погнать обратно"? — удивился я.

— Пока ещё никто. Но ни в чём нельзя быть уверенным. Мы окружены потенциальными врагами. На западе дроу, на востоке гномы и орки. С юга могут подойти... извините, эльфы.

— Так эльфы ни с кем не воюют уже тысячу лет, — напомнил я. — Разве от них... от нас может исходить хоть какая-то опасность?

Граф Жорж Гюго усмехнулся.

— Война — это продолжение политики. Никто не может знать, какая политическая повестка станет в соседствующих королевствах популярной. Возможно, кто-то взалкает наших земель. А значит нам нужно быть готовым ко всему.

Я поморщился, пытаясь понять всю глубокомысленность этих слов, но сам себе признался, что они звучат как-то бредово. Мы будем готовы напасть на каждого, чтобы защититься. Именно для этого — для защиты — мы строим орудия нападения. Пусть только кто-нибудь посмеет на нас напасть, мы нападём в ответ, используя баллисты, требушеты, катапульты. Что бы защититься, в общем... Получалась какая-то бессмыслица, на мой взгляд.

— Весьма разумно, вам не кажется, Серый Ворон? — пытливо спросил Иероним Лаури.

— Весьма разумно, — моментально согласился я, надеясь на очередной репутационный балл.

— Рад, что вы так считаете, — седовласый граф протянул мне руку вместо репутационного балла. — А теперь простите, мне надо идти. Если вам понадобится мой совет или моя помощь, ищите меня в замке близ восточных эльфийских гор. Но будьте осторожны! Где-то там, в горах, обитает опасное чудовище, по ночам устраивающее засады на дорогах. Приезжайте ко мне лучше днём.

— Следуйте-ка за мной, Серый Ворон, — не дал мне опомниться граф Лаури, после того, как Жорж Гюго отчалил. — Я хочу познакомить вас ещё с одним мои другом. Он тоже дворянин — вассал короля.

С улыбкой отмахиваясь от "неписей", которые поздравляли его и хвалили персональный "скилл", граф вывел меня во внутренний двор и припарковал у задумчивого худого мужчины, имевшего уставший вид. Мужчина, одетый в строгий чёрный мундир, свёл руки за спиной и с интересом наблюдал за звёздами на безоблачном ночном небе.

— Виктор, — позвал его граф. — Спустись с небес на землю.

— М? — мужчина обернулся и уставился на нас сонным взглядом.

— Серый Ворон, позвольте представить графа Виктора Люциуса — одного из самых учёных мужей, с кем мне посчастливилось повстречаться.

Сонный граф посмотрел на меня, не выказывая никаких эмоций. Затем вылупился на протянутую руку.

— Интересно, а вечность — это долго? — он так её и не пожал, и вновь посмотрел на небо. — Как долго идти до звёзд? Вечность? Или они ближе? Или только богам позволено спускаться со звёзд и взбираться обратно?

Я слегка растерялся. Сразу показалось, что впервые в "двумирье" я встретил самого настоящего неигрового психа. На неадекватов я уже насмотрелся. Но откровенно ненормального видел впервые.

— Люди тоже смогут, — медленно проговорил я и постарался завязать диалог. — Взбираться на звёзды. В моём мире, в мире "непосвящённых" мы уже сделали первый шаг. Пусть путь ещё предстоит долгий, но, я уверен, если продолжать двигаться, если проявлять упорство, любая цель станет достижимой.

Граф Люциус прекратил пребывать в нирване звёздного неба и с любопытством посмотрел на меня. Затем бесцеремонно положил руки на плечи и принялся ощупывать.

— Вы тяготеете к магии? Впрочем, вы эльф. Магия у вас в крови... И я чувствую в вас силу. Живую силу, благодаря которой вам удаётся заботиться не только о себе, но и о тех, кто решил стать рядом. Вы не страшитесь этого. Быть лидером вам нравится. Это интересно...

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 1/10

— Рад знакомству, Ваше Сиятельство, — я осторожно убрал его руки со своих плеч, так как он застыл в беспамятстве, после того, как меня облапал. Я даже подумал предложить разработчикам "двумирья" создать такую опцию, которая бы запрещала "неписям" так легко считывать информацию с игрока. А то они все непонятные какие-то. А ты для них словно раскрытая книга.

— И я рад, эльф. Навестите меня как-нибудь. Буду рад поговорить о звёздах.

— Виктор, — улыбнулся Иероним Лаури. — Ты всё такой же необщительный дикарь. Смотрел бы внимательнее — видел бы больше. Серый Ворон способен не только говорить о звёздах. Ему по силам гораздо, гораздо больше.

— Я это вижу. Но так ли это на самом деле, мы узнаем, когда придёт время, — загадочно произнёс граф Виктор Люциус. Посмотрел на меня осмысленным взглядом и усмехнулся. А мне, при свете звёзд, показалось, что его усмешка выглядит зловещей.

— Пойдёмте обратно, Серый Ворон, — вновь засмеялся Иероним Лаури. — А то он нам сейчас наговорит чуши. Он хоть учёный муж, да не от мира сего.

Пока граф Лаури подталкивал меня в спину, я успел заметить, что зловещая усмешка на лице графа Люциуса никуда не исчезла.

— Что всё это значило? — спросил я, когда мы вновь вернулись в тронный зал, где общее веселье не собиралось прекращаться.

— Спросите у него самого, — дежурно засмеялся граф Лаури. — Он же вас пригласил. Наведайтесь и спросите... А мне, пожалуй, пора с вами распрощаться. Я познакомил вас со всеми вассалами короля. И с самим собой тоже. Теперь вас оставлю. К тому же... К тому же, я вижу, что с вами отчаянно стремится познакомиться кто-то другой... Именно — стремится!

Глава 17

Граф улыбнулся и кивнул головой, указывая вперёд. Я проследил за его взглядом и увидел, как ко мне торопливо приближается молоденькая девчушка, вцепившаяся в руку прекрасной дамы. Лицо белокурой девчонки просто сияло, а придерживающая её за руку короткостриженная дама самоуверенно усмехалась.

Прежде чем они подлетели, я успел прищурить глазки и прочесть:

"Принцесса Амелия Пеппин"

"Волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы"

Я щёлкнул зубами и весь как-то сразу подобрался. Смотрел на прекрасных дам и соглашался с тем, что они действительно прекрасны. Только прекрасны по-разному.

Молодой блондинке в шикарном вечернем платье я бы дал лет 16-17. В принципе, столько, сколько ей было по лору. Выглядела она настоящей куколкой. Молодая нежная кожа, великолепные волосы, тонкие черты лица. Изящные бровки, пухленькие улыбающиеся губки. Голубые глаза столь добрые, что невозможно было смотреть в эти глаза и не улыбаться. Девчонка словно светилась. От неё словно исходила аура счастья — настолько радостной она была.

Но дама в чёрном платье с бретельками, слегка прикрывающими обнажённые плечи, на мой вкус, выглядела ещё прекрасней. Высокая брюнетка лет 30-ти с короткой стрижкой пикси. Бездонные, завораживающие чёрные глаза, которые с помощью фантастического мейкапа на ресницах и бровях выглядели просто демоническими. От тонкого надменного носика и симметричных губ невозможно было оторвать глаз. А родинка у края левой бровки добавляла очарования.