— Силён, — одобрительно сказал Эдвин, когда медведь начал резво ковылять куда-то в сторону, пока окончательно не скрылся в тумане. — Сколько проработает?

— Не меньше недели, — буркнул некромант, утирая пот шапкой. — Не самый лучший образец, но сгодится.

— А куда он ушёл? — спросила Даша, пытаясь разглядеть в тумане удалявшегося медведя.

— Будет ходить кругами, — объяснил Руди, — мне он нужен в качестве дополнительной пары глаз. Разведка, будет совсем хорошо, если получится подстрелить птицу.

— А разве птица-нежить может летать? — с недоверием спросил Эдвин, — для этого думать нужно, а мертвецы обычно тупые.

— Я опыты ставил, летали, — с гордостью заявил Руди. — Пойдём уже, скоро стемнеет.

В самом деле, шли они целый день, не делая привалов, вымотались изрядно, да и есть хотелось. Перекус на ходу кусками солонины и галетами помогал мало.

А туман густел, фигуры в нём становились видны всё отчётливее, они уже двигались не хаотично. Заметен был системный хоровод вокруг их маленькой группы. Близко они пока не подходили, сил не хватало, только приближались метров на тридцать и тут же отходили назад.

Нимало этим не смущаясь, Эдвин объявил привал. Для ночлега они выбрали небольшую возвышенность, где имелось некое нагромождение камней, что теоретически могло прикрыть от ветра. Там они и расположились. Запас дров и угля экономить не стали, просто разложили костёр в камнях. На крайний случай у них имелся примус, который можно было использовать для кипячения воды, но это на будущее, они не собирались здесь задерживаться.

Живой огонь придал им уверенности, в котелке весело булькала каша с мясом, запах которой щекотал ноздри и едва не заставлял капать слюной. Неприятные попутчики, завидев огонь, отошли подальше, хотя совсем пропадать не думали. Ещё рано. Их день настанет завтра. Или послезавтра, как знать, может добыча сама придёт им в руки.

Но совсем беспечными они не были. Перед сном ведьма обошла их лагерь кругом, побрызгав каким-то зельем и произнесла заговор. Теперь, как она уверяла, никто не подойдёт к ним незамеченным. Некромант к тому же заявил, что у него с мёртвым медведем прямая связь, что видит медведь, видит и он, а потому нет нужды выставлять часового.

Эдвин всё же остался сторожить, но Даша этого уже не видела. Усталость, горячая пища и глоток спирта из жестяной кружки подействовали на неё сильнее любого снотворного. Спутники ещё о чём-то говорили, но она не вслушивалась. Завернувшись в шубу, словно в спальный мешок, она вырубилась уже через пару минут.

Подняли её ещё до рассвета, костёр прогорел, теперь от него осталась только кучка золы, хотя какое-то тепло от камней ещё исходило. Разбудил её и всех остальных Руди. Некромант сидел, прищурив глаза и глубоко вслушивался в свои ощущения.

— Чего? — недовольно спросил Эдвин. — Я ещё заснуть не успел.

— А храпел кто? — ехидно спросила Тильда, тоже выглядевшая недовольной.

— Здесь кто-то есть, — задумчиво проговорил Руди.

— А то мы не заметили, — проворчал Эдвин, поднимаясь на ноги. — Тут много, кто есть.

— Я не про то, — некромант оскалился щербатым ртом. — Кто-то, кто живой, и это не мы.

— Люди? — испуганно спросила Даша.

— Не могу сказать, — он стиснул зубы в напряжении. — Я смотрю глазами медведя, а он видит жизнь.

— А точнее?

— Точнее не могу, это всё же медведь, причём, мёртвый. Он может видеть, слышать , как любая нежить, чувствует жизнь. Жизнь эта рядом, но почему-то видно её плохо. Она то пропадает, то появляется. Если это человек, то он за сильнейшим магическим щитом, настолько сильным, что почти скрывает его от любого зрения. Думаю, стой он рядом со мной, я бы его не увидел. Нам повезло, что медведя никто в качестве опасности не воспринимает. Чёрт!

