Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Но красота и радость пригожего летнего дня гасли под гнетом обиды от резких слов, брошенных в лицо сворой бывших друзей.

Безотцовщина! Бескланница!

Всхлипывая, я яростно полоскала в корыте ткань.

Меня оттолкнули, вываляли в придорожной грязи и бросили на произвол судьбы.

Но почему, почему?

Ведь у меня есть отец...

Просто... Просто он еще не вернулся!

Но он приедет, обязательно!

— Что случилось, милая? — раздался позади меня такой знакомый, такой любимый голос.

— Мама! — я развернулась, задев корыто, и бросилась в ее объятия, зарылась в пышную юбку. Знакомый запах благовоний окутал меня, успокаивая. Ласковые руки обняли за плечи, поглаживая.

— Мама... они, они... — и я разрыдалась, сквозь всхлипывания и подвывания пытаясь донести до единственного родного существа смысл произошедшего.

Меня предали!

Обидели!

Унизили!

И не только меня!

И тебя, мама!

— Шшш, успокойся, солнышко, — тихий мамин голос обволакивал, нежил и дарил надежду, — они были не правы. Ты ничуть не хуже, и даже лучше всех этих зазнаек...

— Ой, мама, — я оторвалась от юбки, посмотрев верх, — они сказали неправду?

— О чем?

— Ну, — я смущенно потеребила мамин пояс, — ну... про то, что я не-закон-но-рожден-ная?

Выговорив по слогам сложное слово, окончательно смутилась.

— Да, неправду! У тебя есть отец, милая. Но не наша вина в том, что его здесь нет. И еще... однажды он вернется.

— Правда-правда? — с надеждой заглядываю в прозрачно-серые материнские глаза.

— Правда-правда! — торжественно заверяет она. — Ну а теперь — пойдем, достираем!

* * *

Сон прервался неожиданно. Будто занавес задернули, и спектакль прервался на середине. Сон... это, совершенно точно, сон. Из тех, что не вызывают боли, не вытаскивают на белый свет тоску, прячущуюся глубоко в душе. Жаль, такие приятные воспоминания меня посещают редко.

Вот за это надо сказать Богам отдельное спасибо.

Больше не за что.

Налитое тяжестью тело неподвижно лежит на холодной поверхности. Под щекой — подозрительно гладкий камень. Будто полированный. Ничего не болит. Странно. В памяти — отрывки воспоминаний. Разговоры... танцы... опасности... смерти... взрыв... полет-падение. Вода. Ничего не болит. Странно. А должно бы... все было. Удары, ссадины. Сорванные ногти и треснувшие ребра.

А где я нахожусь?

В самом сердце Горы Королей...

Ну... или в печени, если соотнести это образование с человеком.

Вот ведь... еще и шучу. Глубоко вдохнула влажный, застоявшийся воздух.

Вставать, не вставать?

Лежу, не открывая глаз, и вслушиваюсь в неживую пустоту. Приятная прохлада нежным сквознячком овевает полуголую спину. Шум течения убаюкивает.

Что дальше? Подниматься? А есть ли смысл? Идти, искать выход? Куда? Откуда? Да и есть ли он? Попытаться вернуться в Замок? Зачем? Ради чего? Разве что только ради того, чтоб полюбоваться на ошарашенные лица придворных, наверняка уже похоронивших верей-аали? И Черного Принца с ней заодно... Глупо. Есть ли выбор у того, кто вопреки всему должен идти по проложенной дороге?

А вот, кстати, выжил ли милорд принц?

Неспешные мысли просачиваются сквозь душу и уходят в неведомые глубины, как вода сквозь песчаный фильтр. Сейчас можно не торопиться. Куда спешить?

Кто же сотворил такие мощные чары?

Внутри только вялое любопытство и ни капли подлинного, горячего желания пойти и найти виновника очередных смертей. Вот если подвернется на пути, то тогда да, не пожалею... А специально тратить на него силы неохота.

Да... скорее всего погибли все, кто находились в том крыле здания... Немного жаль. Совсем капельку. Но, может, кто-то успел бежать?

