Параллельно с поиском Торбы Архата, старший помощник искал артефакт, с помощью которого Мастер Грюневалт так лихо управился со своими сотрудникам. Как говорится — такая коров нужна самому! Вжик — уноси готовенького! По сравнению даже с таким замечательным оружием, как "Черные когти", это как железный конь (трактор, если кто позабыл), против обычного.
Трактор, даже с бухим вусмерть трактористом, железной хваткой вцепившимся в рычаги, чтобы не выпасть из кабины, за единицу времени, вспашет гораздо большую площадь, чем усталая коняшка предпенсионного возраста, пусть и управляемая трудолюбивым и богобоязненным селянином. Но и на этом пути старшего помощника поджидало слово из шести букв, вторая буква "и", обозначающее провал, полную неудачу и крах, а именно — фиаско, а не то слово, что пришло в голову поколению ЕГЭ, хотя слово, пришедшее на ум бронеподросткам, а именно — пиздец, тоже удовлетворяло поисковому шаблону, да и обозначало то же самое.
Поначалу Денис побаивался, что вундерваффе Золотой Жабы развалит стену, в сторону которой он с грозным видом махал рукой с надетым артефактом и делал это несколько стеснительно, но постепенно вошел в раж и начал махать с определенным даже остервенением, но, как было означено выше — безрезультатно.
Завершив натурные эксперименты, старший помощник пришел к неутешительному выводу, что боевые возможности Золотой Жабы были обусловлены ее природными магическими способностями, а никак не артефактной поддержкой. Но, этот вывод никак не объяснял отсутствие Торбы Архата, ведь тогда получалось, что настоящую сокровищницу Денис так и не нашел, а этого быть не могло, потому что он весьма тщательно обыскал дом Мастера Грюневалта — от шкиры в режиме "поиск" ничего не утаишь, да и время у него было. Так что со всей остротой встал вопрос: "Где деньги, Зин!?!". И ответа на него не было. Те жалкие полторы тысячи с небольшим золотых, которые старший помощник выгреб из "сейфа", на казну Золотой Жабы никак не тянули.
Пересчет наличности старший помощник произвел несмотря на то, что желудок настоятельно требовал прекратить маяться дурью и немедленно приступить к приему пищи, но Денис проявил волю и характер и прежде чем покинуть гостиницу "разочел свои депансы", как рекомендовал Козьма Прутков. С учетом имевшейся наличности старший помощник стал счастливым обладателем одной тысячи шестисот восьмидесяти семи золотых. И тут снова, во весь рост, перед Денисом встал парадокс Атоса-де ла Фера — для безбедной, можно даже сказать — разгульной жизни это было слишком много, а для приобретения самой захудалой Торба Архата слишком мало.
Покинув "Серебряный колокол", старший помощник добрался до "цивилизованных мест", где позавтракал, помылся и после небольших раздумий, стоит ли это делать, направил свои стопы в сторону "Центральных Торговых Рядов города Нейтена" на рандеву со знакомыми артефакторами. Некоторые сомнения Дениса были вызваны тем обстоятельством, что после общения с ним, работники магического прилавка смогут связать вместе два обстоятельства, а именно: гибель Золотой Жабы и появление в их лавках Шрама с целой коллекцией артефактов и расспросами про них. Но, по зрелому размышлению старший помощник решил, что опасаться ему стоит только "облачников", а те, через пять минут после того, как попадут в город, будут знать, что их однокашники охотились на небезызвестного Шрама и потерпели в этом начинании неудачу. Так что таиться от артефакторов особого смысла не было, а если называть вещи своими именами, то — вообще никакого.
