Полный набор 10 - Наследие древних (окончательный вариант)

Кстати, у неё в личной гвардии был небольшой отряд чёрных орков и ещё несколько людей-наёмников, попавших сюда аж из моего княжества. Эти почти сразу перешли ко мне. А орки... они куда-то незаметно исчезли. Не иначе переманил великий шаман Шауд Дид Дид. Никто по этому поводу не переживал, шаман, можно сказать, оказал всем услугу, избавив от сомнительных союзников.

Я, кстати, тоже думал о том, как незаметно отстать от орды. Почему-то считал, что Сризка навсегда останется со своим племенем, чем обрадует Эль с Ларой, а она вдруг запросилась обратно. И ведь не откажешь, потому что это называется бросать своих.

Однако подходящий момент нужно было ещё найти, что оказалось не так-то просто. Король сдержал неофициальное обещание и устроил грандиозное преследование. За ордой гнались внушительные силы, к которым постоянно присоединялись всё новые отряды, но догнать никак не могли.

Вскоре человеческая армия не уступала по численности оркской, однако ничего не менялось. Полководцу наверняка приказали изгнать орков из королевства, что он и намеревался сделать. Присоединяющихся такое положение точно устраивало, ведь в случае столкновения потери будут с обеих сторон, а так гарантированная победа и почти никакого риска. Хотя, если их силы значительно превзойдут оркские, могут и поменять мнение.

На таком фоне вариант отступать вместе с ордой до их степей и уже оттуда идти своей дорогой вроде как выглядел самым безопасным, но при этом был наихудшим с географической точки зрения. Причём если второе являлось бесспорным, из степей в какую сторону ни пойди, получится в обход, то насчёт первого имелись некоторые вполне обоснованные сомнения.

Допустим, в том, что вождь сдержит слово, можно было почти не сомневаться. Хрымс заверил, что все мы гости и таковыми останемся вне зависимости от статуса Сризки. Однако степь велика, в ней много разных племён, и далеко не все подчиняются Хрымсу и Сризке. Так что с орками желательно распрощаться ещё до того, как уйдём с людских территорий.

Теоретически ничего невозможного в этом не было. Орда отступала, королевская армия и дружины аристократов её преследовали, но до столкновений дело не доходило. Мало того, они и в видимости друг друга не находились, разделяло не только расстояние, но и время. На то, чтобы покинуть одно войско и не попасться на глаза другому, было по меньшей мере полдня, если не все сутки.

Только прежде чем бежать, нужно знать куда. У меня плана не было, а куда угодно, лишь бы подальше — не вариант. Тогда уж лучше воспользоваться предложением Сризки, которое на данный момент считалось планом "Б". Ничего особенного, просто вернуться в проклятые земли той же дорогой, которой она их покинула. Ага, из всех обходов самый обходный, именно поэтому его всерьёз не рассматривали, а записали запасным вариантом.

Чем дальше, тем больше мне происходящее не нравилось. Королевская армия вела себя ненормально. Нет, сначала, пока численный перевес находился на стороне орков, всё было в полном порядке. Одни делали вид, что убегают, другие — что преследуют, и все довольны. Когда численность уравнялась, вроде то же самое. Равенство числом не является равенством на деле, и неизвестно, чья возьмёт.

Теперь человеческая армия превосходила орочью орду. Но при этом ничего не изменилось. Почему? Договорённость? Даже не смешно. Король слово не давал, а посредники... В общем, договор был неофициальный и соблюдался исключительно до тех пор, пока выгоден обеим сторонам.

Своими подозрениями я поделился с оркским начальством. Не со Сризкой, разумеется, с Хрымсом и несколькими шаманами. Вопреки моим опасениям те не отмахнулись, как от чего-то несущественного, а внимательно выслушали. Опасения возникли вовсе не потому, что орки — дикари. Мол, живут одним днём, и им всё пофиг.

Просто муж Сризки — это репутация, причём далеко не самая лучшая. Но, к счастью, и не однозначная. С одной стороны, историю нашей свадьбы тут все знали и, когда думали, что не слышу, откровенно посмеивались, с другой, я был единственным, кого полуорчанка хоть как-то слушалась. Это в свою очередь вызывало уже не насмешки, а уважение. Даже Хрымс мог ей приказать что-нибудь вроде — напади и всех поубивай. Остальные варианты она игнорировала.

Ну так вот, руководство орды меня внимательно выслушало. Им ситуация тоже не нравилась, и прежде всего своей непонятностью. Аргумент "орки сильные, люди слабые, поэтому боятся" тут всерьёз не воспринимали. При равных силах и при том, что орда и так отступает к себе в степи, он ещё прошёл бы, но никак не при значительном превосходстве противника. То, что армии почти не попадали в видимость друг другу, ничего не меняло.

Разведка у орков работала что надо, в этом даже слабый шаман превзойдёт сильного мага. Призвать духа и отправить полетать над вражеской армией — дело нехитрое. Секретных планов таким способом не выведаешь, маги не шаманы, но шуганут любого духа только так. Зато численность и местоположение как своих, так и чужих войск выясняется на раз.

— Может, это ловушка? — предположил я.

