Ритуал

Жители спешно покидали Весте. Еще до нашего приезда, с самого утра по городу разносилось усиленное магией предупреждение. Бросайте все и спасайте свои жизни. Король возместит вам ущерб, а ваш скарб вы с собой в могилу не заберете. Наверно Веофелий провел огромную работу, сразу как только уехал из гостиницы. В основном пострадает река, но гроза заденет и этот рыбацкий городок. Слава богам, Весте все равно что Вышенск или меньше. Всего-то и есть, что переправа, а так, обычная захолустная деревня. Окраины Теннари тоже может задеть, но скорее всего, нет. Тот маг, который нам приказал стоять здесь, держать защитный контур, который не позволит грозе идти дальше, сказал что некромант Саторски сумел отвести угрозу от более населенного города. Скинул наверно браслеты в реку, которые притягивают энергию делхассе как громоотвод, пока ехал на пароме. По крайне мере, мне так казалось. Я ведь тоже немного понимаю в магии.

Город словно вымер. Пусты были его улицы, пусты были его дома. Голубые полотняные занавески трепал ветер, уходя, жители забыли закрыть окно, и теперь они развевались на ветру, как странный флаг. Рядом со мной вдоль всей улицы стояли пожилой алхимик, зельевар и артефактник, все с умеренным резервом и скромными магическими познаниями. Все мы просто должны были подпитывать границу своей энергией, не предпринимая ничего, оставив геройствовать другим. Конечно, я драконолог, чего еще от меня ожидать. Где Ильдар, не знаю. Темные маги при прорыве Тьмы нарасхват.

А все равно, хоть и не делаем ничего особенного, жутко страшно стоять на пустой мертвой улице, когда на тебя сверх смотрит черный глаз воронки. И небо такое огромное, тяжелое, будто сейчас рухнет на голову. Шхэн удержишь. Чувствуешь себя маленькой песчинкой на мельничных жерновах. Дерьмово. И благодарных зрителей нет. Только тот седой алхимик, толстый зельевар и длинношеий рыжий парень-артефактник, по его словам вылетевший из академии за неуспеваемость. И ничего нам не заплатят. Потому что шхэн побери, мы герои. Я стояла, засунув руки в карманы, и смотрела в черный глаз, пялящийся на нас с неба. Так и не принесла дар в храм, Улаш-Батор. А стоило бы. Удача бы мне сейчас пригодилась. Встреча с Веофом была удачей. Редкой. Жалко, что я ничего хорошего не сказала ему на прощание. Если меня сейчас размажет черной грозой, будет обидно.

Все холодало и холодало.

На землю наваливались сумерки. Сумерки мира. Не знаю, сколько времени было точно, но черные тучи не просто заслоняли солнце, а словно забирали весь свет, он проваливался в темную дыру воронки, также как и тепло. Вихрь был ледяным, как пламя ада. И кто говорит, что в аду жарко. Там наверно также холодно как здесь. И еще пусто. Потому что нет ничего страшнее, чем холод и одиночество.

Интересно, что там сейчас поделывает Веофелий? — размышляла я. Ветер все усиливался и не помогала никакая одежда. Но я привыкла к холоду, переживу. Держит наверно главную линию обороны. Он ведь маг в восьмом поколении, пусть и не особо обожаемый родственниками, с магистратом сотрудничал, а еще он зверски устал. Он сдерживал всю эту мощь почти двое недель, а теперь ему опять придется стоять в первых рядах до самого конца. Мне было жаль Веофа. Но убить свою жену... скорее всего, он не любил ее, иначе не смог бы убить. Или умер бы сразу же после нее. Сейчас часто женятся без любви, по расчету. О времена, о нравы. Черная гроза пахла талым инеем и гнилой, застоявшейся водой. Ветер все усиливался, линия контура, которая почти не отнимала у нас сил, стала забирать чуть больше. От магического истощения не умирают, но будет шхэново.

