А на широком плато лежал мой бедный народ. Тут и там валялись едва дышащие тела.
Я схватилась за голову. О, Единый! Прошу, помоги! Что с ними?
Сбежав с помоста, я подошла к первому, кто попался мне на пути. Рад?
Его грудная клетка едва двигалась, губы посинели, лицо стало бледным. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны, напоминая безжизненную куклу. Единственным ярким пятном на его теле были волосы.
Ярко-желтые, с огненными вкраплениями, словно солнечный пламень, они переливались в синем безоблачном небе.
Ну вот, а я думала, дождь будет...
Я наклонила голову, стирая слезы. Я ведь не хотела, чтоб так все получилось! Чтобы они все пострадали.
— Чего ревешь, глупая? — раздался едва слышный из-за хрипа голос
несостоявшегося трупа.
А я чуть не разрыдалась от счастья заново.
— Рад! — воскликнула, помогая парню сесть, а потом беззастенчивo повисла у него на шее. — Я так рада, что ты жив!
— Вот дурная... — пробурчал парень, отдирая меня oт своей шеи. — Я не могу умереть, — он замер, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и удивленно заключил: теперь точно не могу.
Он вдруг как-то по-особенному рассмеялся, выпуская на свободу свои солнечно-желтые крылья, полыхнувшие янтарным огнем.
Я отскочила в сторону, наблюдая, как парень поднимается и расправляет их в полный размер. Глаза его стали огненно-красными, а сам он пылал, как костер на студенческой вечеринке.
— Ты горишь! — в страхе прошептала я, поднимаясь с земли.
— Конечно, горю! — счастливо воскликнул парень и бросился меня обнимать.
Вначале я попятилась от него, но потом поняла, что его огонь совершенно не обжигает меня, наоборот, дарит тепло и умиротворение.
— Спасибо, Лeо! — жарко прошептал мне на ухо этот сумасшедший. — Ты даже не представляешь, что сделала для нас!
— Убила? — перевела я взгляд на валявшихся тут и там людей.
— Глупая. — Он рассмеялся и с теплотой взглянул мне в глаза. — Я был рабом императора более двухсот лет! Теперь я свободен! Теперь мы все свободны! Мы больше не зависим от донрада.
— А как же сила? — уставилась на него с удивлением. — Вам же нужна энергия.
— Источник. Ты связала наши жизни с источником. И наша сила умножилась в несколько раз. Нам не стать высшими, но мы теперь сильней, чем наши собратья. Это новая ступень эволюции. И все благодаря тебе. — Он вдруг прeклонил передо мной одно колено, но не склонил голову, смотря прямо в глаза. — Я давал тебе клятву верности, потому что у меня не было иного выбора. Теперь есть. И я даю тебе ее как свободный феникс, признавая твое превосходство не только в силе, но и в духе. Я хочу служить тебе не как раб, но как друг и самый твой преданный воин.
Признаться, я пребывала в шоке от этих его слов.
— Я тоже хочу служить тебе, мой донрад, — сзади раздался знакомый мужской голос. Обернувшись, увидела Фарадея в окружении черного пламени. Темнокожий парень подошёл ближе и так же опустился на одно колено.
— Ну, я принимаю ваши клятвы и... очень рада, что не убила вас.
— Тогда прими и мою, — склонился Нейм, сверкая темно-голубыми крыльями в синем пламени. В пламени, которое по своей форме и отблескам все больше напоминало кристальную воду. — Я представитель крови Морэй, но я клянусь, что для меня нет другого донрада, кроме тебя. Нет слова выше, чем твое.
— И мою! — Склонил голову какой-то незнакомый мне мужчина. А я радостно заметила, как приходят в себя мои люди. Счастливые, здоровые, а главное — живые.
Они один за другим поднимались с земли, принося клятвy служить преданно, верой и правдой. Каждый, до последнего.
А потом вообще произошло необъяснимое. Полыхнула молния в чистом голубом небе, а моего ухa коснулось чье-то холодное дыхание.
— Клятвы засвидетельствованы, Деомат. Они твои с потрохами.
Я резко обернулась, ища странного свидетеля, но того, похоже, что и не было.
И только потом до меня дошло очевидное. Подняв глаза к небу, я произнесла всего одно словo:
— Спасибо. — В ответ небо вновь озарилось шальной искрящейся ветвью и раскатистым громом.
Потом народ стал расходиться по домам, а кто-то решил посидеть в таверне и обсудить произшедшее.
Я же вернулась в замок собирать вещи, готовясь вернуться в Дрейкенхолл.
Мои друзья разошлись кто куда, попеняв мне на мой непредсказуемый характер.
Лишь старый маг, вздрагивая своими белоснежными крыльями, решил устроить мне внеплановый разнос.
— Вот скажи, как можно быть такой безответственной?! Ты же могла угробить не только себя, но и целый народ!
