Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

"Если нам дадут эту половину хин-цикла".

"...а как там поживают мои пилоты? Морайя?"

"Ваши пессимистичные прогнозы не оправдываются".

"А подробнее? О рисках я сообщал, вы же помните статистику..."

"...на пять пилотов — четыре самоубийцы и один крайне странный "несчастный случай"? Ещё бы. Но Наарис, не будучи человеком, оказалась покрепче своих предшественников-людей. Настроение её от безоблачного далеко, но не настолько далеко, чтобы размышлять о суициде. Она бы первая явилась к целителям, появись у неё такие мысли".

"Надеетесь на самодисциплину. Ну-ну. А что там этот перспективный парень, Эссори?"

"Пришёл в себя. Утверждает, что ничего о своих подвигах не помнит".

"Ага. Всё-таки не вполне доверяете побывавшему в глубинах фуги?"

"Просто не берусь судить. Воспоминания могут блокироваться или уничтожаться разными способами и по разным причинам, а глубокого обследования пилота пока не проводилось".

"Почему? Ах да, моральные запреты..."

"Именно. Наарис и Аниэр — цельные, сильные личности, достигшие высоких степеней Овладения. Предлагать таким помощь, пока они сами не попросили — оскорбительно. И не лучшим образом характеризует доброхотов".

"Ну-ну. Впрочем, это ваш выбор... кстати, о выборе. Вы по-прежнему полностью отвергаете ментопликацию как метод? Учтите, без неё вы не получите опытных пилотов, а от неопытных пилотов в СОН толку мало!"

"Не поднимай эту тему снова. ТАКАЯ механизация военных действий — не наш путь. Впрочем, если тебе нужен чисто логический аргумент, то у нас всё равно нет образцов для ментопликации. Опыт что Наарис, что Аниэра можно считать стремящимся к нулю".

"Ага. Допустим. А когда образцы появятся? Кстати, стайгеры тоже нуждаются в опытных пилотах — и уж тут-то доноров опыта найдётся с избытком..."

"Могу сказать одно: если положение дел не станет совершенно отчаянным, мы на систематическую и широкомасштабную ментопликацию не пойдём".

"Хотите отличаться от врага как можно больше?"

"Не только. Ещё думаем об отдалённых последствиях".

"Ну-ну. Только помните, принимая решения, что контролировать искусственных пилотов куда проще, чем "натуральных". Прошивку биосинтранов можно синхронизировать с таковой для СОН. А для тех помимо сигнала на простое деление есть и сигнал на самоуничтожение... даже и с "натуральным" пилотом вместе, если глубина нейрофуги превышает порог идентичности".

"Мы помним. У псиоников третьего ранга и выше память безотказна".

"Ого. Это угроза, адмирал?"

"Только предупреждение. Мы позволяем тебе удовлетворять исследовательский и творческий зуд за наш счёт, но никогда и никому не позволим нами управлять".

"Высшей Аншин вы это позволяли".

"Высшая Аншин оказалась достаточно мудра, чтобы вовремя самоустраниться. Кроме того, мудрость её советов подтвердил ход времени и множество событий".

"Не будем ссориться. Скажи лучше, как движется адаптация процедур биорекурсии?"

"Возникли очередные непредвиденные сложности. Снова".

"Понятно. Значит, полноценное омоложение вашим Высшим по-прежнему не светит".

"Светит. Но пока не греет. Вообще-то мы тоже разрабатывали технологии этой ветви..."

"Знаю-знаю. И сколько пыльных тупиков обшарили ваши разработчики, мне тоже известно. Всё-таки я тоже не чужд предельным биотехнологиям, скромно говоря. А как продвигаются ваши независимые программы?"

"Успешно. "Сеятели" опережают график. Вот "Акваланг" от графика несколько отстаёт... впрочем, это не та программа, которую можно и нужно безнаказанно форсировать".

"А "Кашель"? Всё ещё сомневаетесь, стоит ли начинать?"

"Ты бы не сомневался?"

"Нет. В борьбе за выживание нет места сантиментам. Хотя вы продолжаете цепляться за свои принципы... как будто псичи позволят вам побеждать по правилам!"