Я увидела, как старик-алхимик неуверенно посматривает по сторонам, словно собирается сбежать. Вот гад. Чем нас меньше будет, тем труднее выстоять. Гиар, бог магов, дай силы. Ветер нарастал, рвал полы одежды, и линия контура уже была раскаленной, единственный источник тепла в этом замерзшем мире. Мы, несчастная горстка магов, словно сдерживали зиму. Бывают моменты, когда только от тебя зависит, сбежишь ты или нет. Око Тьмы вращалось над нами, засасывало в себя. Я бы хотела бежать как можно дальше, но если сделать шаг, уже никогда не сможешь остановиться. А отступить сейчас, значит, погибнуть. Маги сбегут одни за другим, и посыплется вся эта нехитрая линия обороны. Больше геморроя Веофелию.

Становилось все холоднее. Мерзли кончики пальцев, покалывало руки, энергия ускользала из меня тонким ручейком, который грозил вот-вот стать широким потоком. Будет еще и больно. Линия контура резко дернулась, от рывка потемнело в глазах. Я оглянулась. Сбежал все-таки. Шхэн, старый козел, ведь ему уже лет двести, ну какая ему разница, все равно скоро копыта откинет. А бежал так, словно был лет на сто пятьдесят моложе. Рыжий тоже посматривал неуверенно, но еще стоял. Толстяк тоже не двигался, стоял неподвижно, как монолитная плита и его даже не колебали потоки ветра. Этот наверно долго простоит, да ему и не так холодно.

Чуть дальше линию продолжали другие маги, но это были все, кого я видела. Остальных скрывала пелена серого ветра. И как долго стоять? Нас просили держаться до последнего, чтобы позволить знающим магам сотворить защитное колдовство. Но когда будет этот последний миг. Шхэн. У меня даже часов нет, засечь, сколько я тут уже торчу. Мне кажется вечность. Линию снова дернуло. Не так близко. Еще кто-то сбежал, там, за гранью видимости. Защитная линия тянула из меня жизнь, тепло, силы. Она тянула их настолько яростно, что стала почти видимой, красная обжигающая нитка у моих ног. За мной все также рвало занавески, но лениво, умеренно. Передо мной, за пределами красной нити, ветер вырывал клочья черепицы, выдирал ставни. Пока еще была возможность сбежать. Но когда рухнет линия, гроза поглотит последних смельчаков. Тот, кто останется последним, гарантированно умрет. Своеобразная проверка на тупость. Линия дернулась еще раз. Мы с рыжим переглянулись. Толстяк стоял уверенно. Наверно, ему есть ради кого стоять. Еще один рывок. Гроза набирала силы. Линия контура забиралась в мои вены, выкручивала мои жилы, тянула все, до чего могла добраться. Опять рывок. Маги бежали как крысы с тонущего корабля. Хватит ли мне тупости?

Я заворожено смотрела, как черный вихрь обдирает крышу до деревянных балок перекрытия, уносит кусочки чьей-то жизни, одежду, какие-то мелкие вещи, книги. Все пожирала темнота. Ветер тоже темнел, казался черным песком, вязкой сухой водой, как взмах бича набрасывающейся на город. И это называется чуть-чуть заденет? Что же тогда происходит на реке? Еще один рывок. Так близко, что свело зубы. Но побежал не рыжий, а толстяк. Все-таки я совсем не разбираюсь в людях.

Черная гроза плясала в волоске от кончиков моих сапог свою мертвую пляску. Уже почти ничего не было видно. Только обломки домов, а мы все еще сдерживали вихрь, и ощущение своей мощи опьяняло или это сносило крышу от начинавшегося магического истощения. Когда вокруг залетают розовые бабочки, значит, точно поехала. Шхэн, когда сбегать? Магов осталось совсем мало, если не сейчас, то потом уже будет поздно. Но вдруг я стану той последней каплей, которая прорвет защитный контур. Вот дерьмо-то.

Рыжий еще стоял, но почему-то сгибался, словно его не держали ноги. Наверно, резерв у него меньше, чем у меня, силы уже пошли из ауры. Тогда какого шхэна он там стоит, идиот? Было настолько холодно, что этого уже не ощущалось. Я была температуры окружающего воздуха, холод внутри, холод снаружи. Вихрь рвал крыши, и передо мной была непроницаемая чернота. Но тогда Тьма-за-гранью была жива, а этот ветер был мертвым. На землю не упало ни одной капли дождя. Стоило бы назвать этот гребаный вихрь не Грозой, а гребаным Вихрем.

