— Присаживайся, — он указал мне на кресло.
— Что вы хотели мне сказать? — спросила я и удивилась твердости своего голоса, внутри все клокотало от страха.
— Дари, — лорд Ормис сел напротив и взял меня за руки, — я должен тебе кое-что сказать. Ты ведь слышал наш разговор, что моя демоническая сущность среагировала на избранницу?
— Да, — кивнула я, ощущая, как кровь отливает от лица.
— Так вот, это действительно так. И все мои помыслы только о ней. Домой я собираюсь вернуться уже с ней, понимаешь? — я кивнула, сил на слова не хватало. — Но из-за этого нам с тобой придется расстаться. Мне не нужен секретарь, Дари. Ты замечательный мальчик. Воспитанный, аккуратный, ты прекрасно пишешь, и твоя исполнительность не может не радовать. Но секретарь мне не нужен, мне нужна жена. Единственная, обожаемая, желанная. Мать моих будущих детей. Понимаешь меня, Дари?
Он заглянул мне в глаза. Не знаю как, но я нашла силы улыбнуться и кивнуть.
— Но кто же будет вам помогать? — спросила я.
— Если моя жена захочет, она может этим заниматься, мне будет приятно. Но вообще я найму другого секретаря, — ответил лорд, улыбнувшись, и протянул руку к моему лицу.
Мой хозяин погладил меня по щеке тыльной стороной ладони. И я не удержалась, прикрыла глаза, впитывая его неожиданную ласку. Слезы мне удалось подавить. Я открыла глаза и поднялась.
— Я могу идти?
— Куда? — лорд Ормис немного удивленно взглянул на меня.
— Раз я уволен...
— Ты точно меня понял, Дари? — он внимательно посмотрел на меня.
— Вы сказали все предельно ясно, — кивнула я. — Будем прощаться?
— Котенок, я сказал, что ты мне, как секретарь, не нужен...
— Я все понял, мой лорд, — прервала я его, не желая слушать снова про его обожаемую избранницу.
— Ну, если понял, — лорд Бриннэйн поднялся и поймал меня за руку. Он притянул меня к себе, убрал волосы с лица и обнял его ладонями. — Давай, прощание устроим завтра утром. Я так привык к моему Дари, что могу точно сказать, я буду скучать по нему. Но взамен я получаю несравненно большее, чем мальчик-секретарь. А сегодня ночью составь мне компанию на маскараде, Дари. Это общегородской праздник. Устраивается каждый год. Так Властелин отмечает свое вступление на трон. Повеселимся. Маски у меня есть, а костюмов не надо. У тебя и без того отличный костюм.
Я прерывисто выдохнула.
— Завтра утром? — лорд кивнул. — Это ночь станет последней? И ничего нельзя изменить?
— Нет, котенок, изменить ничего нельзя и совсем не хочется менять, — ответил мужчина с улыбкой.
У меня вдруг мелькнула шальная мысль. Вскинув на него глаза, я попросила:
— Дайте мне маску, я присоединюсь к вам позже. Давайте встретимся где-нибудь вне стен особняка.
— Зачем? — он с подозрением посмотрел на меня.
— Сделайте это для своего Дари, — голос дрогнул. — В последний раз.
— Хорошо, я буду ждать тебя на улице, недалеко от парадного входа, — не очень охотно согласился мой хозяин, уже почти бывший хозяин. — Уже стемнело, значит, праздник начинается. Собирайся и выходи.
— Да, мой лорд. Я скоро буду, — улыбнулась я.
Лорд Ормис направился к дверям, но на пороге обернулся и пристально взглянул на меня. Затем вышел, и я бессильно опустилась прямо на пол.
— Ну, вот и все, — прошептала я.
Судорожное рыдание на мгновение сдавило грудь, но я вновь смогла его подавить. Это будет лучшая ночь в моей жизни. Никого иного я уже не полюблю... и не пожелаю так сильно. Тогда прочь маскарад, сегодня я снова стану девушкой. Таинственная незнакомка, вот мой наряд на праздник-маскарад.