Первый свой визит Денис нанес в лавку Люпуса. Сказать, что артефактор был счастлив лицезреть старшего помощника означало бы погрешить против истины. Медный Искусник встретил Дениса с кислым выражением лица и его можно было понять — как он убедился при первом знакомстве, средств, а главное — желания купить чего-либо из магического ширпотреба у Шрама не было, а человеком он был опасным, так что ничего хорошего от общения с ним, Люпус не ожидал. И как на зло, посетителей в лавке не было, так что прикрыться занятостью, в надежде, что незваному гостю надоест ждать и он покинет помещение, не получалось.
— Рад приветствовать, — соврал Люпус, одновременно невербально давая понять, что это не так.
— А уж я как рад! — весело ухмыльнулся Денис, причем совершенно искренне. — Взгляни-ка, — продолжил он, выкладывая на прилавок артефакты, снятые с Паука и двух Искусников из дома Золотой Жабы. — Что делают и сколько стоят?
Люпус, опасавшийся, что новый знакомец пришел просить денег в долг и что, укуси его храц рогатый, придется-таки дать, потому что не дать было боязно, при виде представленных материальных ценностей повеселел, ибо их наличие предполагало, что заем будет совершен под залог, а это уже совсем другое дело. Оценочную стоимость чужих изделий артефактор хотел по привычке занизить, но моментально заныла шея и вспомнив с кем он имеет дело, Люпус решил от этой идеи воздержаться и озвучивать настоящую цену.
— Одноразовый артефакт первого ранга "воздушное лезвие", — оценочная комиссия начал работу с невзрачного серебряного колечка, — триста — триста двадцать золотых. — Сообщив эти сведения, Люпус отложил колечко и хотел было перейти к следующему артефакту, но был остановлен старшим помощником.
— Не спеши. В каком смысле — одноразовый? После применения надо заряжать, или выстрелил и можно выкидывать?
— Конечно заряжать! — удивился артефактор. — Где это ты видел изделия, которые выкидывают после применения?
— Нигде, — согласился Денис, но на всякий случай уточнил: — То есть, говоря "одноразовый", ты каждый раз будешь иметь в виду, что артефакт после применения надо зарядить, а не выкинуть?
— Да, — хмыкнул Люпус. — Можно и так сказать. — И после небольшой паузы, осведомился: — Переходить к следующему?
— Подожди. Хочу разобраться, против кого такое лезвие будет эффективно. — Старший помощник оперся о прилавок, устаиваясь поудобнее, и всем своим видом показывая, что телеграфный стиль общения не пройдет — требуются развернутые описания. — Предлагаю такую градацию установить, — у Дениса было готовое предложение, потому что он успел обдумать этот вопрос, пока шел: — Против бездарного; против бездарного с магическим щитом...
Артефактор решительно покачал головой:
— Давай не будем использовать... — он замялся, подбирая слово, чтобы с одной стороны не обидеть Шрама, а с другой не скатиться в болото дилетантизма. И нашел: — нестандартную классификацию, — имея, разумеется, в виду предложение старшего помощника, — а воспользуемся стандартной.
— Давай, — покладисто согласился старший помощник, который и сам осознавал некую ущербность предлагаемого им метода. Чем-то он напоминал ему уродливую непозиционную систему счисления. Попробуй-ка разделить MMMCXCII на MXCVI. Вот тот-то и оно... А 8192 на 4096 — совсем другое дело. — Излагай свою классификацию! — дал отмашку Денис.
— Повторяю. Одноразовый ударный артефакт первого ранга "воздушное лезвие". Используемая стихия — воздух. Все понятно? — По выражению глаз Люпуса было заметно, что он очень надеется, что — все. Однако, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.
— Боюсь, что нет, — покачал головой Денис. — Что значит первого ранга?
— Ты и этого не знаешь? — удивился артефактор. — Хотя да... — что он хотел сказать осталось тайной, потому что Люпус прикусил язычок и перешел к конкретике: — Мощность артефактов варьируется от первого ранга — самый слабый, до девятого — самый сильный.
... ага... ага... как сила Искусников...
... от младшего медного до старшего золотого...
... тоже девять уровней... понятно...