Равнодушный, холодный как сковывающая тело темнота, анализ.

Взрыв вывернул не только пол, но и пространство, причем направлен был вверх и в стороны. С гарантией, что именно в башне никто не выживет под ударами трансформированной силы. Так что у остававшихся внизу людей было время убраться.

И... Я вот выжила. Где ошибся тот, что творил чары?

И кто их творил? Неинтересно...Сколько вообще магов осталось в Замке? Не все ли равно?

Темнота, кажется, ожила, и начала медленно подбираться ко мне, все так же неподвижно лежащей на камнях. Тонкие щупальца обвили ноги, поползли вверх.

Степь, матерь наша, дочь твоя обращается к тебе, не оставь своей милостью неразумное создание свое...

Нечто, желающее поглотить остатки моей жизни, резко отпрянуло. Будто обожглось.

Сон разума порождает ужас. Нежелание сражаться — оживляет его.

Значит — не спать! Встать? Да! Идти! Выкинуть из головы все лишние мысли, заставляющие сомневаться в своих действиях.

Сейчас, еще мгновение, и я продолжу бессмысленную, но отчаянную борьбу за жизнь. Такова моя судьба. Мой рок. Не желаю покоя. И не получу его...

Вот мое самое главное заклинание. Главное, саму себя убедить! Заставить поверить...

Хм... кажется, я все же отдохнула. Потому что в теле неожиданно заиграла энергия, растекаясь под кожей живым, щекочущим теплом. Кому благодарность возносить? Богам. Не буду спешить. Это аванс наверняка потребуется отработать.

Ну что же, пора.

Встаем...

Мерное тук-тук-тук неожиданно перекрыло шум течения. И я вновь замерла. И телесно и мысленно.

Стук каблуков? Шаги. Мужские, неспешные, уверенные. Спокойные. Кожаные сапоги с набойками на каблуках.

Я сосредоточилась на этих звуках, отсекая ненужные сейчас шумы. Не видя, но желая почувствовать каждое движение... человека? Или нелюдя...

Ощущения до предела обострились.

Ближе, еще ближе... шелест плотной ткани, сминаемой при ходьбе. Несколько капель упало на камни, когда был выжат... рукав? Человек замер на пару мгновений, затем шаги участились, изменяя характер. Хищные, скользящие... Движение воздуха, легкий сквозняк мешается с короткими порывами раздвигаемого, даже разрезаемого течения. Он совсем близко. Замер. Присел на корточки, полой одежды задев по расслабленному плечу. Склонился так низко, что можно ощутить мерное, чуточку сиплое дыхание на коже. Терпкий запах благовоний, привкус железа и воды, прогорклый аромат речных водорослей... Тихий-тихий шелест Вуали, говорящий, что вокруг подошедшего кружится магия.

Кто он? Может, открыть глаза?

Что-то коснулось щеки, виски огладило прикосновение магии. Очень знакомое...

Ах, вот оно что!

Тело, мгновенно подобравшись, взвилось в воздух в стремительной атаке. Правой рукой перехватила запястье, до хруста выворачивая его в болевом приеме. Левой — короткий блок в ответ на попытку схватить за горло, и удар по шее, должный выбросить из реальности любого. Развернулась, перекатилась, по-змеиному стелясь над поверхностью. Ускользнула от ноги, обитый железом мысок сапога просвистел в пальце от виска. Поднялась уже позади не успевшего развернуться противника. И, с силой толкнув спину не успевающего развернуться мужчину, ушла в сторону. Замерла, вслушиваясь в темноту. Шорох, звук падения, короткое приглушенное ругательство. Отпрянула назад, уловив какое-то движение впереди.

Зло фыркнула... И догадалась открыть глаза.

Черный Принц Риланд, припав к камням, смотрел на меня ощерившейся пантерой. Потирая шею, поднялся. Тусклый свет, исходящий из камня, заточенного в его перстень, озарял уставшее, осунувшееся лицо. Он щелкнул пальцами, зажигая еще один огонек. Влажный, в прорехах, камзол, спутанные волосы... Я, наверное, не лучше, но как приятно видеть, что в подобной ситуации даже принцы теряют лощеный вид. Стоп.

