Золотой обоз

А мы отдыхали. Лучшее вино из личных запасов принца было выставлено на огромный дощатый стол, рядом на вертеле жарились туши баранов, посреди всего этого великолепия стоял ноутбук с двумя мощными колонками, оглашавший окрестности музыкой двадцать первого века. А чуть дальше, в свете костра на приземистой широкой бочке танцевала вдребезги пьяная Жанна. Она уже полностью отошла от ранения и была полна решимости снимать стресс по полной программе. Отплясывала с завидным профессионализмом, явно когда-то чем-то таким специально занималась. Движения имели такую направленность, что я мысленно дорисовал на бочке стальной шест. Отдельно стоит заметить, что, несмотря на прохладную погоду, одета она была в одни только джинсовые шорты и майку на голое тело, чем ещё больше впечатлила зрителей. С нами расслаблялись и те добровольные помощники, которым довелось выжить в схватке, они потеряли четверых, но остальные показали себя отлично. На выходки пьяной Жанны эти ребята смотрели широко распахнутыми глазами, поражаясь смелости ведьмы.

Потом мы палили в воздух, пели песни (заряд ноутбука оказался не бесконечным), рассказывали байки, дольше всех на ногах продержались Лысый и Модест, но и их в итоге подкосил зелёный змий. Спать мы завалились прямо там, последнее, что я увидел — это слуга, которые заботливо накрывали одеялами упившихся спасителей отечества. Правильно, на дворе далеко не лето, а пьяный человек замерзает быстро. Самому мне замёрзнуть не грозило, ведь со мной была Жанна, тёплая, нежная и ласковая. Понятно, что по причине количества выпитого у нас мало что получилось, но мы честно попытались.

Утром нас подобрали всё те же слуги, наскоро опохмелили пивом и посадили в фургоны.

На коронации нового императора Крейгана Первого было пусто. Не просто мало людей, а натуральное безлюдье. Высшая аристократия Империи полегла во время Великой Резни, оставшиеся оказались на стороне самозванца, а потому теперь лишены были титулов и имений (в большинстве случаев вместе с головой), несколько малолетних наследников, наскоро обученных проведению церемонии, помогали короноваться. Не было и обязательных представителей магов, по ним тоже прошлась смерть, а потому присутствовали только Регис, да ещё один маг, настолько старый, что, на своё счастье, не смог в нужное время приехать в столицу, в результате чего остался жив.

Ещё присутствовали жрецы нескольких культов, в Империи их насчитывалось около десятка, но самыми популярными были четыре, адепты которых теперь благословляли правление нового императора. Их, кстати, тоже было немного. Служители культа оказались людьми с характером, не все согласились с государственным переворотом, а самозванец был скор на расправу.

Церемонии предшествовала процедура воздаяния, так её называли, но мы туда не пошли. На большой площади перед дворцом Крейг награждал верных слуг титулами и деньгами, а потом перешёл к менее верным слугам, точнее сказать, к совсем неверным. Проще говоря, за три часа прошли массовые репрессии, недолгое следствие помогло выявить всех участников переворота, а также тех, кто прямо или косвенно помогал в этом. Разумеется, основным средством воздаяния были плаха и виселица, а особо отличившихся ждал кол и котёл со смолой, в который человека опускали медленно, сантиметр за сантиметром. Всего было казнено больше двухсот человек, все те, кому не посчастливилось пасть на поле битвы. Нам, людям испорченным цивилизацией, такое зрелище представлялось отвратительным, а потому мы предпочли его пропустить.

В огромном зале играла тихая музыка, хотя оркестра не было видно. Император стоял одетый в позолоченный доспех, украшенный многочисленными изображениями герба. Герб оказался незамысловатый, всего лишь орёл, державший в руках ветвь неизвестного дерева, вот только на голове орла красовалась корона. Церемониймейстер был стар, он давно ушёл на покой, но его преемник, после того, как короновал самозванца, благополучно лёг на плаху, а назначить нового быстро не получилось, церемонии — штука сложная, учиться им следует долго. Вот и пришлось откопать из небытия столетнего дедушку, который сейчас говорил слова императорской клятвы, которые за ним повторял Крейг. Руки старика сильно тряслись, но корону он держал цепко, точно не уронит.

Корона не отличалась изысками, да, золотая, да, усыпана драгоценными камнями и жемчугом, но особого впечатления не произвела. Клятва императора сводилась к обещанию защиты народа и государства, а также обеспечению справедливости в стране, защите слабых и прочему в таком же духе, говорилось это всё витиеватым языком с большим количеством анахронизмов. Потом к новому императору по очереди подходили жрецы, сообщая, что он угоден богам и любой верующий человек просто обязан ему подчиняться.

Ну, а мы стояли неподалёку в качестве безмолвных наблюдателей. Для церемонии нас одели в лучшие костюмы этой эпохи, сплошной бархат и шёлк, золото и меха. Одежда была сложно устроена, множество крючков и пуговиц, чтобы такое надеть, пришлось воспользоваться помощью многочисленных дворцовых слуг и служанок.

