Словоплёт

— Шанаран?

— Привет, Санти. Прости, что разбудил.

— Ты вернулся! Давно? — Сантинали была рада, но это ощущение потустороннего холода... Сейчас между ней и колдуном не было никаких преград. Да, он разговаривает сейчас с ней, но воспоминания о Сана-Сане были ещё слишком яркими.

— Нет, — капюшон едва заметно качнулся из стороны в сторону. — Только что. Я пойду. Хотел просто убедиться, что у тебя всё в порядке.

— Постой. У тебя всё получилось?

— Да. Спокойной ночи, Санти, — Шанаран встал и направился к дверям.

— Спокойной ночи.

Ша исчез и холод склепа испарился следом за ним. Всё получилось? Выходит, он добрался до Шанаданна и Шанамийс и вернулся обратно в Рощу за месяц? Если бы он путешествовал обычным способом, то карабканье по бесконечным склонам и перевалам заняло бы несколько месяцев, не меньше. Сантинали со вздохом легла. Завтра она наберётся смелости и задаст все вопросы.

Но Шанаран не вышел к завтраку. Его комнаты встретили королевну дверью, закрытой изнутри. Похоже, ша запомнил, как она любила нарушать его запреты и в этот раз решил подстраховаться.

— Ран! Ран, ты в порядке? — Колдунья несколько раз постучала, но получила никакого ответа. Шанасаннан успокаивающе похлопал её по плечу:

— Я не чувствую угрозы с той стороны. Кляксе просто нужно нормально отдохнуть. Могу поспорить, что если не к обеду, то к завтрашнему завтраку он точно осчастливит нас своим появлением.

Сантинали ничего не оставалось, как согласиться. Вскрывать дверь она не рискнула — вдруг с той стороны её опять встретят красноглазые тени? Ну уж нет. Лучше она подождёт. Ведь терпение — добродетель, которой ей всегда не хватало. Как раз удачное время потренироваться.

Миха уже неплохо справлялся со своими новыми обязанностями 'голоса шанаши': правильно наложенное заклятие и несколько занятий сделали своё дело: стоило Ренану начать 'говорить', как мальчик повторял мысленную речь вслух. Слово в слово и без задержки, как было бы, если бы он просто пересказывал только что услышанное. Конечно, выглядело немного забавно — огромный боевой колдун, говорящий детским голосом, но отец остался доволен. Его даже не смущало то, что ребёнок таким образом оказался втянут в важные государственные дела. И Ренану не терпелось похвастаться своим достижением перед другом, Раном.

Прошёл ещё день, пока однажды, когда Сантинали с усталым вздохом откинулась за своим столом, чтобы дать немного отдыха глазам, в любимом кресле ша не шевельнулась тень:

— Привет, Санти.

Королевна от неожиданности вздрогнула.

— Шанаран? Ты проснулся? — Она чуть было не вскочила ему на встречу, но вовремя взяла себя в руки и осталась в кресле. — Хочешь есть?

— Нет, спасибо. Я не голоден.

— Ты давно здесь сидишь? Почему не сказал?

Тень лишь пожала плечами в ответ, и только сейчас Сантинали заметила, что сидящее напротив существо не очень похоже на её колдуна. По спине пробежал неприятный холодок: а вдруг это не он?! Но твари не могут же, по идее, попасть внутрь защиты ша. Но дядя Герен как-то же побывал в гостях у Аластара.

— Ты странно выглядишь.

— Слишком долгое пребывание на другой стороне оставляет свой отпечаток, — вздохнула тень. По её очертаниями пробежала рябь и она стала вновь человеком, завёрнутым в чёрный плащ. - Кстати, давно хотел проверить одну теорию. У тебя есть адонал? Хотя бы немного.

Королевна помедлила — что он собирается с ним делать? — но всё же встала и направилась в лабораторию, жестом позвав ша (если это был ша) за собой.

Пузырёк был совсем крохотный, и не заполненный даже на половину. Колдун повертел её в руках, рассматривая со всех сторон, откупорил, понюхал и не успела королевна даже вскрикнуть, опрокинул весь в рот.

— Ты что сделал?! — Сантинали была в ужасе. Мало того, что такая доза противомагического зелья была просто убойной, так и это было ВСЁ её зелье! А уж во сколько ей обошёлся этот вшивый пузырёк... Не хотелось даже думать. — Ты зачем его выпил!!!