— Боевые артефакты делятся на атакующие, — продолжил ликбез Люпус, — и защитные. Также различаются по используемой стихии: вода, воздух, земля, огонь и небесный огонь.
... о как электричество у них поэтично называется...
... небесный огонь, блин!..
... жалко ноут не зарядить....
... а было бы здорово!..
— То есть, — начал моделировать ситуацию старший помощник, — если у меня атакующий артефакт второго ранга, а у противника — защитный первого, я его щит всегда перешибу и до его нежного тела доберусь?
— Совсем необязательно, — покачал головой Люпус, — многое зависит от стихии. Если у тебя ледяное копье второго ранга, а у противника земляной щит первого, то, скорее всего, он угрозу парирует. Считается, что земляные щиты выдерживают удары даже вышестоящих рангов, не говоря уже о своих. Были случаи, когда земляной щит первого ранга, выдерживал удар файербола третьего ранга.
... о как! а мужики-то и не знают!..
— То есть, не все зависит от номинальных характеристик, а еще и от контекста. Правильно? — при этих словах Дениса артефактор посмотрел на старшего помощника, как лектор общества "Знание" на заговорившую собаку. Мягко говоря — удивленно. Придя в себя от изумления — ну никак Люпус таких слов от Шрама не ожидал, артефактор кивнул, а Денис продолжил: — Как я понимаю, если ударить молнией первого ранга в водяной щит второго, то, практически наверняка пробьешь?
— Скорее всего, — подтвердил артефактор.
— Тогда получается, — сделал элементарный вывод старший помощник, — что лучше всего земляные защитные артефакты.
— Почему только защитные? — не согласился Люпус. — Ударные тоже. "Гранитные стрелы" гарантировано преодолевают все щиты своего ранга, за исключением земляных.
— А стоят артефакты одного ранга одинаково?
— Нет конечно. Земляные самые дорогие. К тому же, есть артефакты одноразовые, а есть — многоразовые. От этого цена сильно зависит.
— Понятно... Тогда еще вопрос. С бездарным, если я проломил его щит, вопросов нет. Так?
— Да.
— А если я пробил щит Искусника, я выиграл?
— Отнюдь, — покачал головой Люпус. — Нужно еще преодолеть щиты, которые он построил своей Силой.
— Спасибо. Теперь, вроде бы все ясно.
— Можно продолжать? — на всякий случай уточнил артефактор, а то от этого Шрама непонятно чего ждать — с одной стороны не знает элементарных вещей, с другой — изъясняется, как преподаватель Химназеума. Да и сам — явный тихушник, может даже и серебряный — вон как за горло прихватил в прошлый раз. Да и этих артефактов у него раньше не было — значит снял с кого-то. Опасный тип.
— Валяй, — санкционировал старший помощник продолжение банкета.
По итогам работы оценочной комиссии выяснилось, что Паук с двумя безымянными Искусниками обогатили старшего помощника на пятнадцать боевых артефактов первого ранга, общей стоимостью около четырех тысяч золотых, за которые Люпус был согласен их выкупить. Перед Денисом замаячила реальная перспектива наскрести шесть тысяч солнц на медную Торбу Архата — для этого нужно было лишь немного поторговаться и Люпус, пусть и со скрипом, но, заплатит четыре четыреста. Однако, зная, что на свете существует золотая Торба, старший помощник этот вариант даже не рассматривал — граф де Ла Фер с медной Торбой — это нонсенс.
