Ветер с Востока

— Значит, примем бой. — Хмыкнул драгунский офицер, обхватывая пальцами подбородок.

— Николай, я же говорила — с моими навыками мы только влево-вправо поворачивать можем, и высоту менять... — Стажёрка понурилась, стараясь не смотреть ему в глаза. — Чудо, что мы двигатели завели. Если нас догонят — это конец.

— Всё не так плохо. — Дронов криво усмехнулся. — Они идут очень низко и с выключенными огнями. Хотят, полагаю, подойти как можно ближе и резко сравнять высоту, чтобы внезапно оказаться рядом. Или думают расстрелять в упор и с гарантией, или вообще стрелять не собираются...

— А хотят взять нас на абордаж. — Александра вскинула голову, просветлев лицом. — Ну да, им же нужен пленник-пришелец. Как я не подумала! Они побоятся стрелять на поражение, во всяком случае, сразу.

— А вот нам так себя ограничивать ни к чему. — Покивал Николай. — К тому же они дали нам фору. Я осмотрел вооружение этой летучей лохани. Тут четыре пулемётных поста на первой палубе, для кругового обстрела, и одна башенка со спаренным пулемётом на третьей, верхней. Для защиты от аэропланов, скорее всего. Тяжёлое вооружение — курсовая пушка калибра сорок три миллиметра, в носовой части. Она немного наводится, но только влево, вправо, и вниз. Вверх не стреляет, а дирижабль не самолёт, ему нос непросто задрать. Понимаешь? Они ниже нас, и сильно ниже.

— Понимаю. — Саша села ровнее, убрала упавшие на лоб волосы, взмахнула рукой. — Егор Лукич, слушайте внимательно. Попытаемся сделать резкий разворот...

Маленький и вёрткий для боевого корабля, при спокойной погоде простой в управлении, послушный рулю, сторожевик заложил очень скромную дугу, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Дронов боялся, что при таком манёвре они потеряют преследователя из виду, и не смогут быстро найти вновь, однако его опасения оказались напрасны — уже достаточно рассвело, чтобы ночная тень перестала быть укрытием вражескому судну. Николай сел на кресло артиллерийского офицера, склонился к переговорной трубе, связанной с носовым боевым отсеком. Сказал как можно громче:

— Цель в зоне видимости! Примерные координаты для огня...

Услышь какой-нибудь профессиональный канонир, в каких терминах Николай даёт наводку стрелкам — и не избежать бы драгунскому капитану затрещины, пожалуй. Лучше всего этот способ прицеливания можно было определить как "на глазок" или, как хором выразились сами казаки, приставленные к орудию: "Богородица поможет".

— Есть наведение!

— Пли! — Скомандовал Николай.

Раскатисто бухнуло, лёгкий кораблик дрогнул от продольного удара — кажется, компенсатора отдачи у пушки толком не было, и выстрел даже из столь скромного калибра отозвался сотрясением. На пару секунд огромные окна рубки заволокло белым паром — ветер снёс выхлоп орудия.

— Что там? — Как только паровая пелена развеялась, Дронов вместе с креслом повернулся к рулевому, у которого был лучший обзор.

— Летит. — С видимым разочарованием буркнул унтер. — Цел, вроде.

— Продолжаем снижаться, идём на сближение. — Сухо отдала приказ Саша, сильнее стискивая подлокотники, впиваясь в них ногтями. Её бледное, даже зеленоватое лицо контрастировало с весьма уверенным командным тоном.

— БУХ! БУХ! БУХ! — Не полагаясь на меткость, канониры-самоучки лупили из сорокамиллиметровки так часто, как только могли — а дистанция для стрельбы сокращалась на глазах. Попав под обстрел, дирижабль-преследователь перестал жаться к земле, стремительно пошёл ввысь. Когда до него оставалось метров двести, Саша распорядилась прекратить снижение, и снова идти вверх, сохранять интервал. В это самое время на верхней палубе вражеского судна ожила пулемётная спарка...

