Зато ко мне вернулась моя пневматическая винтовка! Интересно, я из неё хоть раз стрельну? Похоже что нет, так как данным оружием теперь владеет Елена. Вот только эльфийка, затормозив барьером нашу передвижную тюрьму, чуть не заработала ментальное истощение, отчего несу винтовку опять я.
А ещё плохо, что среди вернувшегося в наши руки снаряжения, для неё не нашлось подходящей одежды. Но и этот вопрос мы собираемся попытаться решить на дороге.
— Помнится, совсем недавно люди были хуже гоблинов? — с хорошо скрываемым ехидством, поинтересовался у гнома Тихон.
— Я думаю, и те и другие принадлежат к одному классу — 'жулики', подвид — 'бессовестные', — с напускным академизмом, ответил Грома.
Елена на перепалку товарищей улыбнулась.
Вообще, не мешало бы определиться и официально включить её в наш отряд, да вот только времени на разговоры сейчас нет.
Наконец за деревьями показалась дорога.
Выйдя на неё, Грома повёл наш странный отряд в направлении юга. Логично, ведь преследователи наверняка ожидают, что мы пойдём на север.
Бежать стало значительно легче и всё же минут через пятнадцать я решил затянувшийся марафон прервать.
— Может хотя бы десять минут пойдём как нормальные люди?
— А как ходят нормальные люди? — на бегу поинтересовался гном.
— Пешком, — ответил я.
— А мы разве движемся не пешком? — подивился Грома.
— Мы бежим, — с мольбой ответил я.
— Терпи мелкий, сейчас надо поднапрячься. Ты видать слегка не так понял предложение связаться с дорогой.
Я похоже вообще ничего не понимаю.
Спасение моим многострадальным ногам пришло минут через десять. Впереди, метрах в трёхстах, показалась запряжённая двойкой лошадей крытая повозка. Со скоростью где-то километров пятнадцать в час, она двигалась в нашу сторону.
— Всё, переходим на шаг. Говорить будет Тихон, — дал добро на ходьбу гном.
— И что мне говорить? — поинтересовался старик.
Гном на это ответил:
— Я, признаться, слегка озадачен наличием здесь южных наёмников. Точнее даже не самим фактом встречи южан, а тем, что новости о них всё ещё не дошли до имперской канцелярии. Однако почти не сомневаюсь, что жители окрестных деревень в курсе. Сопровождающие нас рейнджеры упомянули некую крепость, скорее всего это находящаяся на западной окраине Овражьего леса Крепость долины. Думаю, наёмники квартируются именно в ней, а местным навешали лапши о сдерживании орков или о чём-то в этом духе. Короче, правда наше всё, так что говори, что мы пришедшие со стороны холмов авантюристы, которые попали в плен к наёмникам и из этого плена бежали. Проси информации и молчания. Намекай, что наша задача доложить о происходящем имперским властям. Легенда, конечно, шаткая, но слишком замороченная, чтобы походить на ложь.
— Я тебя понял, — одобрительно кивнул Тихон.
Тем временем повозка приблизилась к нашей, неторопливо шагающей по обочине грунтовой дороги четвёрке.
На козлах сидел бородатый, лет пятидесяти мужчина. За ним, под тентом, виднелись головы и плечи двух парней лет восемнадцати — двадцати. Более ничего за высоким бортом разглядеть не удалось.
Выйдя слегка вперёд, Тихон помахал вознице рукой, на что бородач остановил лошадей и принялся рассматривать нас удивлёнными глазами.
Смотримся мы наверняка настолько странно и подозрительно, что обвинять нас в странности и подозрительности, наверно, даже и неудобно. Трое мужчин в добротной кожаной броне и при оружии, один из которых рыжебородый гном. Босая, одетая в нательное бельё эльфийка с мечом на поясе. Конечно, местное нательное бельё есть без пяти минут нормальная одежда, но контраст, стоит заметить, тот ещё.