Рывок, и я показалась себе бабочкой, пришпиленной на раскаленной булавке. Рыжий уходил, едва переставляя ноги. Я дам ему отойти пару метров. Фору в двадцать шагов, а потом побегу. А меня кто-нибудь спасет? Нет. Меня никто не спасет. Я осталась один на один с бешеной бурей. Черный глаз, смотревший на нас с неба, расползся по всем городу, наверно, если б мы заглянули в него, увидели бы только это. Мертвую темноту. Контур тянул из меня последние силы, я не чувствовала тела, и на секунду показалось, что не смогу сделать шаг назад. Останусь здесь навечно, как в моих страхах про клаустрофобию. Не смогу пошевелиться. Ужас придал мне сил. Я сжала пальцы в кулак. Если рыжий не ушел, ему же хуже. Пора не пора, я иду со двора. Кто не спрятался, я не виновата. И я сорвалась с места.

Вместе со мной сорвалось все пламя ада. Чернота ринулась по моим следам. Я вряд ли была последним магом, но те, что еще оставались, уже не могли поддерживать линию. Я бежала изо всех сил, а черный ветер подталкивал меня в спину, драл пока еще целые дома, забирал цветущие кусты у порога, что другие садили для уюта. Спрятаться было негде, гроза найдет меня везде. Я бежала и не оборачивалась, зная, что секунда промедления, и вихрь накроет меня с головой. Ледяное дыхание следовало за мной по пятам. Я перепрыгнула через скамейку, рванула прямиком через фонтан. Ну-что-мне-идиотке-мешало-уйти-раньше, — экономя дыхание размышляла я. Хотя, не каждый день удается увидеть город в эпицентре разыгравшейся бури. Ашэхительское зрелище. Ветер отрывал меня от земли, сбивал с ног. Но движение сейчас это жизнь. Если я буду бежать, может сумею удержаться на земле. Я снова перепрыгнула лавку, пригнулась, уворачиваясь от летящей в лицо оторванной откуда-то доски. В уцелевших пока стеклах стаей черных воронов отражалась преследующая меня чернота. Я пролезла под забором, рванулась напрямик сквозь кусты. Меня вело вперед странное магическое чутье, которые многие считают бездоказательным шестым чувством, выдумкой. Но если не верить ему, тогда чему верить.

Гроза толкнула в спину ледяной сильной ладонью, я пролетела кувырком, ободрала колени о мостовую и побежала снова. Мне было холодно. И я дико устала. Но я заставляла себя бежать. Наверно, так чувствуют себя зомби, когда их поднимает чужая воля. Часть забора покосилась, впереди стоял заслон из брошенных телег и повозок, кое-где даже перевернутых. Шхэн, мне не в ту сторону. Я метнулась затравленным кроликом к дому, стену которого увивал плющ, забирающийся по специально сделанной для него декоративной лесенке к крыше. Я поднялась по ней, выламывая хлипкие доски. Меня вело чутье, а оно говорило, живей, твою мать.

Никогда раньше не перепрыгивала с крыши на крышу, но это оказалось не настолько сложно. Обойдя завал, я снова спрыгнула вниз, сиганула прямо с крыши, приминая чьи-то кусты. Какой же бесконечный этот город.

Чернота наконец догнала меня, забрала остатки света, словно накрыла темной волной. Я шла ползком, на ощупь, только бы не останавливаться. Всего лишь маленький маг по сравнению с огромным океаном. Я должна была наколдовать щит, но сосредоточенности не хватало, все, что я хотела, это выбраться отсюда из темной толщи воды к воздуху, к свету, я гребла руками, ногами, я цеплялась за воду. А потом кончился воздух.

Если что-то болит, значит, ты жив, — моя единственная мудрость, вынесенная из ситуации. Я лежала на чем-то мягком и восхитительно теплом, хотелось прижаться к этому теплу всем телом, окунуться в него, как вампиры присасываются к шее жертвы, пока не выпьют до капли. У меня болело все. Труднее сказать, что не болело. Я открыла глаза.

-Очухалась? А мы уж боялись.