Конические пули, подаваемые лентой, в отличие от круглых, загружаемых в зарядный короб, можно чередовать в нужном порядке — и в воздушном флоте тяжёлые пулемёты обычно заряжают трассирующими пулями через две на третью, что даёт неплохую видимость трасс огня без лишнего расхода ценных припасов. Вот и сейчас два редких огненных пунктира протянулись от одного сторожевика к другому. Очередь хлестнула по самому носу захваченного корабля, и вместо привычного звонкого стука пуль о броню послышался отчётливый треск рвущейся обшивки...

— Носовой и бортовые пулемётные посты — пали! — Николай рывком крутанулся к другим трубкам связи. Его услышали — корабль мелко задрожал, когда три ствола заработали в унисон. Теперь красные, горящие огнём даже в солнечных лучах пунктирные линии как будто связали два корабля алыми нитями...

— Чёрт! — Ахнул Черневой, шарахаясь — новая очередь легла близко к рубке, и несколько передних стёкол лопнуло, усеивая пол крошевом...

— БУХ! БУХ! БУ-У-УБУХ!!! — За очередным уханьем пушки последовал оглушительный взрыв. На "спине" корабля-преследователя вспучился огненный волдырь, и сторожевик начал стремительно терять высоту, оставляя за собой чёрную полосу дыма. Его пулемётная башенка замолчала...

— Э-э... Всё? — Выдавила Александра после пары минут тишины, нарушаемой лишь гулом винтов.

— Ага. — Дронов сглотнул. Ему и самому не верилось. — Вроде... победа.

— Значит... Значит, надо определить, в какой стороне от нас Пишпек. — Стажёрка просто обмякла в просторном капитанском кресле. Кажется, её немного трясло.

— И заделать дырки в остеклении. — Согласился унтер Черневой, глядя прямо вперёд и не отпуская штурвала. — А то продует вашу милость, покуда долетим...

Конец одиннадцатой главы.

Глава 12

Когда красноватые в рассветных лучах глиняные стены Пишпека показались на горизонте, Николай остановился, чтобы перевести дух. Оглянулся на спутников — Сашу, Джантая, троицу драгун, Невского и ещё семерых казаков, двое из которых несли носилки с невезучим пришельцем. Остальные станичники во главе с приказным Евграфским сторожили дирижабль, вставший на якорь довольно далеко от наезженного тракта, чтобы не мозолить глаза случайным путникам. Разумеется, соблазн триумфально прибыть в крепость прямо на нём, причалив к мачте цитадели, был велик, однако капитан сознавал, какой шум поднимется в этом случае. Ему и так-то не приходило в голову мыслей относительно того, что дальше делать с украденным сторожевиком, а уж если про него ещё и узнают гражданские обитатели поселения... Не говоря уж о том, что артиллеристы на башнях Пишпека вполне могли сгоряча угостить идущий на крепость боевой корабль соседнего государства доброй порцией зажигательных снарядов.

— Ну вот, почти добрались. — Дронов подмигнул стажёрке, поправил ремень карабина, заброшенного за спину. — Долгое путешествие вышло, а?

— Лишь бы не напрасное. — Шагавшая рядом с носилками девушка покосилась на пребывающего в забытье иномирянина. — За дни перелёта он немного пришёл в себя, и даже пьёт уже без посторонней помощи, однако до сих пор не может говорить. Мы так и не знаем, насколько тяжело его состояние. По правде говоря, я всё ещё боюсь за него. Сейчас, пожалуй, даже больше, чем прежде.

— Не переживай, Саша. Всё будет хорошо, теперь уж точно. — С улыбкой заверил её Николай. — Скоро мы будем среди своих, а уж гарнизонные медики этого бедолагу живо на ноги поставят. Я наших врачей не первый год лично знаю, сам их пациентом бывал... Они разве что покойника на ноги не поставят. Всё остальное — не проблема.

— Надеюсь. — Маленькая ученица сыскного агента неуверенно улыбнулась. — Анастасии Егоровне они ведь помогли. И я, честное слово, больше всего рада, что мы возвращаемся все до единого — живые и невредимые.