Я решительно подошла к своему мешку, достала платье и начала одеваться. Жаль, нет туфелек, но под длинным подолом сапоги не будут видны. Главное, увлечь моего лорда, чтобы он не стал ждать Дари. Я буду очень стараться. Очень! Надев платье, маску и накинув плащ, чтобы скрыть короткие волосы, я направилась в сторону черного хода. Его я тоже нашла, пока блуждала по особняку.
— Да будет праздник, — прошептала я и шагнула на улицу.
* * *
Вечерняя столица была озарена тысячами огней, вдруг вспыхнувшими в одно мгновение, как только на улицах стало совсем темно. Горожане: простые и аристократы — смешались в единую веселую толпу на улице, заполнив воздух смехом. Мимо особняка пробежала компания, состоявшая из нескольких парочек. Я проводила их чуть завистливым взглядом. Если мне повезет, я тоже сегодня буду смеяться...
Лорд Ормис стоял там, где и обещал. Он не спускал взгляда с парадных дверей, ожидая Дари. Мне показалось, что он напряжен, словно из-за чего-то переживал. Я подошла сзади, привстала на цыпочки и закрыла ему глаза ладонями. Пальцы лорда скользнули по моим рукам, и он расслабился.
— Дари, — произнес он, отвел мои руки в стороны и обернулся.
В его глазах мелькнуло секундное удивление, но уже через мгновение на губах мелькнула лукавая улыбка.
— Веселой ночи, прекрасная незнакомка.
От души отлегло, он принял мою игру и сразу забыл о мальчике-секретаре. Немного стало обидно, но эту нелепую обиду я откинула подальше. Мужская рука легла мне на талию, притягивая к нему. Я вывернулась, погрозила пальчиком и поманила за собой.
— Заманиваешь? — мурлыкнул он, и я кивнула. — Коварная незнакомка.
Взяв за руку, я повела его на звук доносившейся музыки. Лорд Ормис послушно последовал за мной, не переставая рассматривать меня и улыбаться. Легкость все более наполняла меня, ноги сами шли все быстрей, и вскоре мы уже бежали в сторону большой городской площади, откуда взмывал в воздух фейерверк, распадавшийся в черноте неба на разнообразные картинки.
Лорд все-таки поймал меня, обнял за талию и покрепче прижал к себе. А через несколько минут я поняла, почему. Толпа напоминала живой организм, живущий своей отдельной жизнью. Она шевелилась, перемещалась, перемешивалась и снова двигалась. И если бы мой лорд не прижал меня к себе, то, скорей всего, мы бы потерялись.
— Моя коварная похитительница пьет вино? — спросил демон, поблескивая веселым взглядом.
Я кивнула, и мы переместились к бочкам, стоявшим на краю площади. Я даже не заметила, в какой момент нам сунули в руки глиняные стаканы, наполненные бордовым, словно кровь, вином. Мы звякнули нашими стаканами, отпили, и глаза Ормиса оказались так близко, что заполнили собой, казалось, весь мир.
— Скажи мне свое имя, — прошептал он, почти касаясь моих губ своими.
— Ночь, — шепнула я в ответ и тихо засмеялась.
— Моя Ночь, — ответил демон, и его губы обожгли жарким поцелуем.
Он был совсем иным, не таким, как первый в той гостинице. Теперь не чувствовалось ни ярости, ни жесткости, только обволакивающий огонь, который зажигал кровь, заставляя сердце быстрее биться в груди. Чтобы удержаться на ногах, мне пришлось ухватиться за Ормиса, оплести руками его шею. Пальцы коснулись волос, собранных в хвост, и, словно жили собственной жизнью, стянули сдерживавший их ремешок. Волосы рассыпались по плечам, скользнули по коже рук, и стон сам собой сорвался с моих губ и утонул в тяжелом хриплом дыхании лорда. Нет, рано, не сейчас... С неимоверным усилием я оторвалась от него и выдавила улыбку, погрозив пальцем.
— Я спешу? — понял демон. — Прости, но мне сложно держаться.
Я уперла руки в бока, и он засмеялся.
— Я буду очень стараться, — горячо пообещал мужчина и отпустил меня.
Нам, будто того и ждали, тут же сунули новые стаканы.
— За тебя, моя жаркая Ночь, — улыбнулся Ормис и отсалютовал мне.