Тетки, головой на чьих коленях я лежала, я определенно не знала. Она была довольно полной, средних лет и чем-то напоминала Гельду. Я со стоном села, схватившись за ноющую голову. Мир метался перед глазами, и я попыталась его придержать. Черная гроза продолжалась, но уже за второй линией обороны. Более надежной. Наверно, ее как раз доделывали, когда поставили нас сдерживать.

-Ты совсем чуть-чуть не добежала, в десятке шагов от нас свалилась. Вон те, Эрих с Марком за тобой слазили, да я еще помогла. Ну и холодина, скажу я там, как ты вытерпела? Вся бледная, смотреть страшно.

-И что теперь? — напрягая голосовые связки, спросила я. Голоса не было, будто я его сорвала. Или черный ветер набился в легкие, лишил меня даже него.

-А, ничего. — легкомысленно пожала плечами тетка. — Ты уже свое отбегала, молодчина. Теперь отдыхай. Вон завесу теперь другие маги держат. А как отбесится гроза, тогда все и закончится. Они-то держат, чтобы люди подальше уйти могли.

Я огляделась. Вон тот старый козел, сбежавший первым. Вон охающий толстяк. Вон рыжий, чью тупую задницу я прикрывала, даже спасибо наверно не скажет, потому что без сознания валяется. Под носом засохшая струйка крови, совсем исколдовался. Были еще и совсем незнакомые маги. Усталые и бледные. Я посмотрела на бушующий черный вихрь. Кто-то мог и не вернуться. Если бы на линии стояли более сильные маги, а не такие недоучки как мы, то простояли они бы дольше. Но тогда настоящая защитная грань не была бы построена, потому что слабые маги на нее не способны. Всегда жертвуют меньшим. Хороший принцип. Я подула на ледяные руки. Как же хочется кому-нибудь врезать.

Тетка ушла проверять других. Я так и не спросила, много ли вернулось и скоро ли все закончится, голос пропал окончательно. С ее уходом стало совсем холодно. В моем теле не осталось ни единой теплой кровинки, и ветер продувал меня насквозь. Я сама была чем-то ледяным и абсолютно пустым, как полые стеклянные фигурки.

Я смотрела на танцующую темноту, сейчас, когда линия не тянула из меня сил, ей можно было даже любоваться как пламенем костра. Ночь танцевала, сжигая сама себя, и я наконец ощущала, как вместе с ней сгорает и вся эта история с демоном. Все заканчивалось, подходило к концу. А дальше я никогда не буду лезть в жуткие истории. Я вернусь домой и до конца лета не выйду из своей комнаты. Я буду пить горячий чай из обжигающей кружки и сидеть на солнце. И мне наконец будет тепло. Вихрь потрескивал, врезался в невидимую границу. Мне повезло, что они меня увидели. Тут и в двух шагах-то почти ничего не заметишь. Черный — холодный огонь. Мне кто-то накинул на плечи кофту, но я все равно не могла согреться. Мне нужно было живое тепло, разве ткань может согреть, когда внутри меня только серый ледяной сумрак. Ильдар обнаружился вдалеке, что-то разглядывающий на земле с умным видом, какой-то ритуальный чертеж наверно. Сам там не мерз, если б я оставалась в тепле, я бы тоже могла. Зато он не был в эпицентре бури. Ха, неудачник.

До сих пор не верится, что я выбралась, я выжила. Темнота отпустила меня. Даже страха не было, не было удивления. Не было ничего. Я просто замерзла.

Подойти к нему, что ли? Вцепиться в край его одежды, засунуть руки под свитер, почувствовать горячую кожу и окунуться в тепло, греться. И плевать, что Ильдару может придти в башку, что я его совращаю, или внезапно прониклась уж слишком теплыми чувствами. Я готова даже на это. Даже если он попросит меня за это на нем жениться. Мне нужен был кто-то живой. Мне нужно было прижаться к кому-то живому. Но я не была уверена, что смогу даже встать.

Лагерь представлял собой склад раненых магов. Все корчили из себя умирающих, стонали и держались за выступающие части тела. По мне, так если есть силы жаловаться, значит, здоровее некуда. У меня были силы только тупо смотреть в темноту. И еще дышать.