— Хэл, ты как-то странно себя ведёшь, — подозрительно сказала Оро, — выкладывай начистоту. Что-то по учебе? Опять Ашук?
— Если бы, — отмахнулась Хэл, что заставило недоуменно переглянуться двух других девушек. — Всё дело в том государстве, которое я выбрала для изучения.
— Ассурн?
— То самое, с которым у нас военный конфликт?
— Ну, пока ещё не конфликт, а просто дипломатическое недопонимание и охлаждение. Но информация приходит крайне странная. Да ещё мама мне сказала кое-что тревожное, — и она подняла голову, словно пытаясь найти глазами затерявшийся в Солнечной Системе маленький спутник неподалеку от Сатурна.
— А что именно? — затаила дыхание Оролен, почему-то впечатлившаяся словами Хэллин, которые она обычно пропускала мимо ушей.
— Она — военный инспектор всей колонии, поэтому знает некоторые секретные вещи, которые я вам так просто сказать не могу. Только то, что всё это не внушает оптимизма уж точно.
К университету они подошли в молчании, подавленность Хэллин отразилась и на остальных. Её слова не выходили у Айении из головы. В этот день в расписании стояло занятие с Аланиным, и он пришел почти что вовремя, то есть через десять минут после начала. Но, как и всегда, непунктуальность, на которую ему холодно указала Лиюв, не смогла смутить его и повлиять на его обаяние и преподавательский талант. Обсуждение исторических проблем увлекло всех, но когда Ксандр упомянул о связи современных и исторических проблем, Ени вспомнился утренний разговор.
— Профессор, — во время занятий Аланин всё-таки удостаивался такого обращения, за пределами университета было достаточно и простого Ксандра. — А не могли бы Вы привести более конкретный пример?
— О, Айения? — оживился он. — Я тебя ещё не убедил? Что ж, можешь предложить мне какое-нибудь явление нашей жизни... Только, пожалуйста, не слишком новомодное.
— Тогда расскажите нам, пожалуйста, о нынешней ситуации с Ассурном.
Если до этого Ени ощущала только смутную тревогу, то теперь она стала вполне отчётливой и даже угрожающей, поскольку Аланин, которого ничто никогда не могло смутить, от нотаций начальства до падения носом в грязь, мгновенно потерял своё всегдашнее оживленно-веселое выражение лица и стал серьезным и собранным. Это была настолько неслыханная перемена в его облике, что весь курс полминуты сидел в шоке.
— Это очень хороший пример, — медленно проговорил он, отошел к окну и продолжал говорить, смотря в него. — И очень сложный. Подобные ситуации называют пограничными или кризисом. Думаю, я могу вам рассказать то, что знаю, а знаю я, правда, немного. Эта информация несекретная, но лучше не обсуждайте её ни с кем, мало ли что...
Итак, рассмотрим исходные данные, — немного оживился он, переходя на лекционный тон, — необходимо найти связь между дипломатическим кризисом в отношениях с Ассурном сегодня и каким-либо предыдущим фактом или явлением, относящимся уже к исторической плоскости.