Почему я не чувствую его? Ни магии, ни шлейфа силы? Ведь только что... И раньше...Может, далеко? Но расстояние никогда не мешало. Подпустить ближе, чтобы проверить?

Нет!!

Резко отшатнулась, едва принц попытался сократить разделяющее нас пространство.

— Кхм, кузина...

Я вздернула бровь. Елейным голосом пропела:

— Кузе-ен?

— Вы живы? — он выпрямился, стараясь не делать резких движений.

Не надо меня бояться. Я уже без оружия. Потеряла. Хотя... Один кинжал по-прежнему прячется в ножнах, уже не скрытых широкими рукавами туники, а щиколотку обвивает нить удавки. Но я совершенно безопасна и дружелюбна. Если не приближаться вплотную.

— Вполне.

Еще шаг вперед. И мой — назад.

— Как вы себя чувствуете?

На миг задумалась над этим вопросом. Потянулась, позволив играющей внутри энергии отразиться в глазах яростным, живым сиянием.

— Отлично, — ответила предельно правдиво.

Мимолетно оглядываюсь, не забывая отступать, едва принц делает шаг вперед. Такие...изящные танцы на границе света и тени, очерченной магическим огнем, горящим в руке мужчины. Сознание расширяется, охватывая окружающую обстановку. Взгляд скользит, не задерживаясь, впитывая...Блики, играющие на воде, стремительным течением омывающей гладкие камни... длинного причала? Темные стены, покрытые насечками, очень похожие на не до конца закрытые ворота. Вот та узкая, спасительная щель, обозначенная мелкими пенными барашками. И эхо, гуляющее по огромной пещере... отраженным стоном вернувшееся и ударившее в спину, отчего сердце на миг замерло...

На недоверчивую насмешку фыркаю. Мои боги благоволят мне. А ваши, принц? Каковы имена ваших богов?

И поймите, наконец, ближе не подпущу!

Мои движения отточены, выверены и ясны, не так ли? И способны сообщить вам информацию не хуже слов.

Понял. Замер, склонив голову. Огонек повис над левым плечом. Заложил руки за спину и сказал:

— Ну что же, продолжим разговор.

— Так мы его и не начинали, кузен... По крайней мере я так и не услышала от вас ни одного дельного предложения, — а если вы просто не успели, так это ваши проблемы. Правильно? Именно. — А значит, моя очередь... для начала, задавать вопросы. Как вы здесь оказались, мой принц?

— Следовал за зовом вашей крови, кузина...

— Не самый приятный путь, — особенно если учесть, что моя кровь — вовсе не королевская. И наверняка потребовались дополнительные усилия, чтобы поймать направление и проложить путь через... Изнанку? Но как? Неужели успел поставить метку крови? Когда? Я помню только одно прикосновение... значит? Коснувшись меня своим колдовством, просто отвлекал внимание. И еще один закономерный вопрос. Принцесса заметила бы эти чары? И если да, Черный Принц в курсе этого, то догадывается, что настоящая верей-аали мертва. Так что же он сделает?

Нет, вопрос следует построить иначе. В курсе ли принц, насколько сведуща была в магии Крови его кузина? А она, судя по настольной игре с душами, была из великих мастеров... и метку бы заметила. Но знал ли об этом Риланд?

Не надо об этом думать! Не сейчас!

— Зачем? — еще закономерный вопрос. Один из тех, что так хотелось задать.

— Иначе не получалось уйти из ловушки.

— Нда? — я склонила голову, плавным шагом двигаясь по границе, очерченной тусклым мертвенным светом. Перекинула через плечо влажные волосы, прикрывая полуобнаженную грудь.

Что-то не верится... Выходов всегда как минимум два. А в магии — бесконечное множество. Например, тонкое зеркало-пленка, смутные воспоминания о котором сохранились среди мешанины осколков... Портал элиарри, которым можно пройти по границе Изнанки? Привязанный меткой к родственной крови?