Но всё же к её радости ша не попытался распасться, испариться или исчезнуть. Колдун постоял какое-то время не шевелясь, и Сантинали начала опасатсья, что всё же случилось что-то ужасное, когда он неуверенным жестом сбросил капюшон. Золотые кудри, вишнёвые глаза и бледные скулы оказались на месте. Взгляд колдуна был задумчивым, словно он прислушивается к чему-то неслышимому.

— Ты как себя вообще чувствуешь?

Шанаран покосился на неё и вдруг произнёс:

— Кажется, я не могу колдовать, — он вытянул перед собой руки, внимательно изучая пальцы. — Я больше не чувствую силу. И мысленной речью не могу пользоваться. И смотри! Я говорю — и ничего не происходит! — Он неуверенно улыбнулся. — Поразительный эффект. Словно я стал простым смертным.

— ТЫ БАЛДА, А НЕ ПРОСТОЙ СМЕРТНЫЙ!!! — Сантинали с трудом сдерживалась, чтобы не начать швыряться предметами. — В прошлый раз тебе досталось всего несколько капель на острие стрелки, а в этот раз ты выпил целый пузырёк! Да такого количества хватило бы, чтобы сразить несколько десятков колдунов! Ты хотя бы представляешь, сколько он стоил?! Зачем ты вообще это сделал?!

— Санти, что случилось?! — Дверь с грохотом отворилась и в лабораторию влетел Шанасаннан. - Шанаран? Как ты себя чувствуешь?

— Привет, Ренан, — ша глупо улыбнулся. Он выглядел словно пьяный. — Смотри, я могу говорить!

— Что происходит? — Хранитель Юга нахмурился.

— Если ты что-то говоришь, то я тебя не слышу, — Шанаран закрыл глаза. — И периметр больше не слышу. Вообще ничего. Ах, каким тихим может быть этот мир, — и он, слегка пошатываясь, направился к выходу.

— Стой, — Шанасаннан преградил ему дорогу не давая пройти. — Санти, что с ним?

-Он выпил целый пузырёк адонала. Когда меня ранили в Сана-Сане, мне в кровь попало совсем чуть-чуть, и ты помнишь, как меня выбило. А он выпил целый...

Ужас. Просто ужас.

— Шанаран. Объясни. Зачем?

— В Белой Твердыне после того выстрела у меня опять появилось человеческое тело. Сейчас я слишком долго был на тёмной стороне... и подумал, что если опять воспользуюсь зельем, то... и как видишь, сработало. Даже лучше, чем я ожидал. В прошлый раз я не терял силу. Сколько говоришь оно действует? Сутки?

— В твоём случае даже не представляю, — королевна сокрушённо вздохнула. — В прошлый раз тебя лишь слегка поцарапало. А сейчас... возможно, у нас будет первый в истории случай передозировки адоналом. Может, такая доза выжжет из тебя колдовство напрочь.

— А такое возможно? — С нездоровым оживлением вскинулся Шанаран.

— Вот как раз и узнаем.

— Раз уж тут все проводят эксперименты, я тоже хочу, — вдруг вклинился Шанасаннан.

— У меня больше нет адонала! Этот идиот всё выпил!

— Нет, — ша предвкушающе улыбнулся. — Раз Клякса меня больше не слышит, и судя по всему пока что беспомощен, как котёнок, интересно, осталась ли у него устойчивость к чужому колдовству?

-Санти, что он задумал? — Шанаран попятился от своего побратима. — Мне не нравится его выражение лица.

— Ничего не задумал, не переживай, — Сантинали сделала шаг вперёд, не оставляя своему колдуну места для манёвра.

— Определённо, пусть не переживает, — кивнул Шанасаннан и вслух приказал: — Спи.

Сантинали сидела в изножье кровати и в задумчивости рассматривала спящего колдуна. Золотые волосы, разметавшиеся по подушке, густые брови, пушистые ресницы. Никаких горестных складок на лбу, никаких искрвлённых губ: Шанаран просто спал, и если ему и снилось что-нибудь, он никак этого не выдавал, даже движениями глаз.