Впрочем, черт с ним — с графом, Денис не такой сноб. Главная загвоздка медного варианта в лимитированном объеме и необходимости перезарядки. Иди знай, где эти ограничения вылезут боком. А они вылезут, рано, или поздно — так жизнь устроена. Полезешь за стволом, а Торба разрядилась и вместо "ПМ", или "Беретты" сможешь предъявить врагу только фигу, и пулю в лоб получит не противник, а ты; или же, надо срочно что-то спрятать, а Торба переполнена и стоишь, как дурак, с только что спижж... пардон — сворованным молотом Тора, а владелец к тебе неторопливо направляется... Не комильфо. Впрочем, лучше, чем это сделал поэт Леонид Мартынов, передать отношение Дениса к медной и золотой Торбе Архата было невозможно и эти строки мгновенно всплыли в памяти старшего помощника:
Это почти неподвижности мука -
Мчаться куда-то со скоростью звука,
Зная прекрасно, что есть уже где-то
Некто, летящий со скоростью света!
Да и вообще, как говаривал Мадлен Вионне, чьи слова ошибочно приписывают англичанам: мы не так богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Поэтому, Денис был в предвкушении того, сколько сможет выручить за "наследство" Золотой Жабы, явно превосходящее по классу бижутерию трех неудачников — если та стоила четыре тысячи, сколько же дадут за эту коллекцию! Золотая Торба призывно маячила на расстоянии вытянутой руки. Подойди и возьми! От открывающихся перспектив кружилась голова! Счастье было так близко, так возможно!
Однако, Судьба, или Рок, или кто там еще, кто на самом деле управляет человеком, не любят детерминированности — вот уже кажется человеку, что он ухватил Птицу Счастья завтрашнего дня за хвост — ан фиг! — в руке осталось лишь перышко, а птичка улетела. И снова на пути старшего помощника встало слово из шести букв, вторая буква "и". Люпус брезгливо, как кот лужу, потрогал выложенные перед ним сокровища Золотой Жабы и недоуменно спросил:
— Где ты это взял?
— Нашел, — буркнул Денис, печенкой чувствуя, как образ золотой Торбы Архата уходит куда-то в туман. — А что!? — агрессивно поинтересовался он.
— Ничего, — безразлично пожал плечами Люпус. — Просто это Чужие артефакты с Далеких Островов, — произнес он с такой интонацией, будто это все объясняло.
— И что? — настороженно поинтересовался старший помощник, чувствуя подвох.
— Как что? — изумился артефактор. — Никто не знает, для чего они предназначены и как ими пользоваться.
... ну, кое-кто знал и умел...
... жаль не расскажет...
— А стоят сколько? — для порядка спросил Денис, заранее предчувствуя ответ.
— Нисколько. Кто ж их купит? Разве, как ювелирные изделия, — артефактор пренебрежительно махнул рукой. — Но, это дешево — единицы, в лучшем случае — десятки, солнц.
Это было не фиаско, это был пиздец.
— Ладно, — вздохнул старший помощник, сгребая с прилавка наследие Золотой Жабы, — заряди те, — он кивнул на низкоранговую бижутерию, снятую с Паука и двух Искусников. — Сколько с меня?
Люпус хотел запросить по золотому за артефакт, но в последний момент решил не гневить судьбу и объявил стоимость услуги в пять золотых. Денис молча отсчитал деньги, после чего бросил на ходу:
— Вечером зайду, — и покинул лавку в расстроенных чувствах.
Как и ожидалось, визит к серебряному Искуснику Картвану Эмзарху ничего хорошего, в финансовом плане, не принес. Обменявшись с артефактором приветствиями, старший помощник, с видом римского триумфатора, демонстрирующего плебсу богатую военную добычу, выложил на прилавок бижутерию Мастера Грюневалта. Матерый артефактор так же, как и его более юный коллега, остался совершенно равнодушен к сокровищам Золотой Жабы. Он небрежно покрутил в руках пару-тройку изделий, к остальным даже не притронулся и уставился на старшего помощника с немым вопросом. Терять Денису было решительно нечего, а приобрести можно было весь мир, и он вспомнив, что нахальство — второе счастье, смелость города берет и, что дуракам везет, решил попробовать ошарашить серебряного артефактора щедрым предложением. Авось прокатит, как в рекламе: А что?! А вдруг!!!