— А уж я-то как рад. — Хмыкнул капитан. — Думаю, Настя тоже порадуется...

В столь ранний час дорога к крепости была свободна — с момента выхода на тракт идущих пешком путников обогнали лишь два всадника, да несколько телег. Хозяин одной из них, пожилой лысый киргиз с жиденькой седой бородкой, остановившись, предложил подвезти их "больного товарища", которого приметил на носилках, однако Дронов вежливо отказался. Исхудавший несчастный весил не так много, чтобы пара дюжих казаков утомилась его нести, а впутывать постороннего не хотелось совершенно, особенно на финишной прямой их задания. Благо, до ворот и так добрались без проблем — а вот там возникал некоторая заминка. На страже стояли незнакомые молодые пехотинцы, по всей видимости, из свежего пополнения. Николая и его людей они в лицо не знали, так что целый отряд вооружённых до зубов оборванцев (а позаимствованная у вилара-контрабандиста для ночной вылазки одёжка была не из лучших), естественно, вызвал у бойцов подозрения. Настолько сильные, что по свистку ефрейтора-часового в стенах предвратных башен открылись бойницы, откуда выглянули хищные стволы пулемётов, а из помещения караулки высыпала в полном составе вся охранная смена с винтовками наизготовку. По счастью, выскочивший вместе с солдатами дежурный офицер оказался из старого состава, и сразу узнал не только Дронова, но и Джантая.

— Вот значит, в каком виде с особых поручений возвращаются. — Хмыкнул он, разглядывая отряд, сбившийся в кучу под прицелом пулемётов. — Прости уж ребят, Николай Петрович, новенькие они тут. Наслушались страшных историй про дикие земли вокруг... да и на взводе малость — тут казаки из пограничного поселения депешу гелиографом прислали, что якобы видели в небе над станицей военный корабль с эмблемами ажно Халифата. Представляешь? В наших владениях, а ведь тут только торговым судам пролёт разрешён.

— Почудилось им. — Буркнул Николай, отводя взгляд. — Небось, как раз торговый и спутали, они порой не хуже боевых вооружены — особенно те, что над опасными территориями ходят.

— Я тоже так подумал — чай, начнись вдруг война с арабами, корабль не один бы был... Слушай, ну ладно мундиры, кони-то ваши где? — Не унимался знакомец, впрочем, жестом велев своим бойцам вернуться на посты. Бойницы с металлическим лязгом захлопнулись, и по рядам экспедиции прокатился дружный вздох облегчения.

— Махнулись не глядя. — Почти что огрызнулся капитан. — На кое-что получше. Отчёт напишу — узнаешь, если не засекретят.

— Ладно, извини. — Дежурный примирительно хлопнул его по плечу. — Вы ж устали, небось, как черти, а я вас мариную на пороге... Проходите уже. О прибытии сам доложишься?

— Коменданту — да. Но пошлите вестового к сыскному агенту, к Агафьевой. Она же в городе?

— Да куда б она делась. — Фыркнул офицер караула. — Эти сыскари как репей, прицепятся куда — не избавишься, а уж чтоб сами пропадали...

— Вот и хорошо. Передай ей, что... ну, в общем, что мы здесь. И у нас всё в порядке. Она поймёт.

Дальнейшие свои действия Дронов представлял крайне смутно. До сих пор финальной точкой в этой истории для него был Пишпек — добраться туда с "трофеем", и всё завершится. Конец, финиш, победа. Но вот, он в Пишпеке. И? Не распускать же всех по домам прямо здесь... Поколебавшись немного, он скомандовал товарищам двигаться вперёд, по главной улице — сейчас такой же пустынной, как тракт. Миновав торговый ряд, где купцы как раз открывали лавки и начинали раскладывать товар, обменявшись приветствиями с одним из торговцев, они вышли к стоящей на холме цитадели. И там Николай, наконец, увидел знакомую стройную фигурку, быстрым шагом спускающуюся от ворот внутренней фортеции прямо им навстречу. Встав как вкопанный, он широко, глупо улыбнулся, не в силах отвести взгляда от приближающейся Насти.

