В основном потому, что он не думал, что здесь есть что-то стоящее. Если это не было посланием Дэниелу Хеберту, скорее всего, им просто невероятно не повезло, и Shadow Stalker умер на лужайке перед домом.

"Это похоже на то, что вы, наверное, подозреваете, это не очень полезно, пока, то есть вы не дойдете до конца, когда детектив Чейз начал спрашивать о гражданской жизни и школе Shadow Stalker", — сказал Дракон. "Вот тогда все становится... интересно".

Интересно?

"Интересно, как?"

Дракон не ответил; вместо этого через пару секунд из динамиков начал воспроизводиться аудиофайл. Судя по акустике и качеству звука, Колин сразу понял, что он исходит от одного из записывающих устройств, установленных в стандартной комплектации во всех конференц-залах PRTHQ.

"Нет, я не знаю кто", — сказал голос молодой женщины. По спине Колина пробежал холодок — это прозвучало знакомо . "Но я мог бы поблагодарить их, если бы сказал. В конце концов, существует так много способов избежать покушения на убийство, и почему-то я не думаю, что София Хесс приехала принести мне цветы ".

Последовала короткая пауза, не более секунды, когда он понял, что ответ был пропущен, а затем —

"Вы не знали? В январе, сразу после того, как закончились зимние каникулы, София Хесс, Эмма Барнс и Мэдисон Клементс сговорились запихнуть меня в мой шкафчик, который они заполнили кучей гнилых тампонов и ... других использованных средств гигиены. Они оставили меня там на несколько часов ; врачи сказали, что мне повезло, что я не заразился серьезной инфекцией, не впал в токсический шок и не умер ".

— Дракон, — серьезно сказал Колин, — это звучит как... —

Триггерное событие, да, — согласился Дракон. "Но есть еще кое-что".

"Что София Хесс делала вчера вечером на лужайке перед моим домом?" — спросил голос молодой женщины. "Я не знаю. Последний раз я видел ее вчера, когда назвал ее головорезом на глазах у всех ее подхалимов в школе ".

"Головорез?" — повторил голос того, кем мог быть только детектив Чейз. "Почему ты ..."

"Я назвал ее головорезом, потому что она, Мэдисон и моя бывшая лучшая подруга Эмма Барнс, потратили большую часть последних двух лет, делая мою жизнь несчастной. Если бы вы спросили меня перед Новым годом, я бы сказал, что она собиралась забить наш дом, но я думаю, прямо сейчас? Она собиралась закончить то, что начала в январе.

"Я не знаю, что убило ее, и на данный момент мне безразлично. Она ушла, и мне больше не придется беспокоиться о том, что меня снова столкнут с лестничного пролета или плечи в дверь.

Аудиофайл закончился. На мгновение после этого воздух был неподвижен, спертый и почти давящий по своему весу.

"Вскоре после этого мисс Хеберт ушла", — пояснил Дракон в тишине. "Мистер Хеберт оставался... достаточно долго, чтобы доставить детективу Чейза серьезное причитание".

Колин нахмурился и снова взглянул на фотографии. Внезапно, с ощущением падения в животе, у него возникло подозрение о том, как умерла Тень Сталкер и почему она оказалась на лужайке перед домом Хебертов, и ему оставалось только надеяться, что он ошибался.

"Дракон, — спросил он, — что мы знаем о Shadow Stalker и взаимодействиях этой девушки в Уинслоу?"

Ему нужно было понять. Как до этого дошло? Почему? Она говорила правду?

"Ничего", — лаконично ответил Дракон. Ее губы сжались в мрачную линию. "Есть отчет от 10 января, в котором София Хесс является подозреваемой в инциденте, который мисс Хеберт описывает в своих свидетельских показаниях, но из этого ничего не вышло. Кроме этого, Уинслоу не имеет записей о каких-либо ссорах между Софией Хесс и Тейлор Хеберт ".

Губы Колина нахмурились.

— Значит, она лгала? Обо всем этом? "

"Если бы я основывал это исключительно на отсутствии каких-либо отчетов об инцидентах, я бы сказал да".

Если его подозрения были правдой, то это точно не походило на девушку, которую он встретил две ночи назад. Скромный, скромный, немного пораженный звездой, но прежде всего хороший человек — вот какое впечатление она произвела на него. Требовался особый тип человека, которого Колин считал слишком необычным, чтобы выйти, стать героем и вести жесткие бои ради совершенно незнакомого человека.

Даже у Колина были другие мотивы, поскольку он старался не действовать исключительно по ним.

"Однако, — сказал Дракон, — в свете этого я немного покопался в их студенческих записях. До поступления в Уинслоу Тейлор Хеберт была отличной ученицей с почти безупречной посещаемостью. Я уверен, что мне не нужно говорить вам, что Софии Гесс не было. Она преуспела достаточно хорошо, чтобы сохранить свое место в команде Winslow Track, но до Уинслоу ее оценки в лучшем случае можно было назвать B-средними ".

"А также?"