"Знаешь, выживание бывает разным. И бывает такая цена, что лучше честно сдохнуть, чем её заплатить".

"Это всё абстракции. А на практике выживает тот, кто меняется".

"Да. Но многие перемены ведут в тупик. Эволюционный".

"Ой, только без казуистики! Не люблю. Уж меня-то ваша борьба за выживание касается самым краешком, я намерен выжить при любом раскладе. Даже если придётся попроситься в программу "Сеятели" рядовым колонистом, я выживу".

"Что ж, желаю дальнейших успехов в этом многотрудном деле".

"И тебе того же, адмирал. Тем паче что для тебя это пожелание куда актуальнее, хе-хе..."

— Ты уверен?

— Как ты в последнее время полюбила говорить, большого выбора у меня нет.

На это Наарис ничего не ответила. Аниэр скинул комбинезон и зашагал к пирамиде СОН-Э2, давно успевшей регенерировать полученные в бою повреждения.

Именно зашагал, не полетел, ибо всё же хотел оттянуть возвращение в артефакт...

Вакуоль слияния открылась как обычно, и привычным оказался процесс прохождения первой фазы. Зафиксировав вторую фазу на отметке двести, Аниэр вздохнул. И приказал:

"Углубление нейрофуги до пункта четыреста".

"Принято. Начинаю углубление..."

Тем временем Наарис, пройдя первую фазу слияния, решилась на эксперимент.

"Фаза два, отметка четыреста. Фиксация".

Свой-чужой голос не отверг невозможное требование, а сообщил с минимальной, почти неуловимой задержкой:

"Есть фиксация".

Реальность вспыхнула, как порошковый магний.

Это походило на мгновенный переход из силпана в лисар, вызванный внезапным стрессом. Без какого-либо промежутка, без раскачки, без полутонов. Мгновение тому назад — темнота, беззвучие, ровный ментальный фон, чем-то похожий на звуки собственного пульса и дыхания. Но мгновение миновало, а слияние с артефактом проскочило порог идентичности так, словно этого порога не существовало вовсе, и Наарис осознала себя одним целым с громадой СОН сразу.

Хотя — нет. Конечно же, не громадой. Масштабы изменились, как всё остальное; и СОН-Э1 для неё оказался уже не чем-то внешним и большим. Он стал ею, а она стала им, и размер у них был единственно правильный. Адекватный.

"Углубление нейрофуги до порога безопасности минус десять пунктов".

"Есть".

"Включить индикацию состояния СОН-Э2, базовый набор".

"Включено".

Соседняя пирамида подсветилась призрачным огнём, обрастая визуализациями основных параметров. Поляризация клеточных массивов, интегральный резерв формирования, интенсивность квант-обмена и прочие заумные вещи Наарис тут же отодвинула на периферию поля внимания. Её интересовало совершенно не это (тем более, что отклонений от статуса полной функциональности СОН-Э2 не наблюдалось).

Витальные показатели пилота... норма. Дыхание чуть замедлено, пульс слегка учащён.

Глубина нейрофуги — двести восемьдесят... двести восемьдесят пять... двести девяносто... двести девяносто пять... прохождение порога идентичности...

Глубина — пятьсот сорок! Пятьсот восемьдесят! Шестьсот!

/::/ Второй! Что случилось?!

Молчание длится целый тин-цикл. Что для Наарис благодаря слиянию растягивается — субъективно — раз в двадцать. Правда, глубина нейрофуги для Аниэра и СОН-Э2 уже стабильна: колеблется в районе шестисот — шестисот десяти — снова шестисот пунктов...

/::/ Всё в норме, Первая.

/::/ В норме?! Ты на глубину фуги глянь!

/::/ Я просто вспомнил. Да, вспомнил... всё.

/::/ Вот как...

/::/ Ты только не волнуйся. Не так оно и страшно. Скорее, это... увлекательно.

/::/ Второй, снизь глубину фуги до порога безопасности.