Недоумённо моргая и переводя взгляд между гномом и златовласой эльфийкой, возница удивлённо поинтересовался:
— А вы кем путники добрые будете?
— Не так давно были авантюристами, а вот теперь считай беглецы, — как-то очень в масть ответил вознице Тихон.
— Да, и от кого бежите-то? — настороженно поинтересовался мужчина.
— Хотелось бы сказать от бандитов, да только те бандиты пусть рожами и не вышли, грамотами местного герцога машут. Очень им отчего-то не понравилось, что мы, начав путь от столицы, со стороны холмов к вам шли.
— И где эти 'бандиты' сейчас? — спросил возница.
Стоявший слегка позади грома вполне различимо буркнул:
— Где, где, перерезали мы их, как только шанс подвернулся.
Тихон же, обращаясь к вознице произнёс:
— Нам бы мил человек припасы пополнить, а после спешно на запад вернуться. А то больно сильно нам у вас не понравилось, да и в гильдию о случившемся доложить не помешает.
В глазах сидящего на козлах мужчины развернулась внутренняя борьба. Более того, скорее неосознанно, он начал вертеть головой по сторонам, проверяя не видят ли сейчас его и нас посторонние.
Прервав процесс раздумий, один из сидящих в кузове молодых людей выпалил:
— А целителя среди вас нет?
— Есть. Я целитель высокого уровня, — ответил Тихон.
Незнакомцы впились в Главу жадными глазами.
В этот момент относительно мирная беседа вынужденно прервалась. Опасность пришла не от людей в повозке, которые по мне обычные, мирные, пусть и осторожные селяне. Из-за изгиба дороги, с северного направления, показалась группа из пяти всадников. Не пройдёт и полминуты, как их идущие рысью лошади окажутся здесь.
Про полминуты я погорячился. Лишь завидев нас, один из всадников что-то выкрикнул, после чего преследователи пустили лошадей галопом.
— Лучше вам в лес бежать, не патруль это, — коротко предупредил возница.
Сделав ко мне быстрый шаг, Елена перекрутила висящий за моей спиной чехол и, ловко открыв предусмотрительно не застёгнутую крышку, выхватила пневматическую винтовку.
Стоит заметить, что данный агрегат слабо напоминает земные девайсы для отстрела воробьёв. Длина ствола метр двадцать, система подачи дротиков барабанная, на шесть боеприпасов. Поршень находится под стволом. Ствол довольно массивный и на его конце закреплено нечто похожее на стремя. Прежде чем одновременно потянуть два расположенных вдоль ствола рычага, стремя необходимо опустить к земле, просунуть в него ногу и лишь после потянуть рычаги. Так, и только так, ибо сопротивление взвода столь высоко, что оперативно взвести поршень как-то по-другому попросту невозможно.
Из недостатков, один взвод — один выстрел. Из преимуществ, убойная сила не уступает пистолетной пуле, а дальность стрельбы и баллистика значительно превосходят лук и арбалет.
При этом весит оружие не более шести килограмм. И это мало, так как будь оно из железа, весило бы за десять. Однако, как выяснилось, адамант примерно вдвое легче стали, но при этом на порядки прочней. Главный же недостаток адаманта — его очень сложно обрабатывать. Например, в этом мире вы никогда не встретите тонкой работы кольчугу из адаманта. И ценность данной винтовки не только в её характеристиках, но и в сложности изготовления, для того чтобы она появилась на свет, пару недель потела немаленькая бригада очень рукастых гномов.
Всё это я узнал во время разбора ящиков со снаряжением. Именно тогда Елена подготовила винтовку для стрельбы, а Тихон прочитал мне сжатую лекцию.
Без особого труда взведя рычаги, Елена, вскинув винтовку и почти не целясь, выстрелила. Один из всадников откинулся назад. С лошади он не упал, а принялся безвольно болтаться в седле.
Сто метров.
Новый взвод, выстрел навскидку.