Улыбнувшись, я отсалютовала своим и сделала большой глоток. Вино оказалось непривычно хмельным. Дома подавали совсем нежное, любимое мамино вино, которое веселило, а не пьянило. Сейчас же в голове зашумело, и я глупо хихикнув, подхватила под руку своего демона. Еще глоток, и мы уже снова бежим туда, где гремит музыка. Один раз я споткнулась, и сильная мужская рука тут же оплела мой стан, удержав от падения, и уже не отпуская. Я попыталась освободиться, но он мотнул головой и авторитетно заявил:
— Моя.
— У ночи нет хозяина, — полушепотом ответила я и все-таки выскользнула из собственнических объятий.
— Но есть ее вечный адепт и послушник, — улыбнулся лорд Ормис. — Ты позволишь поклоняться тебе, Ночь?
Вино все еще шумело в голове, и я остановилась, указав на место подле моих ног.
— Милостивая Ночь, — широко улыбнулся мощный черноглазый демон и послушно опустился на одно колено.
Затем галантно взял краешек подола моего платья и прижался к нему губами.
— Я буду любить тебя вечно, Ночь, — прошептал он, глядя на меня горящим восторженным взором. — Ты позволишь?
— Ночей много, разве можно любить одну вечно? — полушепотом усмехнулась я.
— Для меня отныне есть только одна Ночь, — взгляд демона стал неожиданно серьезным. — Моя вечность...
Я спешно накрыла его губы пальцами и укоризненно покачала головой.
— Не веришь, — улыбнулся Ормис. — Утром поверишь.
— Ночь исчезает с рассветом, — я подмигнула, снова схватила его за руку, и мы влились в хаос танцующих пар.
Это было необычно и здорово не придерживаться определенного рисунка танца, не выделывать замысловатые па. Просто зажигательная веселая музыка, задавшая ритм и настроение, подхватившая и закружившая нас. В какой-то момент я взмыла, оказавшись прижатой к Ормису, и на землю уже не вернулась. Он смеялся и кружил меня, глядя, как я раскинула руки и теперь ловлю звезды, взирающие на нас сверху. В небо взмыл очередной фейерверк, утерев звездам нос своей яркостью. Я опустила взгляд и зачарованно следила за отражением сверкающих искр в бездонных черных глаза моего бывшего хозяина.
— Ты такой красивый, — прошептала я, не сводя с него взгляда.
Затем обняла его лицо ладонями и склонилась к губам, целуя чуть несмело и неловко. Он замер, позволяя мне самой вести в этом поцелуе, и я осмелела. Осмелела настолько, что сделала то, что никогда не позволяла себе в поцелуях с Раяном. Провела кончиком языка по его губам, зажмурилась и смяла податливый рот лорда, сплетая свой язык с его языком. Он охнул, стиснул так, что дышать уже было просто невозможно, и негромко рыкнул, с жаром отвечая мне. Мои пальцы судорожно вцепились ему в волосы, возможно причиняя небольшую боль, и демон словно обезумел. Он решительно понес меня куда-то, расталкивая людей и не позволяя разорвать поцелуй. Мы оказались за пределами площади, и лорд шагнул в черноту чьего-то спящего двора. Он усадил меня на какой-то ящик, жадно сжал плечи и вдруг стремительно отступил тяжело дыша.
— Нет, — он мотнул головой. — Не сейчас и не здесь.
Я невольно зашипела, сообразив, что он остановился и продолжать не намерен. Глаза демона, в которых сейчас бушевал Свет, остановились на мне, и на губах появилась улыбка. Он снова подошел ко мне и спросил:
— Как тебя зовут?
Я провела пальчиком по его шее, скользнула в расстегнутый ворот рубашки, коснувшись обнаженного горячего тела, и потянулась, целуя шею. После лизнула, собирая с кожи его божественный аромат.
— Желание, — ответила я и откинулась назад.
— И это имя верное, — хрипло произнес мой лорд, вновь возвращая меня на место. — Мое желание.
Он снял меня с ящика и вывел на улицу, возвращая в праздничную суету.
— Что ты хочешь, мое желание? — спросил Ормис, обнимая меня за плечи.
Я задумалась и озорно улыбнулась.
— Пирожное и вино, — прошептала я.
— Сладкое...