— От себя замечу, — тихо проговорил Доцент, скосив глаза на Жанну, — что в отдельных областях местный прогресс далеко шагнул. Например, в одежде.

— В смысле? — спросила Жанна, не оборачиваясь.

— В нашем мире до таких декольте дошли только к концу восемнадцатого века, — уверенно заявил историк.

Жанна поёжилась и попыталась подтянуть корсет белоснежного платья, открывавший грудь до неприличия.

— Посмотри, — шепнула она, — кажется у меня соски видно.

Я повернул голову и взглянул сверху вниз на её декольте.

— Там не только соски, там видно, какого цвета у тебя волосы на...

— Нет у меня там волос! — возмущённо фыркнула она.

Начавшийся, было, конфликт погасил Кирилл, грозно зарычавший на нас из заднего ряда.

Церемония скоро закончилась, корона была возложена на голову нового правителя, он сел на трон, после чего, повернулся к нам и сказал прочувствованную речь, восхваляя спасителей государства и правителя. Присутствовавшие здесь немногочисленные аристократы уважительно поклонились.

Потом был пир, настоящий императорский пир, участники исчислялись сотнями, а столы стояли в огромном дворе императорского дворца. А ещё через пару дней, получив от нового императора богатую награду, мы собрались домой. Перед выездом тщательно собрались, прикупили кое-что на столичном рынке (надо же было потратить остатки серебра). Жанна купила себе роскошную шубу из меха песца, а помимо того запаслись дорогим вином.

Как и было обещано, отправили нас государственным кортежом в сопровождении трёх сотен рыцарей, собственно, охрана нам была не особенно нужна, мы и сами могли за себя постоять, что не раз доказывали по пути на север. Смысл был в другом, скорость такого кортежа будет гораздо выше, в каждом городе можно легко сменить лошадей, а потому обратная дорога займёт от силы пару месяцев.

Так и вышло, двигались мы неимоверно быстро, бумаги, подписанные правителем страны открывали любые двери, даже печально известное Лихолесье миновали за один день. Впрочем, там теперь было относительно спокойно, в мёртвом лесу появилась дичь и птицы, что лучше всего говорило о положительных изменениях.

Но всё же наши приключения были пока не окончены, в конечной точке своего путешествия, пришлось дать свой последний бой. Последний резерв армии самозванца, осаждавший обитель магов, около восьми сотен бойцов (это мы уже потом посчитали), оторванные от внешнего мира, продолжали выполнять приказ. Маги заперлись в обители, образовав над ней что-то, вроде защитного купола, который с успехом заменял крепостные стены.

Вот только купол этот черпал силу в артефактах, стоявших в подвалах обители, то есть, вынести его наружу не представлялось возможным. Да и достаточно сильных боевых магов в обители не осталось, а потому сложилась патовая ситуация. Рыцари не могут войти в обитель, поскольку купол просто поджаривает любого, кто по дурости сунется, а маги не могут сделать вылазку силами, достаточными для деблокирования. Притом, что для вылазки придётся купол отключить, а включать его — не минутное дело. Так и сидели, стараясь пересидеть противника. Время, на первый взгляд, работало на осаждающих. Запасы еды в обители не вечны, да и источников воды там мало, к тому же, незадолго перед нападением, там укрылась масса местных крестьян, понимавших, что наличие рядом враждебной армии ничего хорошего им не принесёт.

Но это только на первый взгляд. На деле же, в рядах армии уже покойного самозванца возникло брожение, солдаты морально разлагались, целыми днями пьянствуя и мародёрствуя в сельской округе, ко всему этому добавились партизаны, которым до того неплохо жилось в условном подданстве магов, а теперь некие благородные козлы припёрлись с севера и дома пожгли, поля вытаптывают, да ещё и грабят подчистую и женщин насилуют.

Отряд таял на глазах, и не понять, от чего именно. Случайные смерти (упал в колодец, волки съели, товарищи зарезали за краплёные карты), дезертирство или работа партизан. Очень скоро осаду придётся снимать, вся надежда только на то, что маги сдадутся сами.

Надежда была не беспочвенной, поскольку запасы в обители в самом деле подходили к концу, а предложение сдаться в обмен на жизнь звучало заманчиво, тем более, что осаждавшими командовал хорошо знакомый руководству магов граф Кортес.

И, тем не менее, о сдаче никто не думал, поскольку связь с Регисом была налажена, все осаждённые считали дни до нашего прибытия и терпеливо довольствовались урезанной пайкой. Собственно, можно было объявить осаждавшим, что самозванец Ангвар давно мёртв, а им самим следует со всех ног мчаться в столицу для покаяния, но вряд ли бы они в это поверили.

В итоге нам пришлось поработать. Последний сеанс связи позволил согласовать усилия снаружи и изнутри. В целом, можно было бы обойтись атакой имевшихся у нас всадников, их меньше, зато они уже на конях и в броне, если атакуют внезапно (а караульная служба здесь поставлена плохо, можно сказать совсем никак не поставлена), разгром будет полный. С другой стороны, отстроенный лагерь врага — не самое лучшее место для кавалерийской атаки, там можно легко понести потери от травм при банальном падении с коней.