Прежде всего, очертим современную проблему, хотя это и очень трудно и, как говорили древние, истина видится на расстоянии, но всё же попробуем. Думаю, вы все знакомы с политическим устройством нашего государства? Крайне запутанным и мудреным, надо сказать. Примерно то же и даже в превосходной степени относится и к Ассурну. Власть там базируется на сложном равновесии между двумя аристократически-политическими группировками, но нормальное взаимодействие между ними почти полностью отсутствует. Периодически, примерно раз в семь тысяч лет, власть переходит от одной стороны к другой, что всегда сопровождается кровопролитием и массовыми волнениями и так всегда, не знаю, мне бы это уже давно бы надоело. И вот мы как раз застали завершение цикла: разгромленная оппозиция набрала мощи, а власть предержащие, наоборот, ослабли. Теперь для развязывания конфликта требуется только повод, любой, самый ничтожный. И тут мы, можно сказать, подвернулись под руку. Подошёл срок для регулярного пересмотра пошлин за пользование торговыми путями. Как правило, договоры продляются по умолчанию или сторонами вносятся изменения на дипломатических переговорах. Но между Ассурном и Империей он должен был заключаться в первый раз и всё пошло не так: главы оппозиционной группировки Ассурна выступили с заявлением, что договор заключён с намеренным ущемлением интересов их государства, доказательства, приведенные ими, весьма шатки, но механизм был запущен. Резко возросла политическая активность населения, есть вспышки возмущения, Верховное Правительство пытается удержать власть в своих руках, поэтому не может идти на грубое утверждение своей воли: они балансируют на грани, делая громкие заявления в наш адрес для успокоения общественности, но продолжают переговоры, стараясь избежать войны. Всё же большинство аналитиков считают, что военное столкновение неизбежно, правители Ассурна, скорей всего, предпочтут укрепить свои позиции под предлогом военной угрозы и расправиться со своими врагами. Ну а наши дипломаты оказались в весьма трудном положении: как умиротворить сторону, которая не желает войны, но будет вынуждена прибегнуть к ней? Трудная задача, надо сказать.
Все молчали. Труднообъяснимый ужас навалился на Айению, как будто она почувствовала, что какая-то неведомая опасность угрожает всему в её мире.
— Будет война? — пересохшим голосом спросил Анджей. Ксандр обернулся, увидел их напряженные лица и рассмеялся. Его обычный смех смягчил тяжёлую атмосферу.
— Боже, кажется, я вас напугал! Простите меня, пожалуйста, нет нужды принимать всё так серьезно. Настоящей войны, с использованием всех возможных средств разрушения конечно не будет. Ассурн не настолько глуп, чтобы нападать на столь мощное государство как наше. Но нас, наверняка, ждут горячие деньки. Стычки в космосе практически неизбежны. Но нам-то с вами нечего волноваться, это заботы регулярной армии. Здесь эта угроза наиболее ощутима из-за близости к высшим кругам, вряд ли кто вне Друина очень этим озабочивается. Но даже Университет принимает непосредственное участие во всём этом, ведь наши преподаватели занимают высокие должности в правительстве. Декан не смогла приветствовать вас первого сентября из-за совещания в Совете Пятнадцати. Но, повторяю, вам не о чем волноваться, у Империи бывали деньки и похуже. О! — его взгляд случайно упал на часы, — нам уже пора расходиться. А ведь я не успел провести параллель со сходными историческими процессами в палестинском конфликте. Задание дано, верно? До встречи!
Несмотря на ободряющие слова Ксандра Ени шла домой словно в воду опущенная. Даже самая призрачная возможность разрушения её мира, уютного и безопасного, повергала её в шок. В любом случае, оставалось только надеяться на удачу и мастерство глав государства. 'Но, в принципе, и я сама отвечаю за безопасность Империи', — вяло размышляла она и даже вздрогнула от неожиданности. — 'Ужас какой-то! Но ведь всё возможно...'
К счастью, Оролен не мучила себя никакими мрачными мыслями, а наоборот, лучилась оптимизмом из-за наконец-то высказанного тренером осторожного одобрения по поводу прогресса её боевых навыков. Глядя на её суперактивные тренировки, Айения в душе с легкостью передоверила защиту государства подруге, которую бы такая перспектива обрадовала бы безмерно.
Заканчивался первый семестр, уже несколько экзаменов были сданы, но промежуточные тесты висели над первокурсниками дамокловым мечом, поскольку они приходились на самые сложные и трудноусвояемые предметы. Всё больше времени студенты стали уделять текстам и учебникам, Ени, хоть и успевала по всем дисциплинам, с удвоенной силой взялась за штудирование 'лётных наук', а про Хэл и говорить нечего: теперь увидеть её, не упершейся глазами в передатчик, было также сложно, как и убедить подружиться с Димирикян. Даже Оролен перенесла акцент с физических усилий на умственные. Теперь девушки в перерывах проводили время в 'Глубинах и вершинах', оценив, наконец, удобство заведения для студентов. Главное было вовремя занять стол и защитить его от чужих посягательств, с чем прекрасно справлялась Оро. Вот и в один из дней Айения, зайдя в кафе, практически сразу обнаружила подруг в их почти традиционном месте. Оролен упорно читала какую-то книгу, не обращая внимания на окружающий гул, а Хэл, как ни странно, задумчиво разглядывала потолок.
