Алхимик

— Образцы — сообщил он. — Спешить переезжать в Ихнур я не буду, но кое-что предложить могу прямо сейчас, по моему опыту — наиболее популярное и прибыльное. Три разных варианта омолаживающего эликсира, псевдоомолаживающий...

Я поднял руку.

— Да? — осведомился алхимик.

— "Псевдоомолаживающий"?

Он кивнул.

— Да. Не сталкивались? Он омолаживает облик, и освежает организм, но не уменьшает биологический возраст. Зато и производство намного проще, так что цена ниже.

Я нахмурился.

— И часто его продают под видом настоящего, полноценного?

Мастер так же безразлично пожал плечами.

— Это лучше спросить у дамы Граалеш. Я всегда продаю их раздельно.

Хмм... Интересно.

Две дюжины ампул различных ценных эликсиров, среди которых шесть штук с эликсиром молодости. Типовые дозы, по пять лет.

...Блин.

Ладно, просто куплю одну в кредит.

Вероятно, я всё же расту профессионально: материалы для эликсира памяти на замену потраченного Десмондом я поручил собирать своей команде, пока сам решал дела с Ириной Граалеш. Впрочем, они не возражали, тем более что я снабжаю их готовыми зельями. Да и ненадолго это — один рейд, пока я докладываюсь, и закупаюсь в Ихнуре различными мелочами.

— Не сомневалась, что вы справитесь — кивнула достаточно быстро принявшая меня дама. Я, в общем-то, и не спешил: в комнате ожидания подают отличный чай и отличные пирожные, да и почитать есть что. Захваченные с собой в прошлый раз книги я уже прочитал, нужно будет купить новые... — И не беспокойтесь о кредите. Одну порцию я могу выделить бесплатно, но прошу в ответ сделать для меня кое-что.

Я пожал плечами.

— Мы союзники, по идее. Я ученик вашего мужа, в конце концов. Так что если это что-то посильное — постараюсь выполнить.

— Благодарю — женщина кивнула и достала с полки карту, которую расстелила на столе — красивом, антикварном, но несколько потёртом. Она указала на город к юго-западу от Ихнура. — Альгус, портовый город, с которым мы активно торгуем, и откуда получаем информацию. Вернее, получали, что как раз и есть проблема. Примерно две недели назад информация оттуда... Изменилась.

Женщина прикусила губу, помедлила.

— На первый взгляд — ничего особенного, но... Меня что-то беспокоит. Я хочу, чтобы вы отправились в представительство нашей гильдии там, и проверили ситуацию. Десмонд сможет собрать информацию и материалы, даже если это ложная тревога. И, на всякий случай — будьте осторожны и не выдавайте, на кого работаете, пока не убедитесь, что всё нормально.

Хм. Пахнет чем-то вроде шпионского приключения...

— Это несколько не мой профиль — заметил я. — Я не отказываюсь, просто не уверен, смогу ли справиться.

— У моего мужа хорошее чутьё на таланты — сообщила Ирина Граалеш. — Думаю, вы справитесь, так или иначе.

— ...Я попытаюсь.

Дорога к Альгусу более-менее совпадала с дорогой к деревне старого мудозвона, так что я мог сочетать выполнение поручения жены второго учителя с поручением первого учителя. А ещё возле Альгуса, как и у многих других городов, имелись входы в Подземелье. Правда, по словам Ирины, постаравшейся снабдить меня помимо контактов и свидетельства того, что я представляю её интересы, различной полезной информацией, местное сообщество рейдеров было довольно крупным, и без их разрешения ближайшие к городу входы были недоступны, но они принимали новичков. Так что я вполне мог заняться этой работой вместе со всей командой, сочетая с их обычной активностью.

Десмонд особого мнения не имел, — "Ирине виднее, она умная женщина" — но если там действительно ждут некие проблемы, мастер-алхимик — надёжное прикрытие.

В общем, я был в целом настроен позитивно, хоть и не имею никакого опыта в сборе информации. Можно надеяться, что с этим поможет команда, да и вообще: посмотрим — увидим. Так что я спокойно вернулся в Прилесье.

— Мы постараемся по мере своих сил помочь в этом деле — сообщила Ольга, которую стоит всё-таки постараться уложить в койку... или в Ихнуре нужно было хороший бордель посетить, блин. — Не думаю, что в таких условиях в Подземелье удастся заработать приемлемую сумму, но это не проблема — вы и так очень поспособствовали восстановлению нашего домена. Пока что в основном вы помогаете нам, и это необходимо уравновешивать. Полагаю, в этом все согласны со мной.

Нат и Петер согласно кивнули; секунду спустя к ним присоединился и Оксан.

— Вот и чудно — подытожил я.

— Значит, там ты начинал обучение? — спросил Десмонд. Алхимик снова создал себе искусственное тело, и в этот раз, кажется, доработал его; выглядело чуть более натурально.

— Угу — ответил я. — Старик Су-Ни — не самый приятный из знакомых мне людей, но вполне неплохой алхимик, и я всё-таки ему многим обязан. Его ничего не заставляло брать меня в ученики, в конце концов. Желающих нашлось бы достаточно, даже с оплатой.

— Неспециализированный, как я понимаю? — осведомился призрак. Я кивнул.