Второй всадник в седле не удержался, завалившись набок, он упал с лошади. Его тело, одна из ног которого зацепилась в стремени, поволокло по земле.
Третий выстрел эльфийка сделала одновременно с Тихоном, который выстрелил из наконец-то взведённого арбалета. И оба они выстрелили в скачущего впереди всадника. Выпущенный Главой болт пробил кожаную броню и пронзил плечо, дротик же эльфийки сделал аккуратную дырочку между глаз цели.
Я боюсь эту женщину...
Из пятерых всадников до нас доскакали лишь двое.
И здесь я понял, что госпожа фортуна сегодня на нашей стороне, ведь один из оставшихся маг!
Вот и ладушки, вот и отправляйся в невменяемое состояние.
Оставшийся наёмник, а перед нами, судя по всему, именно южане, похоже и не понял толком, что остался один. А может и понял, так как попытался использовать имеющееся у него преимущество. А таковое имелось, ведь конь со всадником — это, считай, живой таран в полтонны весом.
Направив коня на взводящую винтовку Елену, всадник попытался достать изогнутой саблей бросившегося ему наперерез гнома.
Хорошо это или плохо, но добычи адамантовой секире не досталось: конь на скаку влетел в хрупкую эльфийку.
Зрелище вышло ещё то. Конь словно врезался во вкопанный в землю цельно металлический столб. Всадник, вылетев из седла и перелетев через голову лошади, по касательной ударился головой в борт повозки. Я не хочу разглядывать подробности, но похоже на землю он упал уже мёртвым.
Лошадь, отпрянув от 'препятствия', захрипела и, запутавшись в собственных ногах словно пьяница, упала на землю. Оставшись лежать, она надрывно дышала и страдальчески пофыркивала.
Животину мне как-то сразу стало жалко. Вот так четвероногим приходится страдать за дурь двуногих.
Грома тем временем подскочил к обмякшему в седле магу и, стащив его с остановившейся лошади, первым делом врезал кулаком под дых. Так сказать, для профилактики. Я же поражённо уставился на Елену.
Эльфийка, на лбу которой выступила испарина, держась за ствол винтовки, с трудом пыталась не осесть на землю.
И дело здесь не в столкновении, на ней ни царапины, дело в барьере. Из краткого объяснения Елены мы уже знали, что она способна, по сути, использовать два типа барьеров — обычные и фиксированные. Обычные они на то и обычные, что особого объяснения не требуют, а вот вторые интересны тем, что они как бы намертво зацеплены за пространство.
Не так давно такой барьер фактически спас нам жизнь, не позволив клетке добраться до пасти чудовища. А вот прямо сейчас он, похоже, спас лично Елену. Точнее эльфийка решила сделать на него ставку, ведь вариант отпрыгнуть в сторону никто не отменял.
Имелся, однако, у её фиксированных барьеров один большой недостаток — они требовали огромного напряжения и большой затраты ментальных сил, отчего, похоже, пора подставить кому-то крепкое мужское плечо.
Ну может не крепкое, но точно мужское.
— Ну ловкачи так ловкачи. Теперь не сомневаюсь, что сбежали, — одобрительно и без всякого страха перед нами, покачал головой возница.
Про экипаж и сидящих в нём людей мы на какое-то время позабыли.
— Герет, Диго, помогите с лошадьми и телами, — скомандовал сидящий на козлах мужчина, после чего отпустил вожжи и сам спрыгнул на землю.
Сыновья его, а я уверен, что это именно сыновья, уж больно похожи, выпрыгнули из повозки и побежали к остановившимся у обочины лошадям.
Одна из лошадей, сбросив всадника, галопом умчалась дальше по дороге. Остальные же, почувствовав, что ими более никто не управляет, остановились и взволнованно дожидались вмешательства человека в свою судьбу. Одна из лошадок, всадник которой погиб вторым и который сейчас волочился по земле, так вообще подбежала к нам сама.