Госпожа сыскной агент, конечно же, ни капли не изменилась, пока он отсутствовал — чего ещё можно было ожидать? Облачена в чёрные брюки, белую рубашку с отложным воротником и извечную коричневую курточку, волосы вновь стянуты в два длинных прямых хвоста, тонкие овальные очки поблескивают на солнце — именно по ним Дронов заметил её издалека, уловив отблески линзы краем глаза... Разве что в правой руке сыщица теперь сжимала чёрную трость с серебристым набалдашником — куда более тонкую и изящную, чем прежняя, вполне под стать хозяйке. И опиралась она на тросточку при ходьбе довольно тяжело, как заметил капитан. Значит, простреленное бедро ещё даёт о себе знать...

— Ну... — Остановившись перед группой, замершей вместе с командиром, Настя упёрла трость в землю, сложила ладони на набалдашнике. Медленно обвела членов экспедиции взглядом, жутковато ухмыляясь. У человека, не знающего, что это нормальная её улыбка, наверняка возникли бы ассоциации с вождём кровожадных варваров, который озирает пленных врагов, думая, кого бы из них казнить первым. — Вас вроде больше было, когда уходили.

— Все живы-здоровы. — Всё ещё улыбаясь до ушей, сообщил Николай. — Потерь нет ни убитыми, ни увечными. Часть отряда за городом, сторожит кое-что ценное.

— Эт-то хорошо... — Медленно проговорила девушка, переводя взгляд на носилки, которые казаки опустили на землю. Пальцем поправила очки, прищурилась, внимательно рассматривая раненого. — Он?

В отличие от Дронова, сыщица своими глазами видела пришельца до похищения, и должна бы была его узнать, однако раз уж она спросила, капитан ответил:

— Думаем, что он.

— Правильно думаете... — Настя выдохнула, стукнула тросточкой по земле, и только тогда капитан понял, что всё это время она незаметно переводила дух после быстрой ходьбы, потому и говорила так странно. — Он самый...

Девушка вдруг шагнула вперёд, наклонилась, и легонько приобняла пискнувшую от неожиданности Александру за плечи, чмокнула её в макушку. Отступив, просто сказала:

— Молодец.

— Ты ещё не знаешь — насколько она молодец. — Николай оглянулся на спутников. Джантай и Черневой, не сговариваясь, закивали. — Но я тебе обязательно расскажу. Во всех подробностях.

— Только не сейчас. — Мотнула головой сыщица. — Сейчас вы все хорошенько помоетесь в бане и переоденетесь во всё свежее. А вот после этого — жду тебя и Сашу в своём кабинете. Кстати, ты не против, если я попрошу поселить нашего долгожданного гостя, — она указала глазами на пришельца, — у вас на первое время? Во избежание повторения, так сказать...

— У нас — в казармах, что ли? — Уточнил капитан.

— Ага. Ведь найдётся там какая-нибудь подсобка без окон и с одним входом?

— Найдётся, не изволь сомневаться.

— Вот и славно. Поместите его туда, приставите охрану, а медиков я пришлю. Ладно, буду ждать у себя. И чем скорее — тем лучше. — Настя сдвинула очки к кончику носа и подмигнула Николаю. — Не задерживайтесь.

— Всё слышали? — Спросил у отряда Дронов, глядя вслед удаляющейся девушке. С трудом верилось, что они расстались меньше месяца назад. Сейчас он был рад просто слышать её голос, смотреть, как она двигается, улыбается. Словно с их последней встречи миновали годы. Хотя приём мог бы быть и потеплее — определённо, Настя скучала по нему не так сильно, как он по ней. Впрочем, с его стороны глупо было ожидать... — Следуем указаниями госпожи сыскного агента. Саша, ты можешь идти домой, проверить, как там твоя комната без тебя поживает. А мы — доставим гостя в казармы, устроим получше, организуем караул и отправимся смывать грязь дорог... Встретимся у Насти, хорошо?