Некромант выругался громко и витиевато. Видимо, с его питомцем что-то случилось.

— Разорвалась связь, — он снова выругался, Даша даже сделала попытку покраснеть. — Я теперь ослеп.

— Такое мог сделать маг? — спросила Тильда.

— Мог, причём, даже неосознанно. Он мог не видеть медведя, просто ставил купол невидимости, возможно, даже не один. Медведь зашёл внутрь и разорвал связь со мной.

— Это поправимо? — спросил Эдвин, на всякий случай приготовив дробовик.

— От расстояния зависит, и от времени. Он сейчас стоит, словно истукан, не зная, что ему делать. Завтра попробую наладить связь, не уверен, что получится.

Скоро рассвело. Завтракать пришлось сухомяткой, все снова выпили по глотку спирта, чтобы хоть немного прийти в себя, Венден указал, в какую сторону идти дальше, но его помощь уже не требовалась. Впереди их ждали два длинных ряда каменных статуй. Бабами их можно было назвать с большой натяжкой. Некоторые имели когда-то вид очень изящных скульптур, правда, время и ветер источили их до неузнаваемости. Между этими рядами им и пришлось идти, проводник сказал, что они приведут их почти с нужному месту, потом останется пройти всего только пять миль, не больше.

А туман становился всё гуще, и те, кто в этом тумане живёт, становились всё более наглыми. Теперь они прогуливались поблизости, перебегали дорогу, жестикулировали туманными руками. Их вид постепенно стал напоминать людей, правда, никого знакомого среди них Даша так и не увидела.

Идти становилось всё труднее, какая-то неведомая сила заставляла их замедлять ход, постоянно оглядываться. Иногда создавалось впечатление, что идут они не в ту сторону, но оно быстро проходило, достаточно было оглянуться назад, чтобы увидеть свои следы. Прошли они в этот день едва ли треть от вчерашнего. К вечеру все просто попадали без сил.

Никакого укрытия больше не было, они просто сгрудились в кучку у одной из статуй, поставили в центре тот самый примус, установив на него чайник. Пламя, прикрываемое от ветра, давало какую-то иллюзию тепла. Чайник с кипятком вскипел через час, из последних сил они смогли приготовить кофе, который хоть немного придал им силы.

Но были и хорошие новости, заклятия ведьмы в комплекте с разбрызгиваемыми зельями отогнали духов на почтительное расстояние. А Руди, наконец, отыскал своего медведя, тот был на грани досягаемости, но теперь бодро двигался в их сторону. Никакой жизни он больше не уловил, если их кто-то и преследовал поначалу, теперь он отстал.

Под утро Даша смогла заснуть сидя, ненадолго, всего на полчаса или час. Но и это немного укрепило её силы, вообще, казалось, что туманные создания уже начали их высасывать, понемногу превращая людей в ослабленных ничего не соображающих сомнамбул. Никто ни о чём уже не говорил, ничего не обсуждали, просто встали и пошли вперёд, на ходу разжёвывая безвкусную еду, которую хранили за пазухой, чтобы она не превратилась в лёд.

Третий день похода был ещё более мучительным, казалось, что вместо тумана их окружает густой кисель. Мороз пошёл на убыль, Венден сказал, что это нормально, в этих местах всегда немного теплее, да только им это облегчения не принесло. Даша с трудом шагала вперёд, едва переставляя ноги, каждый шаг давался неимоверным усилием, а в голове сквозила неприятная мысль насчёт обратного пути. Или его не будет? Неизвестно ведь, какие последствия наступят после того, как они сорвут железный цветок. Может, то место провалится под землю? Или там разверзнется вулкан? Или произойдёт всемирный потоп, что утопит их в ледяной воде? Впрочем, такая смерть хотя бы будет быстрой, что уже радовало.