Судя по всему, бородатый возница принял решение, и оно точно в нашу пользу. Непонятно как прознав, что именно Грома среди нас главный, он обратился к гному:
— Тела грузим в повозку, тут через четверть мили съезд в лес есть, на вырубку, там их оставим. Лошадок же надо в лес отвести. И эту раненую тоже, сейчас верёвку достану, оттащим её. Эх, бедная. Добрая кобыла, может и встанет ещё.
— И это, — обратился он к Тихону. — Там, в кузове, жена моя больная, отравление у неё сильное, целитель нужен. Мы за тем в Орхарин и ехали. Поможете?
— Поможем, — кивнул Глава. — Прямо сейчас и займусь.
Процесс закрутился и удача сейчас однозначно на нашей стороне.
* * *
Рядом с местным моргом и крематорием располагалось несколько важных для жителей города зданий, а именно, больница, имперская школа начальных знаний и храм Четырёх. Можно сказать, что смерь, жизнь, знания и вера символически соседствовали друг с другом.
Перечисленные здания смотрели фасадами на довольно просторную площадку, если не сказать площадь, выйдя на которую, Евгений нехорошо напрягся, отчего-то вспомнив слова своего эксцентричного учителя фехтования:
— 'Когда смерть будет рядом, мой мальчик, ты её почувствуешь. Ощущение чрезмерной близости смерти придёт с опытом, если ты, конечно, не будешь туп и заторможен. Всегда будь чутким и восприимчивым, иначе никакого опыта не выйдет. Ведь чтобы получить опыт, необходима практика, а какая практика может быть у трупа?..'
Он до сих пор гадал иногда, чем именно этот ненадёжный, эксцентричный и хитрый человек зацепил его чопорного и честолюбивого отца, заставив оплачивать свои недешёвые услуги. Возможно, его отец, который был очень неглупым человеком, стремился расширить границы мышления сына, сталкивая и знакомя сына с максимально широким типажом людей.
А может дело было в том, что Ханто, так звали бежавшего с Юга искусного мечника, действительно был уникальным мастером своего дела и мог не только хорошо махать мечом, но и учить этому других. Это точно, ведь он сделал из Евгения прекрасного фехтовальщика и научил его чувствовать ритм боя. Более того, он научил своего воспитанника умению вовремя почувствовать смертельную опасность.
Смерть точно была рядом. Она смотрела на подполковника ровно так, как он сам смотрел сейчас на распахнутые двери морга, с неопределённым любопытством. Смерть ожидала его решений, тряся в костлявом кулаке горсть игральных костей.
Из дверей морга вышла высокая стройная фигурка в дорожном плаще. Мешая ясно рассмотреть лицо, на её голову был накинут глубокий капюшон.
Вышедший из здания человек точно был женщиной, на это ясно указывали грация и фигура. И Евгений, как и сопровождающий его отряд, наверняка бы решил, что перед ними решившая покинуть здание горожанка, если бы не похожий на кокон серый тюк на её плече.
По форме и размеру тюк напоминал собой тело, да и он наверняка им являлся. Определённые вопросы вызывало и то, с какой лёгкостью незнакомка несла его на своём плече.
Оказавшись на мощёной площадке перед зданием, женщина остановилась, бросила взгляд на подполковника и десяток обступивших его латников, после чего скинула капюшон.
Грубо бросив тюк на землю, она уверенно направилась в сторону отряда, остановившись метрах в пятнадцати от мужчин.
— Леди Анита? — Евгений машинально откинул забрало шлема, поражённо уставившись на фаворитку императора.
Удивление его было столь велико, что он невольно открыл рот.
— Какая замечательная встреча, — радостно улыбнувшись, произнесла черноволосая красавица с пронзительными серыми глазами. — Я слегка переживала, что вы покинете город, но, о счастье, избавив меня от лишней беготни, вы пришли сюда лично, — произнесла она.
— Что? Что вы здесь делаете? — пытаясь собраться с мыслями, произнёс подполковник.