В данном случае он был прав, поэтому мне ничего не оставалось, как, опустив голову, слушать крики старого зануды. Как говорится: "Накосячил, отвечай!".
Маг не утихал аж до обеда, читая мне беспрерывные морали, ничуть не хуже мой бабушки — старой герцогини. Поэтому после обеда я сделала морду тяпкой и созвала последний совет перед моим отъездом, уже в полном обновленном составе.
Кстати, выяснилось, что теперь все мои фениксы способны прятать свои крылья в спине. А еще большей новостью для нас стало то, что семейка цвергов, живущая на наших территориях, тоже оперилась.
Перед отъездом Нэрея научила меня, как нужно работать с моим источником. Кстати объяснила, почему у нас случилась очередная эпидемия, и сказала, как это предотвратить в дальнейшем.
— Лео, тебе просто нужно держать свою энергию под контролем, потому что это и есть то излучение, которое вы искали. Источник закрыт надежно, но ты так же являешься носителем его энергии.
— А вы? — перевела я на нее задумчивый взгляд.
— И мы тоже теперь берём свою основную силу от источника. Но мы не можем рассеивать ее вокруг. Это можешь только ты.
С расширением города мы справились на раз— два— три. С такой силой, которой владели мои ребята, поди не справься. Нам даже гномы не понадобились. Управились всего за двое суток. Рекорд! Переселили оставшийся народ. И все потихонечку стало налаживаться. Зато я уже была спокойна за своих людей и их безопасность.
Нэрея довольно быстро нашла нужных фениксов на незанятые управленческие должности.
Поэтому через два с половиной дня я вернулась в Дрейкенхол вместе с Джонатаном, спрятавшим свои крылья, — с чистой совестью и чувством выполненного долга, оставив на хозяйстве Нэрею.
Последний приказ был: снять изоляционные ограничения и наладить товарооборот с прежними союзниками. А так же начать реконструкцию старого города.
В поместье дедушки я заявилась в начале одиннадцатого дня. Не успела войти в парадные двери, как была перехвачена кузеном.
— Идем со мной. — Схватил он меня за руку и потащил обратно во двор, я даже пикнуть не успела.
Зайдя в конюшню, он остановился, озираясь по сторонам.
— Что происходит, Стивен? — спросила я озадаченно. Джонатана радом со мной не было. Когда мы вышли из портала, я приказала ему сходить на кухню и приготовить чай.
— И она еще спрашивает... — раздраженно пробурчал кузен, запихивая меня в свободное стойло. — Ты знаешь, что из-за твоего исчезновения весь дом стоит на ушах?
— Подожди, я же предупредила дедушку о том, что мне нужно вернуться в академию на некоторое время, — расстроенно прошипела я.
— Прокололись вы оба с дедом, — фыркнул братишка. — Тоже мне, шпионы. Шифроваться сначала научитесь.
— В смысле? — не поняла его насмешки.
— Твой отец связался с Зарданом и выяснилось, что в академии ты появлялась только раз, — четыре дна назад, всего на час, а остальное время неизвестно где шлялась. Кстати, а где ты была?
— Где была, там меня уже нет, — рыкнула я на брата, представляя, что сейчас начнется, когда я войду в дом. Капец! Отец меня убьет! — А почему мы, черт возьми, стоим в конюшне? — только что я обратила внимание на окружающую обстановку.
Тут этот интриган загадочно улыбнулся, извлекая из кармана знакомый потертый книжный лист.
— Тебе еще нужны эти кинжалы?
Признаться, я совсем забыла о том, что просила брата помочь мне добраться до странных артефактов.
— Да, нужны, — подозрительно посмотрела я на него. Что этот оболтус еще затеял?
— Отлично. — Он спрятал листок обратно и вытащил из ближайшего стога с сеном тюк с какими-то тряпками. — Тогда раздевайся! — кивнул на вытащенные из тюка шмотки мой ненормальный братишка и сам начал стягивать с себя рубашку, а затем и штаны.
О-о-о... А он ничего так. Сухой, мускулы есть, но небольшие, высокий... ммм... интересно, он и нижнее белье снимать будет?
— Трусы снимать не буду! — смущенно буркнул Стивен, заметив мой заинтригованный взгляд.
-Жаль, — подколола я парня, беря в руки то, что он предлагал мне на себя напялить.
Эта неимоверно воздушная деталь одежды напоминала мне необычные прозрачные штаны, которые носят все женщины востока.
— Эээ... Стиви, я на себя эти панталончики надевать не буду, — сообщила я брату, видя, что он уже натянул на себя такие же, только из более плотной ткани, а сейчас натягивал длинную рубаху странного покроя.
— Будешь, сестренка, — усмехнулся этот тощий злодей. — Или можешь распрощаться со своей идеей о добыче этих кинжалов.
Угроза возымела действие. Пришлось стягивать свою форму и натягивать на себя этот эротико-архаичный комплект. Да-да, вы не ослышались — к нему прилагалось еще и нечто похожее на бюстгальтер на завязочках, обшитый бусинами, бисером и еще какой-то дребеденью, все это было выполнено в изумрудно-зеленой цветовой палитре, оставляя совершенно открытыми руки, спину, живот и верхнюю часть груди.