— Хочу сладкое, — вышло с придыханием.
Демон тяжело сглотнул и склонился ко мне.
— Ты сводишь меня с ума, Ночь Желания. Должно быть, ты и мое Безумие. Мое Безумное Желание, моя вечная Ночь.
Я негромко рассмеялась, наслаждаясь всем. И его прикосновениями, и его голосом, и словами. Мы вернулись к площади, лорд Ормис поставил меня с самого свободного края и велел:
— Никуда не уходи. Все равно найду.
— Сегодня Ночь только твоя, — снова засмеялась я.
Демон улыбнулся и ушел, но еще несколько оборачивался, проверяя, жду ли я его там, где он меня оставил. Конечно, жду! Никуда я от тебя не денусь, пока не денусь. Решение принято и обжалованию не подлежит. Тело свело сладкой истомой. Ох, откуда же это во мне? Еще пару недель назад я краснела и тряслась, думая о близости с мужчиной. Смущенно мечтала о Раяне, останавливая свои фантазии на невинных поцелуях. Но этот лорд, его запах, его тело... Боги, он взрывает меня изнутри, делая смелей и развратней. Кажется, где-то слышала, что вампиры холодные только снаружи и их бесстрастность заканчивается там, где начинается ложе. Неужели такие шутки со мной играет моя новая сущность?
Перед глазами всплыло обнаженное мужское тело, покрытое капельками воды. О, Кровавая Луна, я не вынесу! Закусив губу, я отошла к стенке дома и прижалась к ней спиной, пытаясь унять бешенное сердцебиение. Как же мне хочется снова увидеть его, хоть разок! Дотронуться, почувствовать его, ласкать... Припозднившийся стыд, наконец, решил навестить меня, но позорно заскулил и уполз, стоило желаниям заметить его. Мое Безумное Желание... Моя... Как же легко он бросается словами! А как же избранная? Меня передернуло от отвращения и резкого приступа ревности. Вспомнилась леди из библиотеки, и я сжала кулаки. Ей он тоже такое говорил?! Тьма! Зло рыкнув, я обвела площадь яростным взглядом и выдохнула. Сегодня нет ни леди, ни избранницы, и эта ночь принадлежит только мне! Так-то.
— Эли?! — я вздрогнула и резко обернулась, отчаянно ругая себя за такую слабость.
Мой взгляд столкнулся с молодым мужчиной в черной бархатной маске. Он стянул ее, и я скривилась.
— Раян? Мрака. Как ты меня узнал? — прохладно спросила я.
— Тебя я узнаю из тысячи, — ответил он, подходя ближе.
— Правда? — я криво усмехнулась, обнажив клыки, и сняла маску.
Раян сделал шаг назад, но тут же вернулся и с нескрываемым любопытством и жадностью впился взглядом в лицо.
— Ты стала очень похожа на своего отца, — произнес он. — Ты вампир?
— Нет, я фея, не заметно? — грубо ответила я и хотела отойти, но он поймал меня за руку и развернул к себе.
— Эли, постой, — я рассматривала свое первое увлечение, пытаясь понять, что же меня могло в нем привлечь?
Блеклые серые глаза, волосы соломенного цвета, слегка впалая грудь, сутулый... Фу, а не увлечение.
— Прости меня, — между тем говорил Раян Фергас. — Все вышло так некрасиво... Я должен был сказать, но язык не поворачивался. До последнего верил, что смогу убедить матушку...
— Тьма, Раян, ты плюнул мне в душу, — вспыхнула я. — Твоя мать распустила обо мне грязные сплетни, которые живо подхватил весь город. Вы вместе придумывали, что я беременна от беса-бродяги? Нет? А то, как я с мясником прямо на его прилавке? Катись к архам, Раян, — я сплюнула его имя и вырвала руку.
— Что? Эли, я не знал...
— Уйди от меня, размазня, — зашипела я, и он попятился.
— Эли, да выслушай меня до конца! — воскликнул тот, в ком когда-то я видела свое счастье. — Я люблю тебя, слышишь? Я все равно люблю тебя...
— Не понял, — голос лорда Ормиса прозвучал так неожиданно, что я едва успела вернуть маску на место. — Это что за явление, Ночь?