Твари становились всё наглее, ещё немного, и они начнут хватать их руками. Заклинания ведьмы уже почти не действовали. Плескание зельем отпугивало их, заставляя убраться на метр или два, а через минуту они снова возвращались. В голове появилось давящее чувство, это даже не нужно было обсуждать, видно было, что и другие страдают от того же.

Когда стало уже совсем невмоготу, Эдвин вскинул дробовик и дважды выстрелил. Даша хотела сказать, что толку не будет, они ведь бесплотные, но, как ни странно, толк был и немалый. Стрелял охотник огненным облаком, которое напоминало струю из огнемёта.

Раздался протяжный вой, переходящий в визг. Человеческий силуэт, сотканный из тёмно-серого, почти чёрного тумана, окутало облако огненной пыли. Раскалённые крупинки прожигали его насквозь, существа начали таять, словно снежный сугроб под солнцем, а через пару секунд взорвались клочьями чёрного дыма и огненными всполохами. Оставалось только догадываться, окончательно они развоплотились, или же потом соберутся в другом месте. Товарищи, видя их печальную судьбу, резко бросились врассыпную. Совсем они не ушли, но теперь уже следовали за группой на почтительном отдалении.

— Огонь действует, — заметил Эдвин, перезаряжая дробовик.

— А пули? — поинтересовался Руди.

— Вряд ли, — ловец поморщился. — Они просто пролетят насквозь, впрочем, можно попробовать.

Даша тоже вынула револьвер и начала перезаряжать. Зажигательные пули имели вид стаканчиков, заполненных всё тем же красно-коричневым "пластилином".

Некоторое время группа двигалась спокойно, ближайшая туманная сущность, что уже приобрела вид человека в меховой одежде, держалась на почтительном расстоянии в полтора десятка шагов. Группа приободрилась, даже шагать стало легче. Но продолжалось это счастье недолго, видимо, потеря двоих благополучно забылась, если, конечно, они имели хоть какую-то память.

Ещё трое существ материализовались прямо у них на пути, но, стоило Эдвину вскинуть ружьё, моментально испарились, чтобы вновь образоваться чуть дальше.

— Учатся, — недовольно заметил ловец, — не совсем дураки, могут какую-нибудь гадость придумать.

— Сколько нам ещё идти? — спросила Тильда у Вендена.

Проводник в последнее время начинал впадать в прострацию, не обращая внимания на окружающий мир. Он и вперёд шёл только потому, что его подталкивали сзади.

— Что? — спросил он, с удивлением высовывая голову из меховой парки.

— Как далеко до места? — повторила свой вопрос ведьма.

— Сегодня доберёмся, — уверенно сказал он, прикидывая что-то в уме. — Изваяния уже заканчиваются, через несколько миль будем место проведения ритуала, а от него до грота, который вам нужен, всего сотня шагов. Или две сотни, я не знаю точно, но это совсем рядом.

— А откуда вы вообще знаете про этот грот? — подозрительно спросил Эдвин. — Ты ведь говорил, что дальше никто не заходит.

— В прошлом были великие шаманы, такие, что ни один маг с юга не мог с ними сравниться, наверное, они проходили дальше, я слышал о гроте от своего учителя, а он от своего.

— Допустим, — ловец продолжал подозрительно смотреть на проводника. — С тобой всё в порядке?

— Со мной? — переспросил парень, глаза его предательски бегали. — Да, в порядке. Я могу идти.

— Чёрта с два, — прорычал Руди, — они уже в его голове.

— Я их слышу, — признался Венден, — они говорят мне, приказывают, заставляют...

— Убить нас? — спросил Руди, не убирая руку с рукояти револьвера.

— Нет, пока только приказывают повернуть назад, говорят, что мы все умрём, даже показывают, как это будет.

— Нашли слабое звено в цепи, — пренебрежительно фыркнул Руди, — знаешь, парень, ты и вправду плохой шаман.