— Раньше у меня не с кем было сравнивать, но сейчас могу прикинуть, что из мастеров — середнячок без особого таланта, но вполне заслуживший звания мастера. Ничего выдающегося, но достаточно навыков в разных направлениях, и неплохой учитель. Его подход мне не нравится, но результата он добился, верно?

Десмонд кивнул.

— Крепкие середняки всегда были ядром Братства — заметил он. — Всегда считал глупым высокомерное отношение к ним. Без фундамента не будет и вершин. Фундамент он тебе задал вполне приличный, так что будет интересно с ним пообщаться.

— Впереди что-то странное — неожиданно сообщил Оксан. — Сущие...

Он наклонил голову, и неуверенно произнёс:

— Напуганы?..

"Нилу" — обратился я, и быстро доевший остаток яблока дух взмыл ввысь и вперёд. Просёлок, деревья... А это ещё что?

Ведущая к деревне старика дорога упиралась в густую пелену тумана. Светящегося зелёным.

Это плохо, полагаю.

Мы остановили фургон на безопасном расстоянии от ватно-непроглядной стены тумана, в обычном зрении лишь слегка зеленоватого.

— Тактическое проклятье — сообщил Десмонд. — Не особо убойное в основе, но неприятное — самоусиливается с каждым убитым, довольно стойко, и поначалу почти незаметно. Проникает сквозь препятствия, маги им обычно накрывали разбойничьи схроны. Судя по плотности пелены — или погибших было как минимум несколько десятков, или жахнули со всей могучей дури.

— Там могут быть выжившие? — напряжённо осведомился я.

— Сейчас посмотрим — сообщил мастер и зашагал к границе проклятья. На ходу в его руке возникла длинная пробирка, которую он аккуратно сунул открытой частью в пелену.

Туман... Видимо, это была форма взрыва. Пелена тумана с хлопком стала исчезать, распространяющейся от пробирки волной. Открывая за собой пожухшую растительность, дома деревни — и трупы.

— Безопасно — сообщил Десмонд.

На месте дома старика было пепелище — единственный разрушенный дом. А рядом с ним — несколько трупов.

И если тела убитых проклятьем выглядели неповреждёнными, то мастер Су-Ни явно сражался. И, кстати, трава рядом с его домом, что не была сожжена, оставалась живой.

Три тела, обожжённых и оплавленных огнём и кислотой, с повреждёнными до бесполезности боевыми жезлами в руках. И мумия в халате старика, с обгоревшей правой рукой.

Я ощутил, как дрожат мои сжавшиеся в кулаки руки.

Старик был засранцем, но я ему обязан.

Деревенские — те ещё хитрованы, но такова жизнь, и этого они точно не заслужили.

Я не любитель пафоса, и не герой, но... Кто-то за это заплатит.

...Если я смогу решить проблему с ядом.

Хренов мир.

Глава... или не глава, но и не совсем эпилог.

В сгоревшем доме алхимика мало что уцелело. По крайней мере, ничего, что можно было бы идентифицировать, как антидот. Тела, которое можно было бы опознать, как Альтину, мы тоже не нашли, так что оставался маленький шанс того, что она жива. Отсутствовала в деревне, например.

Или похищена. Десмонд был уверен, что магов было больше, нежели трое убитых. В конце концов, кто-то убил мастера Су-Ни, и не похоже было, что это было взаимное убийство.

— Забрал с собой троих врагов — задумчиво произнёс Десмонд. — Достойная смерть.

Вздохнув, добавил.

— Более достойная, чем моя.

— Достойнее было бы выжить — хмуро отозвался я. Вот поэтому я и хочу иметь возможность свободно перемещаться — чтобы не попадать в такие ситуации, а если уж попал, то отступить... Проблема в том, что сейчас отступать мне некуда, да и не очень-то хочется.

Я не какой-нибудь убеждённый мститель вроде Эдмона Дантеса, графа Монте Кристо. Но если не я, то кто?

И от проблемы с ядом тоже не убежать.

— Хм?

Десмонд присел возле тела мастера Су-Ни и аккуратно прикоснулся к обугленной руке. Часть почерневшей плоти осыпалась, обнажая кость... ?..

— Это самый необычный способ оставить предсмертное послание, что я знаю — произнёс лич. — Благодарю за указание, почтенный мастер.

Он встал и поклонился телу; я подошёл ближе, и смог прочитать буквы из металлической нити на кости.

"Это Орден Единения".

— Впервые встречаю это название — произнёс Десмонд. — Но по крайней мере у нас есть ниточка.

Я молча посмотрел на него.

— Не могу же я оставить просто так убийство коллеги — пожал плечами мастер. — Да и ты... в общем, просто доверься учителю.

Я так же молча кивнул и достал пробирку с эликсиром.

— Я выполнил ваше задание, учитель. Признательности или позитивной оценки от вас изначально не ожидал, так что в этом плане, по крайней мере, всё нормально. С антидотом получилось нехорошо, конечно, но справлюсь как-нибудь.

Я вздохнул.

— Не буду говорить про месть и всякое такое, но постараюсь найти Альтину, если она жива. И — спасибо за... м, точно не за всё, но за то, что помогли мне выжить в этом мире, и найти своё место в нём. Надеюсь, найду... и его тоже.

Я кивнул и встал. Повернулся к своим спутникам.

— Пойдём отсюда. Нам многое нужно сделать...