"А потом происходит что-то особенное", — сказал ему Дракон. "Примерно полтора года назад оценки мисс Хеберт начали снижаться, и она начала пропускать часть своих дней — она ??приходила утром, но уходила когда-нибудь во время обеденного перерыва. Сначала не очень часто, но все чаще. И почему ее оценки начали падать? Несмотря на то, что она неплохо сдавала тесты, она, очевидно, не сдала вовремя свои проекты и задания, хотя сдавала их вообще ".

Колин почувствовал, как его брови нахмурились. "Я чувствую, что это и оценки Shadow Stalker как-то связаны".

"Они есть." Дракон улыбнулся. Это не коснулось ее глаз. "По крайней мере, так могло показаться. Примерно семнадцать месяцев назад оценки Shadow Stalker внезапно начали расти. Субъекты , где она , как правило , получают в C или B, она превращалась в назначениях , которые заработали А. Где все становится очень интересно, что эти задания были обращены только в те дни и в классах , где мисс Эбер — х не было . Что должно привлечь ваше внимание в этой связи, так это то, что есть некоторые инциденты, подобные этому, когда мисс Хеберт утверждала, что ее работа исчезла из ее шкафчика ".

"Вы имеете в виду, что Shadow Stalker использовала свою силу, чтобы украсть работу Хеберта", — заключил Колин. Он хмыкнул. "К сожалению, это трудно доказать. Подростки всегда придумывали оправдания за пропущенное домашнее задание ".

Хотя в этом есть определенный смысл. Может быть, не само по себе, но с повествованием, которое строилось прямо у него на глазах, это было несложно сделать, особенно когда кто-то знал, что София Хесс была Shadow Stalker.

Он встретился с ней взглядом. — Тогда в чем заключалась ваша идея? О том, что она делала на лужайке перед домом Хебертов.

На лице Дракона появилось сложное выражение, что-то, что было своеобразной смесью нескольких разных вещей, которые Колин с трудом мог разделить. Однако были некоторые колебания.

"Это больше похоже на предположение, чем на реальную теорию, — признала она, — и на самом деле это не столько подтверждено доказательствами, сколько... чувством. Если хотите, догадка.

"Это все равно будет больше, чем то, что у нас есть сейчас".

"К сожалению, ты прав". Она слабо улыбнулась ему. "Что ж, если мы примем показания мисс Хеберт как факт, то может показаться, что Теневой Сталкер имел к ней злобу или что-то в этом роде. По крайней мере, она была любимой жертвой мисс Хесс. Однако психология хулигана не допускает проигрыша, особенно тому, кого он избивал почти два года. Учитывая хлороформ, местонахождение тела и признание конфронтации в день смерти мисс Хесс, не думаете ли вы, что это невозможно, что, возможно, Shadow Stalker намеревался отомстить в какой-то форме? "

Колин прикусил внутреннюю часть щеки. "Это не невозможно, нет. Фактически, это точно объяснило бы ее присутствие перед домом Хебертов. Он просто не объясняет достаточно... "

На мгновение он сидел и думал. Казалось, что он бегает по кругу — множество доказательств, но ни одно из них не является достаточно последовательным, чтобы сделать твердый вывод. Сложилась картина, сбивающая с толку картина кампании мучений, причиненной невинной девушке — за что? Для собственного развлечения Shadow Stalker? Колин не мог сказать, что знал девушку достаточно хорошо, чтобы утверждать, что это было в ее характере, только то, что она не была самой представительной из людей.

Ему нужно больше информации.

"Дракон, у нас есть отчет об инциденте с шкафчиком, который мисс Хеберт упоминает в своем заявлении?"

"Это в твоем почтовом ящике", — ответил Дракон.

Колин посмотрел на свой интерактивный рабочий стол, высокотехнологичное оборудование, которое функционировало как компьютер с сенсорным экраном, а также как рабочий стол. Он прошел к своему электронному письму Протектората и открыл письмо, которое Дракон только что послал ему, затем открыл прикрепленный к нему документ; выскочила страница размером примерно со стандартный лист бумаги, рядом с которой были прижаты несколько вкладок, обозначающих дополнительные страницы.

В течение нескольких минут Колин проходил через это, и его хмурый взгляд становился все глубже, глубже и глубже, а в животе скрутило от отвращения. С каждым словом он становился все более и более уверенным в том, что то, что он видел, было подробностями триггерного события Тейлор Хеберта — и, если прокурор обладал достаточным воображением, террористического акта.

Когда он закончил, он откинулся на спинку стола и глубоко вдохнул через нос.

"Бля", — категорично сказал он. "Если это не триггерное событие..."

И Shadow Stalker был назван подозреваемым в этом ?

Но свидетелей нет. Никто не вышел вперед. Ни одному из учителей так или иначе нечего было сказать. Никто не был обвинен или даже наказан, и, судя по всему, все это было скрыто. Тейлор Хеберта засунули в кучу дерьма, которое Колин не пожелал бы своему злейшему врагу, и тот, кто это сделал, избежал наказания.

Она думала, что это София Хесс — Призрачный Сталкер, и если ее утверждения, какими бы непроверенными они ни были, были обоснованными, то это продолжалось почти два года. И тем не менее, не было никаких отчетов об инцидентах со стороны школы, никаких отчетов из школы социальному работнику Хесса, никаких отчетов от социального работника кому-либо еще в PRT. В протоколе Shadow Stalker'а даже не было заметки об обвинении.

