— Что именно похищено?
— Коллекция оберегов. Ничего волшебного в ней не было, это я вам со всей ответственностью заявляю. Хотя несколько вещиц довольно интересные: серебряный крест одного из первых Лордов, зеферидский анк с руной морского бога, пара трофейных именных браслетов и священный кинжал из храма Черепов.
— За сколько их можно продать?
— Кому? Любителей таких вещей не много. Представьте себе желающего купить кинжал Черепов! На рынке за такое дадут пару монет, если не найти знающего перекупщика.
— Что-то мне подсказывает, что он не стал бы рисковать ради монет. Мэтр Нантрек, не могли бы вы составить список похищенного с описанием каждой вещи?
— Прямо сейчас сяду писать, — буркнул председатель. — Но раньше обеда результата не ждите.
Первые четверть часа после ухода чародейки Нантрек сидел неподвижно, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Будь он проклят, этот Сандерс! Председатель одновременно ненавидел предателя и восхищался им. Он не мог понять, как такой умный человек не видит, что ТАК НЕЛЬЗЯ. Нельзя не из-за ложной гордости, приверженности традициям или морали, а просто потому, что последствия будут равно ужасными для всех, виновных и не виновных. Казалось, что помощник главы Целителей упустил из вида какую-то мелочь, сущий пустяк, о котором Нантрек забыл ему рассказать. Стоило только объяснить...
Впрочем, о чем он? Это существо (лишь внешне напоминающее человека) отреклось от идеалов Ордена Магов много лет назад, тогда, когда впервые изготовилось устранить наследника Лорда. И не известно, кто в том деле был заводилой — повелитель Дарсании или маг. Маг!! Каждому поколению арконийских магов вбивают в голову непреходящую ценность основ, сакральный смысл каждого (каждого!) института королевства, каким бы архаичным и излишним он ни казался. И ведь не скажешь, что дело в долгом мире — по роду своей деятельности Сандерсу приходилось служить на Границе и чувствовать на собственной коже дыхание Пустоши. Правда, было это в Россанге. Не мог ли Лорд Воздуха заронить в душу мага некую легкомысленность?
Нантрек больно ущипнул себя за предплечье. Чушь, чушь, чушь! Каждый человек сам делает свой выбор, таково бремя наделенного свободой воли. И Сандерс свой выбор сделал. Проблема была лишь в том, что, пытаясь предугадать действия беглого Целителя, Нантрек испытывал полную беспомощность. Чего эта сволочь добивается, на что все еще рассчитывает?
Решив, что дань высоким чувствам отдана, председатель сел за стол и написал перечень похищенных предметов. Обереги были его давним увлечением и некоторые попали в коллекцию так давно, что истинное их происхождение и назначение почти забылось. В иное время он обрадовался бы поводу составить каталог. Все было готово еще до обеда, Нантрек вызвал секретаря, уже занявшего свое место в приемной, и распорядился переписать начисто в двух экземплярах, для старшего следователя и главы Целителей. Пусть подумают, как это все можно употребить.
Глава 24
"Ну, и что он со мной сделает? Убьет?"
из разговора двух демонов
Полдня Ямбет гонялся за отчаянно улепетывающим РБ-4 по пустошам Феналле, пока не понял, что такая толпа преследователей только провоцирует полоумного демона на бегство. Отослав штурмовиков в Ганту, он позволил жертве Тьмы резвиться в одиночестве. Расчет оказался верен: очень скоро РБ наскучило болтаться без дела, а может, ему просто боязно было одному. Демон сам пришел к их полевому убежищу и принялся бродить вокруг, производя дикий шум. Ямбет немного выждал для верности, а потом рискнул к нему приблизиться.
Сделавший стойку РБ-4 напоминал Ямбету что-то щемяще знакомое, но гораздо меньшего размера. Опознав командира, демон заметно расслабился. Выяснилась и причина шума: штурмовик вломился в кусты колючки, разросшиеся на ближайшем склоне, и теперь неловко ворочался там.
— Противник имел подавляющее преимущество, но я сумел от них уйти, — доложил РБ. — Неся ужасные потери.