/::/ Поздно, Первая. То есть я, конечно, могу это сделать. Просто чтобы тебе было приятно. Но я бы предпочёл в дальнейшем работать на глубинах не меньше шестисот, ну, минимум пятисот пятидесяти... и пересмотреть всю систему порогов. Если на нас всерьёз рассчитывают как на оружие против псичей, ставить порог безопасности ниже шестисот просто нецелесообразно.

/::/ Для нас — возможно. Мы-то уже... но как же новички, Аниэр?

/::/ Им придётся выбирать. Или нейрофуга далеко за нынешним — слишком низким — порогом безопасности, фуга на грани порога трансформации — или бессмысленная гибель. Псич, даже как проекция... поверь: это страшно.

/::/ Как глубоко ты уже погружался? Раз ты всё вспомнил.

/::/ Семьсот четыре пункта. По самой грани прогулялся.

/::/ По грани? Или...

/::/ Не знаю. Спроси меня, когда я вылезу наружу. Как я могу оценить последствия для тела и сознания, не покидая артефакта?

/::/ Тогда вылезай.

/::/ Что, свернём тренировку, даже вакуума не нюхнув?

/::/ Отставить шутки. Вылезай!

/::/ Как прикажешь, Первая.

...уже на грани порога идентичности Аниэр вспомнил кое о чём и мысленно усмехнулся. Комбез — это слишком скучно, решил он... эх, выручай, фантазия!

И фантазия выручила. Глаза Наарис при виде ведомого, вылезшего из СОН, на целых два с половиной тин-цикла приобрели практически идеально круглую форму. А потом сузились. На значительно больший срок.

— И как ЭТО понимать, Эссори?

— Тебе не нравится фасон?

— Может, прекратишь? Или спишешь эти фокусы на последствия фуги?

— Скучная ты, — вздохнул Аниэр.

После чего быстро превратил долгополую шубу с роскошным капюшоном в стандартный (исключительно с виду) комбинезон. Только не голубой, как у напарницы, а того же цвета, какой имел мех шубы: снежно-белый в бледно-серую волнистую сетку.

— Зато твоё сомнительное чувство юмора, как я заметила, изменений к лучшему не претерпело. Ты... — совершенно иным тоном добавила она, — чувствуешь... изменения?

Вместо ответа Владеющий моргнул. Когда он снова открыл глаза, нарочито замедленно, их белки и радужки не отличались оттенком от зрачков. Управляемая метаморфоза выкрасила глазные яблоки в равномерный и радикальный чёрный цвет. Моргнул ещё раз... всё стало по-старому.

— Но это — полдела. Смотри туда. Внимательно.

Наарис послушно посмотрела в указанном направлении. На её глазах по ближайшей из граней СОН-Э2 пробежала такая быстрая, что еле улавливал взгляд, волна. От подножия к верхушке, один мгновенный перелив девяти спектрально чистых цветов.

— Уловила или нам повторить?

— Ты...

"Тише. Да, это я. И это не слияние, я не отождествляю себя с артефактом... но мои команды он всё же выполняет. Как тот "комбинезон", что сейчас на мне".

"Это... трудно?"

"Нет. Совсем не трудно. Скорее, естественно.

"Естественно — вот это?"

Взгляд Аниэра на мгновение превратился в тёплую ладонь, пробежавшуюся мимолётным касанием по лицу Владеющей.

"Ты завязла на грани. И старательно отрицаешь изменения. Если бы ты приняла их, всё стало бы гораздо легче и проще".

"Но тогда я бы перестала быть собой".

"А я что, перестал быть собой? Скорее, я обрёл себя".

Тут Наарис оценила пси-потенциал Аниэра — и мысленно ахнула.

"Ты стал Высшим!"

"Не думаю", — возразил он. "Если я и шагнул, то скорее в сторону. Твой потенциал тоже вырос за рамки доступного при шестом ранге, но ты ведь не считаешь себя Высшей только на основании этого факта?"

"Но тогда как назвать... случившееся?"

"Назови это изменением носителя, если хочешь. Или биокиборгизацией... что, наверно, ближе всего к истине. Наши тела стали иными, наши умы подстроились под это изменение... ну, мой точно подстроился, а твой ещё не совсем. И я полагаю, что если мы станем Высшими теперь, испытав на себе результаты глубокой нейрофуги, наши потенциальные возможности окажутся существенно шире, чем у Высших классической формации".