Это само по себе говорило, и, несомненно, позже будет расплата. Однако пока картина стала проясняться. Между жертвой и мучителем существовала очевидная враждебность, которая, похоже, достигла апогея, теперь, после смерти Shadow Stalker'а.

Колин нахмурился. Но это не так. Если его подозрение было верным...

"Дракон", — сказал он, — "у нас есть записи с камер видеонаблюдения, на которых запечатлен Тейлор Хеберт?"

"Мы делаем", — ответил Дракон. "Как она входила, как она проходила через залы и как она уходила".

"Мне нужен вид спереди, в профиль и сзади".

Мгновение спустя на его рабочем столе появилось три кадра, на каждом из которых изображена девочка-подросток с длинными вьющимися темными волосами — знакомые волосы. Губы Колина сжались, но этого было недостаточно. Ему нужно было уточнить и получить более веские доказательства. В конце концов, метод Аркадии сокрытия личности Стражей основывался на том, что можно было бы назвать двойниками тел.

"Далее, кадры с камеры в моем шлеме, когда мы привезли Лунга. Если можете, мне нужны похожие кадры с героем, которого я встретил той ночью, Апокрифом".

"Колин, — сказал Дракон, — ты не думаешь..."

"Я не знаю", — грубо ответил Колин. "Но я хочу быть уверенным".

На его рабочем столе появилось еще три кадра. Изображения были не такими хорошими — освещение было единственным источником от его велосипедной фары, а углы были не такими четкими — но они были достаточно хорошими. Сравнивая два набора изображений, они были поразительно похожи. Не совсем идеальное совпадение, потому что маска Апокрифы изменила форму ее лица, но волосы были довольно характерными.

"Это не точное совпадение, но ..."

"И последнее, Дракон. Можете ли вы оценить рост и вес Апокрифа и Тейлор Хеберта, основываясь на ссылках на фотографиях? "

Мгновение спустя на фотографиях появились линии, словно рукописные заметки. На фотографиях Apocrypha написано "175 см" и "53 кг". На фотографиях Тейлор Хеберта было написано "171 см" и "54 кг". Незначительная разница, которую можно объяснить чем угодно, от осанки до одежды и обуви.

Колин нахмурился.

— Мешковатая одежда мисс Хеберт затрудняла оценку ее веса, но даже в этом случае, Колин... —

Ага, — мрачно сказал он. "Это слишком близко, чтобы быть совпадением".

Он вздохнул и потянулся, чтобы ущипнуть переносицу. Что за хуйня.

"Единственный реальный вопрос, который остается, — это то, как на самом деле умер Shadow Stalker и знал ли Тейлор Хеберт ее тайную личность до ее смерти".

Потому что ответы на них могут изменить всю ситуацию.

"Она не сделала", — сообщил ему Дракон.

Колин снова посмотрел на нее. "Ты уверен?"

"Я проанализировал модели стресса в ее голосе, взяв за основу краткое изложение ее первоначального высказывания на месте происшествия. Она была спокойной, открытой и честной до тех пор, пока не упомянули Уинслоу и не установили связь между Софией Хесс и Shadow Stalker. После этого она... ну, очень рассердилась ".

Он хмыкнул. "Я заметил."

Он сделал медленный вдох через нос, успокоил водоворот и гул своих мыслей и снова посмотрел на фотографии, как тела Shadow Stalker'а, так и сравнительные фотографии Тейлор Хеберта и Апокрифа.

Таким образом, он просмотрел всю информацию в своей голове, все подсказки и намеки, все вещи, которые были исключены и оставлены невыясненными, включая выводы, к которым он и Дракон пришли, независимо от того, полностью ли подтверждали их факты или нет. Картина, которую они рисовали, была уродливой, нечестивой комбинацией безнаказанной несправедливости, трагической смерти и ряда ошибок и упущений, больше подходящих одной из печально известных пьес Шекспира, чем реальной жизни.

Ничего из этого не было уверенным. Были предостережения и неясные нити, которые могли разгадать все это, но он был достаточно уверен в том, что указывало на все, чтобы сказать, что то, что, по его мнению, произошло, было правдой.

Теперь ему оставалось сделать только одно. Ему выпала незавидная работа.

Он выпрямился.

"Дракон."

"Да, Колин?"

"Я хочу услышать весь этот разговор, все это".

"Конечно, Колин".

"А пока мне нужно, чтобы вы отправили все, что у нас есть, в том числе эти фотографии, директору Пигготи и сообщите ей, что я уже поднимаюсь. Если мисс Милиция в здании, мне нужно, чтобы она тоже была там.

"Я займусь этим".

Мгновение спустя ее лицо исчезло с монитора, и голос детектива Чейза начал воспроизводиться из динамиков; Колин надел шлем и начал прикреплять части абляционной брони к защитному нижнему костюму, который он всегда носил, так что он мог быть готов за считанные минуты, а не тратить полчаса на то, чтобы натянуть свою броню, все время прислушиваясь.