Посмотрев в глаза демона, лучащиеся здоровым дебилизмом, Ямбет решил не критиковать беднягу. В конце концов, тот принял на себя удар неизвестной стихии, ради общего блага, естественно. Ямбет придирчиво оглядел РБ, пытаясь определить, что изменилось. На рассудке демона воздействие Тьмы явно не сказалось. РБ заерзал.
— Да? — терпеливо кивнул Ямбет.
— Можно, я его съем?
— Кого? — Ямбет не заметил в пределах видимости ни единого человека.
— Это, — РБ-4 потянул за ветку ближайший куст.
— Можно, — спокойно согласился Ямбет. — Но будь осторожен, на нем колючки.
Оставив РБ сосредоточенно обрывать с куста листву, Ямбет отправился разыскивать Сисса. Под головными захватами РБ обнаружился длинный розовый язык и омерзительно слюнявая пасть, туда-то бывший штурмовик и запихивал добытую зелень. Ямбет подозревал, что скоро РБ начнет еще и гадить.
Это было настолько неестественно, что не умещалось в сознании. Демоны — это магические создания, большая часть их естества не видна глазу, а материальными являются лишь нижние уровни конструкции. Даже если тело демона уничтожить нацело, он очень скоро восстановится, самосотворится, в прежнем виде и почти без потерь, вопрос только в сроках и количестве энергии. Ямбет никогда не испытывал не только потребности, но даже мысли о примитивной органической пище, теоретически, у РБ-4 вообще не должно было быть структур, способных усваивать весь этот силос.
Из убежища выбрался Сисс. Гатарн разглядывал РБ-4 с болезненным любопытством.
— Тебе не показалось, что он иначе пахнет?
— Навозом?
— Не то. Хотя этим тоже.
Ямбет задумался.
— Ты имеешь в виду — ментально? А ведь верно: управляющие контуры и, кажется, сенсорная сеть деформировались. Но что это значит?
— Не знаю, — признался Сисс. — Надо бы за ним понаблюдать.
Зрелище тактического демона, пасущегося в колючках, действовало угнетающе. И неинформативно. К концу дня Ямбет решился на эксперимент. Он выудил из-за пластин брони недозрелое яблоко и метнул его в РБ-4. Тот стремительно обернулся и поймал снаряд с ловкостью, присущей его породе, потом внимательно обнюхал.
— Подарок, — пояснил Ямбет.
— Спасибо, сэр! — с чувством поблагодарил РБ и тут же сжевал фрукт. — Вку-усно!
— Ты должен отправиться в крепость Мормы.
— Зачем? — насторожился РБ.
— Добудешь еще яблок.
— А у них есть? — РБ с сомнением потер морду.
— Скорее всего, нет.
— Можно, я не пойду?
— Можно, — легко согласился Ямбет.
У Сисса, внимательно следившего за диалогом, дернулся хвост. Ямбет кивнул гатарну и они вернулись на исходную позицию, за пределами видимости и слышимости РБ.
— Он оспаривает приказы, — констатировал Сисс.
— Не то. Он не испытывает потребности исполнять любой приказ немедленно, тогда как желание служить должно быть заложено в ключевой контур его личности. Это первично.
— Мы тоже не следуем приказам.
— Следуем. Просто теперь приоритеты задает Ракш, — Ямбет почувствовал неприятный холодок. А сам-то он что делает? Фактически, плюет на инструкции Первого ядовитой слюной. Ракш будет в ярости... Демон поспешно отогнал неудобные мысли. — Похоже, чтобы РБ сменил хозяина?
— Нет.
— То-то! Созывай всех наших. Это надо серьезно обсудить...
По давней привычке, Ямбет именовал "нашими" тех тварей, с которыми служил вместе еще до Слияния. Иррационально они были ему ближе, чем точно такие же существа, но ранее незнакомые. За последние лет пятьсот круг достойных доверия еще сузился и теперь ограничивался пятью тварями: самим Ямбетом, Сиссом, парными бойцами — псоглавцами, с объявлением Похода попавшими под начало Шестого Ракша, и колдуном Хумбагой. Именно мнение последнего Ямбет желал узнать больше всего.