На меня посмотрели если не как на идиота, то очень близко к тому. Тут я действительно глупость ляпнул. Чтобы степняки и не подумали о ловушке — так не бывает. Это у нас велика Россия, а отступать некуда. У них всё иначе, вне зависимости от размеров территории. Скажи такое же про степь — не поймут. Тот самый случай, когда все слова по отдельности понятны, а фраза целиком абсолютно уму не растяжима.

Ведь как воюют степняки? Все без исключения, хоть орки, хоть люди, хоть на Земле, хоть в этом мире. Набежал, ударил, если не получилось, отступил, а вернее разбежался в разные стороны, чтобы позже собраться и ударить ещё раз в другом месте. И взаимные ловушки — неотъемлемая часть, если не сказать основная. И тут я с такими вопросами.

Да, сглупил, хорошо хоть, советы раздавать не начал. Хотя стоп! А почему, собственно, не дать? Орки, конечно, на засадах и ловушках не одну собаку съели (или что у них в таких случаях едят?), но у степняков свои методы, у оседлых свои. И мы сейчас точно не в их степях. Тут главное быть достаточно убедительным, чтобы от твоих советов не отмахнулись заранее только потому, что ты чужак.

— Ловушки бывают разными, — начал я.

— Мы знаем, — ответил Хрымс.

— И у людей, живущих не племенами, а королевствами, они могут сильно отличаться от тех, к которым привыкли орки.

— Это мы тоже знаем, — усмехнулся он. — Ты не смотри, что перед тобой дикари, на южном побережье у красных орков есть несколько небольших королевств, мало чем отличающихся от человеческих. У нас не принято этим хвастаться, да и не считается особо престижным, но тебе скажу, я в своё время в портовом городе Журуне закончил военную кафедру Скиранского университета.

Вождь смотрел с довольным видом, и причины были. Во-первых, хотел удивить, что у него однозначно получилось, во-вторых, в их среде не особо таким достижением и похвастаешься, а тут представился случай. Возможно, название города и университета должны были о многом рассказать, но лично мне они ни о чём не говорили. Однако сам факт...

Глава 33

Дим. Попаданец

Посмотрел на Хрымса ещё раз. Обыкновенный дикий степной орк, каких двенадцать из десяти. Хорошо маскируется, или маскировался во время учёбы? Нет, скорей сейчас, ведь обыкновенный дикарь племена не объединит, а уж если и сможет, то серым кардиналом стать точно не додумается.

— Университет — это, конечно, хорошо. Я в своё время тоже хотел получить образование, но закончить не получилось. Сначала на двух эльфийских принцессах женился. Потом князем стал... В общем, не до учёбы, но согласись, знание — это одно, а практика — совсем другое.

— Поверь, у меня достаточно практики, — с долей превосходства ответил орк.

— Неужели кто-то из королей доверил своей армией покомандовать? — тем же тоном спросил я.

— Нет, только здесь. Но всё равно всегда имею в виду полученные знания.

— Верю. Но скажи, разведка посылается только к преследующей нас армии или вперёд тоже?

— Тоже.

— Как далеко?

— Как и положено, на один дневной переход.

Да, иметь возможность мгновенно проверить чуть ли не весь Фиор и ограничиться всего одним дневным переходом, как орки привыкли. А ещё рассказывает, что всегда имел в виду полученные знания.

— Мало, — подвёл итог я.

— Почему? — не понял Хрымс.

— Нас гонят уже несколько дней, ладно, только делают вид, что гонят, но всё равно достаточно долго. И где гарантия, что не могли подготовиться заранее или даже не готовиться, а просто знать то, чего не знаем мы? В конце концов, королевская армия не единственная вернувшаяся из проклятых земель.

К счастью, никто не стал заявлять, что ни сам король, ни кто другой не могли заранее знать о вторжении орды. Очень даже могли. Война не три дня назад началась, а дальняя связь не только шаманам доступна. Тем более что духов вызывать умеют не одни шаманы.

Проведённая разведка подтвердила мои опасения и заодно подняла авторитет в глазах орков. Нет, я вовсе не гений, который смог предсказать намерения врага, скорее угадал, причём даже не сами эти намерения, а то, что они вообще имеются. Правильнее было бы сказать, к сожалению, угадал. Новость была плохой не только для орков, но и для нас. Теперь ни о каком "свалить по-тихому" не могло быть и речи. Просто некуда.

Впереди действительно была засада. Стояла армия соседнего королевства. Многие в последнее время возвращались из проклятых земель. Некоторые смогли наладить взаимодействие ещё там, теперь продолжили здесь. Орки воспользовались отсутствием основных сил в человеческих королевствах и теперь должны были за это заплатить, чтобы впредь неповадно было. В общем, очень правильная точка зрения. Я сам у себя в княжестве придерживался похожих взглядов.

Однако так случилось, что сейчас нахожусь по другую сторону баррикад, и сказать "остановите самолёт, я выйду" никак не получится. Причём если орки были случайными союзниками, то все соседние королевства настоящими врагами. Ведь ещё совсем недавно они шли войной на проклятые земли и столицу древней империи в их центре, которая теперь принадлежала мне. И мирного договора никто не заключал, как, впрочем, до этого никто не объявлял войну. И то, что они не знали о моём существовании, ничего не меняло. Знай, несомненно, поступили бы так же, а то и хуже.