— О чём мечтаешь? — легко хлопнула её по затылку папкой Ени, присаживаясь рядом.
— Я... это... составляю план для творческой работы, — 'типа' вывернулась Хэллин, но Ени эта фраза не убедила, впрочем, каждый имеет право на свои секреты.
— Не могу больше! — разорвал воздух печальный стон, обе девушки подпрыгнули на стульях и испуганно воззрились на его автора — Оролен. — Это просто насилие над мозгами! Мне нужно развеяться, побить кого-нибудь, что ли! Где Лецри?
— Интеллект, что ни говори, у тебя уступает мускулам.
— Нет, у меня как раз всё гармонично развито, один вид деятельности должен сменять другой.
— А вот и он, легок на помине, — отметила Ени, посмотрев за спины подруг, чьи лица сразу разительно переменились.
— Это ты его накликала! — обрушилась на Оро Хэллин.
— Хватит придуриваться, я же в шутку, — отбивалась та. — Будем надеяться, он нас не заметит. Айения, как у тебя с экзаменами?
— Кошмар, то есть, как всегда. Мне ещё надо две работы сдать, надеюсь, Синта мне поможет: мы разделили темы для исследования, скооперировались, так сказать.
— Синта Яминада... — протянула Хэллин. — Что-то часто слышу его имя. Не на нём ли, наконец, остановился твой благосклонный взгляд?
— И близко не, мы просто общаемся. Хэл, ты так интересуешься моей личной жизнью, а как насчёт тебя?
— Отсутствует напрочь. Даже самой страшно: Друинский Университет и ни одного приличного парня.
— Да, вот именно, — поддержала её Оро. — Это вы в Лётной Академии в мужиках как сору роетесь, а на других факультетах с этим напряжёнка.
— С хорошими мужчинами всегда и везде напряженка.
— Это верно. Зато у них есть Лецри.
— Да-а-а. Это существенный минус.
— Что я слышу? Меня, оказывается, обсуждают в ТАКОМ обществе, — все за столом вздрогнули от знакомых интонаций. 'Вражина подкрался незаметно', — продекламировала про себя Айения, а Оролен, кисленько улыбаясь, обернулась к Акарасу:
— Да вот, простите, что треплем нашими грязными языками Ваше чистейшее благородное имя...
— Ничего такого, Лецри, просто мы в очередной раз жалели Ени, что она вынуждена почти каждый день любоваться на твою физиономию.
— Ты тут уж преувеличиваешь, Хэл, никаких особых страданий я не испытываю. Было бы из-за чего, — Ени, скрестив руки на груди, равнодушно смотрела на Акараса. Ей показалось или он всё-таки немного побледнел под своей всегдашней язвительной маской?
— Действительно, мы с госпожой Шонор друг другу ничем не мешаем, скорей наоборот. Но как же я благодарен, что Лётная Академия находится в отдельном здании: видеть вас каждый день было бы настоящим испытанием.
— Да, особенно для твоего хорошенького личика, — ухмыльнулась Оролен и надкусила лежавшее перед ней яблоко.
— В самом деле, Сакаят, тебе терять нечего, ни о чьём достоинстве тебе печься не нужно, так почему бы и вправду не устроить драку в центре Императорского Города?
Оролен поперхнулась яблоком, а Ени и Хэл изумленно уставились на него. Это было что-то новенькое: раньше Лецри никогда так откровенно не нарывался.