— Вообще-то, способность слышать иные сущности — признак хорошего шамана, — заметила ведьма, — ему бы только контролировать это научиться, да над обратной связью поработать. Сейчас попробуем заглушить, вот держи. Выпей.

Она протянула ему пузырёк с мутной зеленоватой жидкостью, Венден выпил до дна, морщась от мерзкого вкуса (а он, судя по запаху, был очень мерзким), после чего вернул пустую тару ведьме и некоторое время пытался удержать выпитое в себе. Справившись с собой, он несколько раз глубоко вдохнул и сказал:

— Спасибо, стало легче. Я их уже почти не слышу.

— Зелье действует долго, — с удовлетворение кивнула ведьма, — успеем дойти, сейчас у него будет немного кружиться голова, но потом это пройдёт. Идём дальше.

Но, стоило им обернуться, как твари пошли в атаку. Два выстрела из дробовика ликвидировали двоих, но остальные не остановились. Туманные руки схватили Дашу и повалили на камень, напротив её лица соткалась из тумана страшная клыкастая морда, что едва её не укусила. Взвизгнув, она рванулась вперёд, проходя через страшное существо, а оказавшись с другой стороны, резко развернулась и выстрелила из револьвера.

Зажигательная пуля, ударив в камень, расцвела небольшим костром синего пламени, которое начало выжигать чудовище изнутри, тварь несколько раз взмахнула туманными лапами, словно пытаясь погасить огонь внутри себя, после чего свернулась в комок и лопнула облаком искр.

Сумели отбиться и остальные, ведьма выхватила метёлку, вроде той, которой священники разбрызгивают святую воду. Только разбрызгивала она не воду, а какое-то густое зелье, капельки которого, попадая на землю, вспыхивали небольшим зеленоватым пламенем. Таким образом она постепенно создала санитарный кордон между людьми и тварями.

Но основной ударной силой опять выступил Эдвин. Выхватив магический кнут, она изо всех сил хлестал туманников. От каждого удара летели синие искры, словно кнут был проводом высокого напряжения, а те из туманных тварей, что попадали под удары, разваливались надвое, словно их рубили лазерным мечом.

Наконец, битва закончилась. Враги исчезли, часть погибла под ударами ловца, остальные спаслись бегством и теперь мелькали где-то вдалеке. Эдвин убрал кнут, ведьма спрятала зелье.

— Нужно двигаться, пока не опомнились, — резко сказал ловец, — у меня заряда осталось на два удара.

Руди взял двумя руками лежавшего на земле Вендена и резко поставил его на ноги.

— Бегом! — скомандовал он.

Но это и не требовалось, все и так видели, что твари не успокоились после разгрома, там, вдали они быстро группировались и было их уже значительно больше, возможно, несколько сотен. Теперь спасение было только в быстром беге.

Впрочем, бежать быстро не получалось. Им казалось, что они бегут, тогда как окружающий пейзаж менялся мучительно медленно. Туман никуда не исчез, он продолжал сковывать движения, каждый шаг отнимал кучу сил, дыхание сбивалось.

А твари уже брали их в кольцо, пытаясь отрезать дорогу вперёд. Эдвин не выпускал из рук магический кнут, ведьма на ходу пила какие-то зелья, после чего начала потирать ладони, между которыми разгорался яркий свет. Руди вынул нечто, похожее на гранату. Боливар ничего подобного не давал, видимо, что-то из своих запасов. Только Даша бежала с пустыми руками, убрав даже револьвер, да ещё Венден, который бежал последним, растерянно оглядываясь по сторонам. С головой у парня было плохо, даже ведьмино зелье уже не помогало.

В какой-то момент им всё же пришлось остановиться. Впереди была сплошная стена тумана, в котором уже трудно было разглядеть отдельные сущности, они встали стеной, надеясь хоть так остановить путников и не дать им прорваться к артефакту.

— Это здесь, — раздался испуганный голос Вендена. — Здесь нужно было проводить обряд, шаман, что добрался сюда, доказывал свою силу.