Ситуация сложилась скверная. Позади на расстоянии половины дневного перехода армия преследования. Образование довольно аморфное, состоящее из множества разных частей и отрядов, но всё равно сильное как минимум за счёт численности. Разбить по частям не получится, раздавят. Впереди куда меньшая армия, но там явно регулярные войска. Причём заранее подготовившиеся и вставшие в оборону, они перекрыли единственную дорогу, ведущую в орочьи степи.

Вообще-то конному орку дорога не нужна, достаточно направления, даже рельеф местности почти не играет роли. Вот в этом-то "почти" и заключается главный нюанс. Во-первых, там, где гарантированно пройдёт одиночка, не факт, что получится у отряда и тем более у всей орды. Во-вторых, орда, отягощённая добычей, не отличается повышенной проходимостью.

Вот и приходилось иметь в виду дороги, а их тут было не так чтобы много. Плохо, что именно нужная не предполагала альтернативных вариантов. С одной стороны горы, даже не горы, а холмы, но и их более чем достаточно, с другой болотистый лес. И там, и там без особых затруднений пройдёт небольшой отряд, вот это-то и сыграло с краснокожими злую шутку. Стереотип мышления говорил, что орда в любой момент может распасться на множество маленьких отрядов и ускользнуть, поэтому и не считали эту дорогу опасной в отношении ловушек. Не учли некоторых особенностей, враг поставил отряды и в холмах, и в лесу. Армию не остановят, а с малыми группами справятся.

Естественно, ни холмы, ни лес не были безграничными, и то и другое можно обойти, даже дороги имелись. Левую вообще никто не охранял, во всяком случае, посланные на разведку духи ничего там не заметили. И это вовсе не беспечность, а точный расчет. Враги знали, что орда туда точно ни за что не сунется, так как пришлось бы пересечь королевство сликовников. А те гостям, явившимся в виде армии вторжения, всегда рады. Духи, посланные ещё дальше, заметили на том направлении некоторое шевеление. Жрецов явно предупредили, и те собирали силы.

Дорога, идущая направо, сильно отличалась, там стояла ещё одна армия, пусть и совсем небольшая. Скорее чья-то дружина. Разбить орду точно сил не хватит, а задержать до прихода преследователей или подкреплений со стороны холмов — вполне. Тем более что место они выбрали очень удобное для обороны. Сходу точно не возьмёшь.

А ведь чисто военные силы — не единственная опасность. Поход на проклятые земли отличался участием ненормально большого количества магов. Даже если большинство из них сразу по возвращении отправилось по своим делам, оставшиеся — всё равно сила. Вот и стояли мы на перекрёстке нескольких дорог, выбирая, куда пойти.

Вообще-то у меня и моего отряда ситуация была несколько иной. Налево пойдёшь — потеряешь уважение к себе. Теоретически именно мне и моему отряду там ничего не угрожало. Ведь с прошлого раза отношения с государством сликовников были более чем прекрасными. Во всяком случае, официально. Помог поймать и обезвредить группу отступников, из-за которых могли возникнуть серьёзные неприятности с соседями и потеря сформировавшейся за столетия репутации. Алтарь походный опять же вернул. Не с первого раза, но ведь вернул! Так что не всю орду, а меня с небольшим отрядом наверняка пропустят. Скорей всего, пропустят. Проверять не хотелось, иметь какие-либо дела со сликовниками тоже.

В результате мы планировали свои действия исключительно совместно с ордой, а не каждый сам по себе. Если сначала были вынужденными союзниками, но в любой момент могли уйти, то теперь не оставалось и этого.

— Ну и чему тебя учили в Скиранском университете на такой случай? — спросил я Хрымса.

— Ничему, — признался орк. — Такая ситуация ни в каких учебниках не описывалась.

— Ничему хорошему там и не научат, — поддержал вождя один из соратников.

Тот возражать не стал, хотя сам явно думал иначе. Однако среди степняков диплом военного факультета точно не считался престижной вещью, и приходилось соответствовать.

— Это потому, что ни один полководец до этого не попадал в подобную ситуацию, — поделился предположением я.

— Нас учили не только на примерах прошлых сражений, — возразил Хрымс. — Ещё показывали, как анализировать ситуацию и выбирать лучший вариант. Или хотя бы не самый худший.

— И какой предлагаешь выбрать?

— Не знаю. Все одинаково плохие.

— А вот тут ты не прав, — возразил ему.

— Считаешь иначе? Так расскажи.

— Я, конечно, простой северный князь и, в отличие от оркских вождей, академиев не заканчивал...

Сделал паузу, осмотрелся вокруг и продолжил:

— Но считаю, что нужно наносить удар прямо.

— Почему?

— Есть несколько причин, во-первых, одно преимущество совершенно очевидно. Это направление ближе к основной цели. Если получится прорваться там, то практически сразу окажемся в орочьих степях, а во всех остальных случаях до них придётся ещё добираться.