— У меня что-то со слухом? — недоуменно спросила их Оро. — Наш принц желает, чтобы я сделала ему максимально чувствительный массаж?
— Сакаят, когда ты, наконец, поймешь, что твои угрозы меня не пугают? — надменно бросил Лецри и удалился, а девушки остались сидеть донельзя поражённые.
— Не знаю, какой у него диагноз, но он явно прогрессирует. Он, что, действительно считает, что я просто выделываюсь и не смогу показать ему кто есть кто?
— Идиот, — прокомментировала Ени.
— Согласна, — высказалась Хэл. — Иногда мне кажется, что он живёт в каком-то своем придуманном мире.
— Хорошо, что мы в нем не живём. Иначе я сошла бы с ума, — выразительно заметила Оролен. — О'K, пока не забыла со всеми этими экзаменами: большой приём состоится в эту субботу. Очень удачно выпало.
— Ты о... — удивленно начала Ени, но Хэл пнула её под столом.
— Надеюсь, ты не будешь готовить сама? А припрягать Айению я тебе не позволю: у нас экзамены.
— Ну а на подарки-то я могу рассчитывать?
— Могла бы и не спрашивать. Всё уже давно готово к твоему дню рождения!
— А! Да, конечно! — наконец смогла понять происходящее Айения. — Мы же не забыли даже во всей этой суете...
— Это хорошо, а то бы я обиделась, — Оролен ослепительно улыбнулась и направилась за порцией своего любимого белого мяса. Ени продолжала улыбаться еще минуту, на всякий случай, если та обернется, а потом наклонилась и горячо зашептала Хэллин на ухо:
— Почему ты меня не предупредила?! Я выглядела полной дурой!
— Как будто я сама помнила! — Хэл ухитрялась говорить, не разжимая губ. — С этими экзаменами у меня всё вылетело из головы. Я только что вспомнила, что не поздравила с днём рождения свою бабушку.
— Ладно, проехали. Что будем дарить?
— А что, по-твоему, приглянется Оро? Я тут недавно видела в одном антикварном бутике очень элегантную катану...
— Вообще-то, она бы больше оценила, если бы это было что-то огнестрельное.
— К сожаленью для неё и всеобщему спасенью, это запрещено. Ты согласна?
— А куда я денусь? До субботы всего ничего...
Тут успела вернуться Оролен и им пришлось прерваться.
— О чём это вы тут без меня разговаривали? — от её хищно-слащавой улыбочки сводило скулы, но тренированная Хэллин быстро нашлась:
— Обсуждали очередной закидон Аланина. На очередное занятие он надел винтажную футболку с надписью на древнем языке: 'Начальство должно умереть'. К несчастью, один из заместителей декана знал этот язык.
— Ну, я думаю, Аланину больше уже ничего не страшно в этой жизни! На прошлой лекции он опять дал не тот адрес для расположения материалов, мы все с удивлением увидели список блюд, которые можно приготовить из баклажанов или что-то вроде этого. Его начальство, видимо, уже ничем не проймёшь. Эх, но он такой лапочка! — и Оролен погрузилась в сладкие мечтания, а её подруги с облегчением вздохнули и поздравили себя с тем, что опасная тема была ликвидирована.
— Мне тоже пора подкрепиться, — поднялась с места Хэл. — С утра не ела ничего. Оро, ты не видела: есть ли там фаршированные грибы?
— Без понятия. Я в раздел экзотики не суюсь, — и Оролен принялась за еду. Айения не была голодна, поскольку хорошо поела дома, поэтому, откинувшись на спинку, начала оглядывать зал в поисках знакомых лиц и в особенности Элессиева, который обещался принести ей книгу из старинной библиотеки своей семьи, но он отсутствовал. Мимоходом она заметила, как Хэллин чуть не столкнулась на обратном пути с Лецри и, очевидно, обменялась с ним парой язвительных выражений, но тут её внимание отвлёк какой-то парень в белой куртке, всё же Рэйфом не являющийся.