Его неподдельная радость в лаборатории всё не давала королевне покоя: неужели дар настолько тяготит его? А что, если адонал действительно выжег его, и теперь Шанаран — простой смертный? Не словополёт. Вообще не колдун. Обычный человек. Будет ли она продолжать любить его — как обычного человека, а не таинственного древнего колдуна? Королевна горестно вздохнула. Да, она была вынуждена признать — даже без колдовской силы его голос звучал чарующе. Но что дальше? От этого Шанаран не становился современным аристократом или обладающим важными связями. Если раньше Сантинали в возможном разговоре с отцом могла бы делать упор на то, что Хранитель Севера — ценный магический и военный ресурс, то теперь...

А если дар к нему всё же вернётся? И она опять будет слышать его голос только в редкие моменты колдовства? И этот потусторонний холод? И слепой взгляд подгорной тьмы? Что так — плохо. Что эдак — тоже плохо.

— Хочу есть, — еле слышно пробормотал Шанаран.

— Ран? Ты проснулся?

— Этот гад меня заколдовал, — всё так же еле слышно отозвался колдун.

— Ты сам виноват. Какая тварь тебя дёрнула выпить весь пузырёк? Ты хотя бы представляешь во сколько он мне обошёлся? А если бы ты умер?!

— Прости, Санти.

Королевна безнадёжно махнула рукой: зелье уже не вернуть. Но Шанаран хотя бы жив. Пока она сама не придушила его от злости.

— Что думаешь делать теперь?

— Отдыхать, — ша беззаботно потянулся на подушках и со вздохом наслаждения раскинул руки. — Давно не чувствовал себя таким живым.

— Неужели так плохо быть шанаши?

— Да нет, нормально, — Шанаран помолчал. — Но даже в новой жизни я столько всего должен, что впору опять прятаться в подземельях.

— В смысле?

— Оставшиеся Хранители. Все ждут, что я их разбужу. Шанаданна — ладно. Но Шанамийс... Многое бы отдал, чтобы с этой сучкой не иметь больше дел.

— Ну, не хочешь, не буди...

— Если бы было так легко. Может, твоим родителям я ещё и смог бы сказать неправду, но Саннан и Данна меня легко раскусят. Нужно будить. И Леборойская порча... Без понятия, как от неё избавиться.

— Постой, дядя Герен же говорил, что ты знаешь, как её убрать.

— Он сказал, что я обладаю знаниями, — колдун назидательно поднял палец. — Да, определёнными знаниями я и вправду обладаю. Но как от неё избавиться... Когда-то ты меня спрашивала то же самое. Я знаю как её предотвратить. Но как уничтожить — лишь смею догадываться. Да и как я мог возражать держателю, если вы сидели рядом? Тут лишний раз вдохнуть поостережёшься.

— И что же теперь делать?

— Нужно достать ещё адонала.

— Чтобы ты оставался простым смертным подольше? — Скептически хмыкнула королевна.

— Неплохо бы, — усмехнулся в ответ ша, — но нет. Ты ведь не знаешь что такое Леборойская порча?

— Ну, когда слишком много колдунов плетут заклятия одновременно, может происходить напряжение магического поля особого свойства... — Сантинали наморщила лоб, пытаясь вспомнить описание, почерпнутое ещё в Академии.

— Ерунда, — фыркнул Шанаран. — Всё не так. То, что вы называете Леборойской порчей — это Чёрная Черепаха, потерявшая контроль над своей силой.

— Что?!

— Это как со словоплётами. Если магические традиции Сарандана прекратили существование, это ещё не значит, что Чёрные Черепахи перестали появляться. Да, Трейкен прав, в современном языке это название действительно звучит, как дурацкое прозвище, — Шанаран поморщился. — Обычно Чёрная Черепаха гибнет почти сразу после появления. Точнее, сначала развоплощается в то, что сейчас называется 'порчей', а потом умирает от истощения. Это происходит довольно быстро — несколько минут, может, часов. В редких случаях она может протянуть несколько дней. Но иногда — очень редко — даже развоплотившись, Чёрная Черепаха может продолжать существовать долго. Найдя какой-то естественный источник силы или наловчившись пожирать живых. Если порча станет устойчивой, как это случилось в Страйхе, то она может жить ещё долгие десятилетия, если не столетия, и даже увеличиваться в размерах.

— То есть ты хочешь сказать, что Леборойская порча, уничтожившая южные земли — это колдун, потерявший контроль над своей силой?

— Да. Теоретически — чисто теоретически — чтобы уничтожить порчу, нужно Чёрную Черепаху из 'порчи' опять превратить в 'черепаху'. Ну, вернуть ему контроль. Воссоздать его сущность. А при помощи адонала, пусть и ненадолго, он станет простым человеком, с которым можно сделать что угодно. Даже усыпить.