Зачем, зачем, зачем?

Но слова и звуки доносят до меня и иную информацию, чем только бесполезные ответы на торопливые и необдуманные вопросы. Я впитываю рычание потока, звонкую капель где-то в стороне, пение, шелест и стоны древних камней, и в глубине разума медленно формируется образ. Карта...

Пустое, свободное пространство, эхо шагов разносится далеко-далеко, очерчивая невидимые границы овальной пещеры. Ровные стены, высокие арки и проходы, где-то в глубине свивающиеся в сложные лабиринты... а там... я на миг прикрыла глаза. Там что-то есть... что-то, настолько мощное, магическое... что, если бы мои чувства волей богов не онемели, оглушенные, корчилась бы от боли, не имея возможности сделать ни шагу.

— Все иные возможности были закрыты. Но как же вы, моя кузина, очутились здесь?

— Вплавь, — короткий резкий кивок. — Вы мой должник, принц. За то, что воспользовались без разрешения... чарами.

— Отчего же так официально?

От того, что ваша улыбка холодна, а в глазах стоит тщательно сдерживаемое безумие и любопытство существа, готового сломать игрушку, только бы узнать, что находится у нее внутри. Я промолчала и потянулась, давая телу от кончиков пальцев пропитаться заемной силой, краем глаза отслеживая перемещения принца. Во мне нет страха, нет...

— Не хотите отвечать, моя принцесса? Ну что же... — от слов повеяло угрозой. Угрозой остаться в одиночестве.

Принц недовольно нахмурился, наблюдая за моими танцами, а руки... руки его задвигались в завораживающем ритме. Он пытался раскрыть прореху в пространстве. Чтобы уйти. Да вот только не почудилось мне нечто, заглушающее любую магию, и даже дыхание Степи...

Упругие тонкие нити Кружева, судя по всему, сопротивлялись осторожному вторжению. Я не чувствовала этого... Но капли пота, выступившие на висках мага, зримое напряжение фигуры, шипящие алые капли, стекающие с кончиков пальцев, говорили сами за себя. А дернешь сильнее — порвешь...

Не было в душе ни страха, ни любопытства, только желание убраться отсюда, из пещер, пропитанных затхлыми ароматами древности, поскорее. А это далеко не так просто, как надеется принц. Я помню легенды о Замке Королей и Древних ринаати. Помнит ли он?

На губах появилась снисходительная улыбка, когда, недовольно вздернув брови, Риланд оставил бесполезные попытки построить портал.

— Отчего у вас такое хорошее настроение, кузина? — ни капли лишних эмоций в голосе. Только вежливый интерес. Прекрасный политик, но актер... плохой. Играющий на публику обязан быть эмоционален, достоверен. А холод, равнодушие и постоянный контроль не должны выставляться наружу. А если чувства эти демонстративные, напоказ, то не следует показывать явного напряжения. Впрочем, я увлеклась. И мое спокойствие, спрятанное глубоко внутри придется очень кстати. Ведь сейчас играю политика. А потому...

— Вы, мой принц, совершенно зря рветесь на границу Изнанки и за нее. Не получится. Так — не получится, — уверенность, граничащая с оскорблением, гордость знатока, держащего за пазухой интересную информацию. — Разве вы не чувствуете, как напряжен мир?

И повела рукой назад, в сторону проходов, которых еще не видела.

А успел ли их посетить мой собеседник? И сколько времени провел здесь, пока я барахталась в тенетах прошлого...

— Вы думаете? — резко сменив тон с язвительного на обманчиво ласковый, принц хищно развернулся.

Грациозен, опасен. И я смогу с ним сразиться? Если вдруг безумие возьмет верх над его разумом... Придется. Нет, не сразиться, убить!

— О, да. Разумеется. Я думаю. — Улыбнулась, слегка вздернув верхнюю губу и показав зубы. Скорее гримаса получилась. — А еще я танцую, пою и уничтожаю...

— Что?

— Кого, — поправила равнодушно.

— Вы угрожаете?