Поэтому решили комбинировать атаку. На рассвете, когда наш отряд остановился на расстоянии одного броска от лагеря, а стрелковая команда выдвинулась вперёд под прикрытием зелёнки, в защитном куполе обители открылся проход. Ширина его была метров восемь, а сверху он ограничивался аркой на высоте пяти метров.

Оттуда вышла безусая молодёжь. Они встали и принялись швыряться в противника простыми заклинаниями. Огненный шар размером с кулак не мог никого убить, максимум, нанести ожоги, которые человеку в броне не особо страшны. Летели также молнии, сгустки темноты, какие-то голубые огоньки. Всё это преследовало единственную цель — разозлить противника и заставить его атаковать в удачно открывшемся проходе. А для этого им придётся собраться в компактную массу, а по компактной массе отработаем уже мы, расстреляв оставшиеся патроны, экономить которые нет никакого смысла. Отряду нашей конницы останется только добить врага решающим ударом.

Собирались они долго, настолько, что наши снайперы потеряли терпение и стали отстреливать врага по одному. На внезапные смерти никто не обращал внимания, списывая их на деятельность магов, в итоге, ещё до начала боя потеряли полсотни человек.

И вот, наконец, отряд пеших рыцарей (им пришлось атаковать пешими, проникнув за купол, придётся действовать в очень плотной застройке, где на лошади не развернуться), построившись коробочкой, ринулся на горстку магов, намереваясь порубить их в капусту. Лучшей цели для пулемёта придумать сложно, ровно стучавшая смерть лишила нападавших едва не половины имеющихся людей. Мы медленно шли в атаку, продолжая стрелять по тем, кто опоздал к атаке и теперь выбирался из шатров, отчаянно кроя матом слуг, не успевающих надеть доспех.

Одновременно с этим из-за небольшого лесочка выскочила конница. Три сотни отборных бойцов, отлично экипированных, на свежих конях и злые, как черти.

Но и это было ещё не всё. Магическая молодёжь резко отступила назад, предоставив место в проходе двум почтенным седобородым старцам. Эти двое не стали занимать оборону, вместо этого они пошли вперёд, зачищая местность. Время от времени они что-то выкрикивали, делали пассы руками, но это было явно не обязательным условием каста, чаще хватало движения брови, взгляда или выдоха. А действие было отменным. Можно сказать, я впервые видел боевую магию в действии. Нападавшие, что ещё продолжали атаковать мелкими группами, вместо того, чтобы убегать или молить о пощаде, ложились один за другим. И не просто ложились. Кто-то вспыхивал, словно его облили напалмом, кто-то падал, раздирая горло, стянутое невидимой удавкой, один и вовсе смялся в компактный стальной шар, из которого ручьём хлестала кровь. Страшно подумать, что смогут натворить на поле боя такие старички, будь их не двое а три-четыре десятка.

В конечном итоге, нашим конникам досталось только ловить разбежавшихся и вязать их, словно снопы. А мы, устроив неподалёку от обители "встречу на Эльбе" обратились к магам.

Выслушав слова благодарности, мы попросили как можно скорее отправить нас обратно, поскольку и так задержались на несколько лишних месяцев из-за участия в войне. Рольф, один из старцев, оказавшийся временным главой обители (точнее, уже постоянным, поскольку предшественник был зарезан во время Великой Резни), предложил нам проходить внутрь, захватив с собой наши вещи.

Попутно он расспрашивал нас о новостях. Тот факт, что мы присвоили себе всю прибыль от поездки, его не возмутил и не удивил. Торговая гильдия в самом деле перестала существовать, теперь она, если и возникнет, то в новом виде и с подачи новых людей. Маги, что активно сотрудничали с торгашами, остались без источника денег (солидного, замечу, источника), но унывать не спешили. Почти вся казна гильдии хранилась в обители, только там груда золота могла быть в полной безопасности под защитой заклинаний и охранных амулетов. Теперь эта казна перешла к руководству, что позволит довольно долго ни в чём не нуждаться, а вместе с получаемыми от императора дотациями послужит делу восстановления магических сил Империи.

Но это всё будет потом, а сейчас мы, кряхтя и надрываясь, тащили по коридору сундуки с золотом и все те вещи, что жалко было бросить. Жанна нагрузила всё на меня, а сама несла Андрея. Шубу, что никак не хотела влезать в рюкзак, просто надела на себя, тепловой удар ей при этом не грозил, в каменных коридорах было довольно прохладно.

Зал для перемещения был всё тот же, только теперь там стояла деревянная тумба, на которой был установлен стеклянный шар. Внутри шара периодически мигали подозрительные огоньки.

Провести ритуал вызвался Регис, который поочерёдно подошёл к нам и тепло попрощался с каждым. Мы, как и было положено, взяли всё своё в руки. Тяжелее всего было золото в сундуках, прибыль от торговой операции, добыча от продажи намародёренного в мёртвом городе имущества, да ещё небольшая премия от самого императора, которая тоже сейчас ощутимо тянула к земле. Жанна посадила Андрея на шею, а в руки взяла два рюкзака и оружие.