"Мифический восьмой ранг?!"

"Почему бы нет? Я бы не отказался... но об этом не стоит трубить на всех углах".

"Понимаю. Не слишком вежливо хвастать тем, чего нет у других. Но Высшие "классической формации" и так догадаются..."

"Да. Но есть ещё один нюанс. Видишь ли, я не знаю, доступно ли изменение носителя для Высших. Теоретически должно быть доступно, но вот как оно там окажется на практике... с другой стороны, вся новейшая история просто пестрит ранее неизвестными возможностями для жаждущих новых горизонтов Овладения. Тут тебе и киборгизация, и программа "Сеятели"; теперь вот ещё глубокая нейрофуга с не до конца изученными последствиями нарисовалась..."

"Скорее, непредсказуемыми. Сможем ли мы вообще стать Высшими после... вот этого?"

"Почему бы нет? В смысле, что может нам помешать?"

"Если бы я знала, что значит стать Высшей, я бы смогла ответить".

"Так попроси консультации у Сарины".

"Не ответит. Высшие традиционно отмалчиваются, когда их спрашиваешь о..."

"А ты попытайся. Как на мой вкус, риск не велик".

Наарис слегка нахмурилась, склоняя голову набок. Но кивнула.

Не прошло и десятка тин-циклов, как во временном ангаре для СОН с телепортационным хлопком возникла Сарина.

— Привет, Аниэр, — деловито кивнула она. И сходу поинтересовалась:

— Вы двое, как насчёт участия в одной небольшой... авантюре?

— Это смотря какой.

Наарис, находившаяся в телепатическом контакте со своей "матерью", помотала головой.

— Экспериментальные образцы СОН прошли процедуру запечатления, — сказала она вслух, — они не будут слушаться никого, кроме...

— Но у меня-то по известным причинам есть шанс, согласна?

— Это весьма крупная авантюра, — Наарис нахмурилась.

— Зато при удаче мы сделаем кучу добрых дел. Начиная от разведки на территории врага и спасательной миссии, заканчивая выяснением животрепещущего вопроса, способна ли Высшая к... изменению носителя, как ты, Аниэр, выразился. Ну что, полетели?

— Но риск...

— Под мою ответственность. Высшая я или где? Скажу по секрету, у меня даже имеется предчувствие приятных бонусов...

Наарис вздохнула. Обернулась.

— Аниэр?

— А что вы обе так на меня смотрите? Я тоже люблю приятные бонусы.

— Тогда лезь обратно в свой СОН.

— Один момент.

— Аниэр? — насторожилась Сарина.

— До поры, пока ты не пройдёшь порог безопасности в слиянии с СОН-Э1, — заметил Владеющий мягко, — я рассматриваю тебя исключительно как пассажира и гражданского консультанта. А лидер здесь — основной пилот-испытатель проекта "Всадник". Наарис.

— Разумно, — с лёгкостью согласилась Высшая. — Принимаю. А теперь лезь в СОН.

— Мама.

— Дочь?

— Лезь в СОН... консультант. И будь благодарна, что мы доверили тебе свои тела, души и уникальную технику. Намёк ясен?

— Предельно. Уже лезу. Где тут вход?

"Это не сработает".

"Мгновенное предвидение подсказало?"

"Оно. Так что сперва в нейрофугу уходи ты, и уходи поглубже, а потом уже и я начну вторую фазу слияния с СОН".

"Принято... Фаза два, отметка триста пятьдесят. Фиксация".

"Сбой фиксации. Обнаружен источник ментальных искажений".

"Мама, думай тише! Или хотя бы не в унисон..."

"Я стараюсь".

"Старайся лучше. Фаза два, отметка двести десять. Фиксация".

Тишина. И:

"Есть фиксация".

"Отлично. Углубление нейрофуги до отметки шестьсот".

"Выполнение приведёт к преодолению порога безопасности. Мы уверены?"

"Вполне. Выполняй, быстро!"