Хумбага прибыл на место с помощью боевого мерцания, заклинания, не требующего приемной пентаграммы, но доступного лишь Немертвым: при попытке мага "мерцать" на место прибывала только кучка бурой пены. Ямбет ненавидел ощущение испаряющейся плоти и предпочел бы пробежаться, но для колдуна это был вопрос принципа. Хумбага помнил и сохранял множество несущественных мелочей, начиная от ритуальных надписей на стенах жилища и кончая ношением цепочки с инвентарным номером. Это был его личный способ бороться с безумием, столь характерным для демонов, и способ работал — Ямбет не смог бы назвать еще одного столь успешного колдуна из Немертвых, за исключением, естественно, Первого Ракша.
Сейчас Хумбага допустил одно существенное отклонение от собственных ритуалов — вместо просторного черного балахона на нем были боевые доспехи. Колдун никогда не упускал случая напомнить окружающим, что его броня съемная, большую часть времени он в ней не нуждается и может позволить себе спать на шкурах, а не на каменном полу. Все завидовали. "Зато, когда он их надевает, выглядит кукла куклой", — сердито подумал Ямбет.
Судя по всему, Хумбага прибыл прямо с боевого построения.
— Тебя Ракши ищут, — порадовал Ямбета колдун. — Недовольны.
— Да пропади они! Тут такое творится...
— М-м?
Сисс подвел к ним РБ-4. Штурмовик выглядел неуверенно. Хумбага, без лишних слов, полез осматривать жертву Тьмы. Он щупал несчастного, мял, пытался залезть ему в пасть, пока ошалевший РБ не вырвался из цепких лап и не удрал в колючки.
— Вернись! — окликнул его Ямбет.
— Не-а.
— Догоню — прибью.
— За что?!! Он первый начал!
— Пусть бежит, — отмахнулся Хумбага. — Я закончил.
РБ воспринял его слова как разрешение и почти мгновенно скрылся из виду.
— Ну, что? — встревожено спросил Сисс.
— Если честно, то ничего особенного.
— Ничего? — возмутился Ямбет.
— Я сказал — ничего особенного, я не сказал "ничего не произошло".
Ямбет ощерился.
— Кончай байду! Говори нормально — что с ним?
— Все-то тебе скажи, — недовольно проворчал Хумбага и Ямбет неожиданно понял, что Немертвый колдун чувствует себя неуверенно. — Что, вы говорите, с ним произошло?
Демон переглянулся с гатарном.
— Есть мнение, — дипломатично сказал Сисс. — Что он испытал на себе воздействие силы Разрушения.
— Вот как, — Хумбага ненадолго задумался. — Реально это выглядит следующим образом... Ты помнишь историю создания РБ?
— Одина из первых штурмовых серий, — фыркнул Ямбет. — Туповатые, но мощные. Привод передних конечностей слабоват.
— Не то. Я об их Сущности. Броня, манипуляторы, сенсоры — это хорошо, но без Сущности любой Немертвый — просто куча камней и железок. Должно быть нечто, что согласует между собой контуры питания и управления, самосохранения и регенерации, держит все вместе. Даже н'нодам нужна пусть порченная, но Сущность, без нее они лишь тени себя.
— Проще сказать можешь?
— Могу. Для создания серии РБ — раббит — использовались лабораторные кролики. Сейчас исходная Сущность полностью завладела вашим бойцом. Система внешних приоритетов уничтожена, управляющие контуры соединены напрямую. Теперь он не станет делать что-либо, противоречащее его Сущности. Короче, я не знаю, как это было сделано, но вам придется изменить стиль управления этой единицей.
— Кролик... — потрясенно повторил Ямбет. — Какой из него, нафиг, боец?
— Ну, бегает он быстро.
— А как Разрушение может воздействовать, скажем, на меня? — практично поинтересовался гатран.
— Не знаю, — честно признался Хумбага. — Возможно, будут навиться блестящие предметы, возможно — перья отрастут.
— То ли будет, то ли нет, то ли бабка, то ли дед, — съязвил Ямбет.
— Будешь хамить — сам разбирайся!
— Ладно, ладно, не злись.
— Я прав, что это устроил тот белобрысый молодчик, которого ты упустил из Ганту?