— Ну... звучит вроде бы несложно. В чём же проблема?

— В том, что всё это — теоретические выкладки. Я не знаю ни одного случая, когда Леборойская порча воссоздавала свою сущность.

— А ты сам?

— Что 'я сам'? — Колдун нахмурился.

— Я ведь не единожды видела тебя в образе 'порчи', оказывается. Да и если верить Ренану, мебель вкривь и вкось в твоих комнатах — как раз результат того, что ты время от времени переходишь в это... хм... состояние. Значит, это возможно. Как ты это делаешь?

— Без понятия. Технически я ведь не развоплощаюсь. Я всё время здесь. Просто... Знаешь, иногда когда ты очень устанешь, то сложно шевелиться?

— Да.

— Вот в такие моменты я чувствую себя очень уставшим. И мне сложно шевелиться. Но если напрячь волю, то я вновь собираюсь. Ну, до определённого момента. Не думаю, что такой фокус можно проделать 'извне'. Чёрная черепаха должна сама заставить себя собраться, сфокусироваться.

— Если ты никуда не деваешься во время развоплощения, то, может, и с другими точно так же? А если это так — ты же словоплёт. Ты сможешь ей приказать это сделать. Собраться.

Какое-то время Шанаран молчал, обдумывая услышанное.

— Это мысль, — наконец произнёс он. — Ты знаешь, можно попробовать.

В комнате повисла тишина. Сантинали пристально смотрела на колдуна. Он же лежал на кровати наслаждаясь покоем. Наконец, Шанаран почувствовал её взгляд.

— Что? — Он оторвался от созерцания потолка и покосился на королевну.

— Я знаю проказы времён твоей учёбы. Знаю твои приключения в банде, пока ты жил в приюте. Знаю про твою собаку и трёх твоих любовниц. Знаю про защитные линии Белой Твердыни, наверное, даже больше, чем солдаты, стоявшие в этих линиях. Думаю, наступило время мне узнать откуда берутся и кто такие Чёрные Черепахи.

— Я надеялся ты никогда не спросишь, — Шанаран закрыл глаза и утих. Казалось, даже дышать перестал. Было непонятно — собирается он с мыслями, чтобы начать рассказ, или просто решил молчать пока Сантинали не сдастся и не уйдёт.

— Шанасаннан как-то обмолвился, что ты не всегда был таким, а только после какого-то происшествия.

— Ну да. Было бы странно белокурого мальчугана называть Кляксой, — язвительно скривился Шанаран.

— И сказал спросить тебя. Что ты сам расскажешь. Стой, у тебя раньше были не золотые волосы?

— Нет, конечно. Все саранданцы смуглые и темноволосые. Когда ты увидишь остальных хранителей, то поймёшь. Они все, как Ренан. И я был таким же. Помню, в детстве меня иначе, чем воронёнком не звали.

Сантинали попробовала представить себе черноволосого и смуглокожего Шанарана. Наверное, был просто грозой женских сердец.

— И что же случилось?

— Прорыв. Какой-то юный держатель открыл Врата, и куча тварей хлынула в наш мир. Он только набрал достаточную силу, и сразу же решил воспользоваться своими новым умением, чтобы заявить о себе. Нас отправили на зачистку местности. Было горячо, но мы в целом справились. Мы думали, что держатель уже давно сбежал оттуда, но оказались неправы. Мы уже практически закончили, и я расслабился — угрозы не было, — колдун помолчал. — И ошибся. Даром, что иной был держателем — при этом он оказался тупой, как пробка. Затаился возле Врат и ждал даже не знаю чего. Мы с ним схлестнулись. И случилось то, что ты перед этим назвала 'напряжением магического поля особого свойства'. Такое случается время от времени, никто в моё время не знал почему. Думаю, до сих пор не знают. Когда ша дерётся с тварью, иногда они теряют границы и сливаются. То ли их силы накладываются каким-то особенным образом, то ли ещё что. Не знаю. Но в любом случае возврата нет. Но даже это — ещё не конец. Сущности так легко, как силы, слиться не могут. Тут либо сущность твари поглотит тебя, и дальше уже она будет пытаться совладать с тем, что вышло. Либо наоборот. В этой битве победил я. И я смог удержать тело и не погибнуть от истощения. Так я стал Чёрной Черепахой.