— Он. Кстати, родом из Арконата и сейчас пытается вернуться туда.
— Если он пересечет границу королевства, то будет вне нашей досягаемости.
— Почему, собственно? Пока Ракши при делах...
— Ты с хранителями Арконата сталкивался?
— Нет.
— Поверь, удовольствие ниже среднего. Что характерно, они бегут не от тебя, а к тебе. Еще и напалмом обольют вдобавок, отморозки.
— До Арконата им еще идти и идти, — вмешался Сисс. — Видимо, использовать пентаграммы они боятся, учитывая последний опыт. Первый укрепленный район на их пути — Обитель Мормы. Скорее всего, они направляются туда.
Ямбет был согласен с умозаключениями гатарна, но испытывал от этого смешанные чувства. С одно стороны — время для принятия решений есть, с другой... А что, собственно, делать?
— Мне надо подумать, — постановил Хубмага. — Возможно, придется сообщить обо всем Ракшам.
— Да пошли они, — обозлился Ямбет.
— Пошли — не пошли, а стратегический анализ ситуации нам без них не сделать. Как ты сам считаешь, то, что происходит, идет нам во благо или нет?
Ямбет задумался.
— Не знаю... Что ты лезешь с какими-то дурацкими вопросами?!
Хумбага едва заметно усмехнулся.
— Мне надо подумать, провести кое-какие ритуалы. Что-то вокруг нас серьезно меняется. Я, конечно, не Ракш, но уловить логику событий способен.
— Лови! — великодушно согласился Ямбет. — А мы пока за ними последим.
На том и порешили, однако события получили неожиданное продолжение.
Хотя Хумбага был единственным, у кого Ямбет надеялся получить совет, слухи о происходящем вокруг Ганту быстро разнеслись среди демонов. А как же иначе? Ракши собрали войско, и теперь обмен сплетнями, который раньше занимал десяток лет, происходил почти мгновенно. У существ, разменявших третье тысячелетие, не так уж много свежих новостей. Из Ганту то и дело приходили сообщения о любопытствующих, ошивающихся на границе зоны контроля. Что хуже — после Ганту любопытные начинали искать самого Ямбета. И находили.
— Какого рожна им надо? — разозлился демон, заметив очередного визитера.
— Чему ты удивляешься? — равнодушно отозвался Хумбага. Колдун все еще медитировал, а может просто сачка давил. — Все видели, что за "чистые земли" предлагает нам заселить Ракш. И многие успели потоптаться вокруг Ганту. Угадай, какое место им понравилось больше?
— Проклятье, — пробормотал Ямбет. Меньше всего он ожидал обнаружить себя во главе сопротивления Ракшам. Такого Первый никому не простит. Нужно было заканчивать это дело быстро, все равно — как. Возможно, стоило пропустить драгоценного смертного в Арконат, а потом сделать ставку на меченного Сиссом чародея. Или взять крепость штурмом, силой препроводив беглеца в Ганту? На что решиться???
Ямбет скрипел зубами, Хумбага медитировал, а любопытные все прибывали.
Все два дня пути до Обители Мормы я наблюдал бесплатный спектакль — попытки общения Серых Рыцарей и Пограничных Стражей. У них был общий интерес в настоящем и (если подумать) общее будущее. При всем при этом до Серых с трудом доходило новое положение вещей, а Пограничным оно было глубоко безразлично (если допустить, что они вообще что-то знают об истории Арконата). Хотя открытые войны с Последней Крепостью закончились задолго до моего рождения, я не сомневался, что люди Харека знают — именно Пограничные Стражи играли в них особую роль. А кого еще можно послать с мечами против ружей? Я хорошо представлял, каких душевных мук стоило сотнику решение вложить оружие Серых в руки их давних врагов, но теперь он знал о договоре с отцом и должен был понимать, что в Арконате хранить свои секреты при себе Серым никто не позволит. Я решил особенно в их дела не лезть, но настоял, чтобы Стражи везли оружие зачехленным. Дело не в доверии, просто чехол (как ножны на мече) будет напоминать им, что ружье — не игрушка. Для Пограничных Стражей это — весьма важный момент.