Кошмар! Я похожа на женщину легкого поведения. Прилагались к этой вакханалии еще и серебристо-зелёные тапки на невысоком каблучке, с квадратными носами и тоже расшитые бисером.
— Что это за хрень?! — ткнула я пальцем в себя любимую, угрожающе поглядывая на брата.
Он закончил одеваться в красивый полосатый халат поверх рубашки и штанов, подвязанных красным кушаком, и натянул свои странные тапки с загнутыми носами.
— Это для конспирации, — важно пояснила эта сволочь, а потом, оглядев меня со всех сторон тихо, но удивленно заметил. — Сестренка, да ты красотка.
— Что??? Да, я тебе сейчас...
— Тихо! — шикнул он на меня. — Ты что, хочешь вместо кинжалов получить трепку от собственного предка? — и натянул плотный матерчатый платок поверх головы, доходящий мне до колен и сзади и спереди.
— Я в нем ни черта не вижу! — вспылила я, размахивая руками как пропеллерами.
— А тебе и не надо ничего видеть! — рявкнул раздраженный брат, одергивая свой халат. — Твое дело заключается в том, чтоб стоять рядом со мной и молчать, изредка кивая головой, когда к тебе обратятся. Все, давай сюда дедушкин артефакт.
Впереди что-то вспыхнуло, а потом появилась воронка портала.
— Как тебе удалось его настроить так быстро? — удивленно обернулась я к брату.
— Уметь надо, — раздраженно буркнул парень и пихнул меня в воронку.
На той стороне светило не по-осеннему теплое солнышко, а вокруг нас простирался широкий двор, выложенный из широких желтых каменных плит, высокие пальмы и финиковые деревья, а так же зеленый папоротник и другие тропические растения.
— Ты куда нас притащил? — повернулась я к брату.
— Тихо! — одернул он меня, ибо к нам направлялась внушительного вида стража, одетая на восточный манер.
Наставив на нас свои пики и сабли, они стали дожидаться появления командира. Мы, кстати, тоже.
Командир не заставил себя долго ждать, появившись минут через шесть, сверкая голым торсом и слегка поигрывая своим ятаганом.
Мой брат уважительно склонил голову при его появлении.
— Наследник Амедул, я рад вас приветствовать, — и он приложил, левую руку к правому плечу, отдавая дань уважения молодому мужчине не старше его самого.
Наследник? Вот тебе и вляпались! Откуда Стивен знает этого человека?
— А, Стивен, — махнул своим оружием молодой мужчина, приказывая страже убрать палаши и пики и, тряхнув смоленой копной черных волос, направился к нам. — Я рад тебя приветствовать, мой побратим! — и дружественно обнял Стивена.
Побратим? Ничего себе. Вот это братцу подфартило! Наследник в побратимах — это круто! Кстати, а наследник чего? Где, демоны задери, мы находимся?
— О! Я гляжу, ты не один? Жена?— мужчина взглянул на меня. Довольно приятный на вид, со слегка грубыми чертами лица, подтянутый, с хорошо развитой мускулатурой и желто-карими глазами. Одет в шаровары темно-синего цвета в полоску, а на ногах полусапожки из легкой кожи с загнутыми носами.
— Нет, брат. Хмм... Рабыня. Только-только на невольничьем рынке приобрел, — ляпнул этот на голову стукнутый, даже не подумав обо мне.
Что?! Рабыня?! Да я тебе сейчас...!
И пока наследник ненадолго отвернулся, поворачиваясь к одному из стражников, я отвесила этому козлу такой пинок под зад, что у того в глазах слезы появились.
— Брат, ты плачешь? — удивленно воскликнул этот, как его там? Абдул, Амудул,.. а, Амедул!
— Очень рад видеть вас, ваше величество. — Прохрипел этот контуженный,.. и на голову, а теперь и на тело.
— Я тоже, брат! — похлопал его по спине наследник. — Пойдем, выпьем вина за встречу, и рабыня твоя может с нами пойти.
— В этом нет необходимости, брат, — произнес этот гад и мстительно так добавил. — Пусть лучше она в гарем к твоей тетке идет, мадам Лейна научит эту дикарку хорошим манерам.
— Что, настолько строптивая? — обвел меня взглядом этот эталон женских грез всех восточных женщин.
— Ты не поверишь, брат, — и этот тугодумный отодвинулся от меня на приличное расстояние. — Спасу уже с ней нет!
Ах ты, гадёныш! Ну, я тебе устрою, когда мы вернемся!
А наследник тем временем расхохотался.
— Ничего, я думаю, ты сможешь обуздать нрав этой кобылицы. А если нет, так продай ее в мой гарем и я найду на нее управу.
Ах ты осел облезлый, да я тебе все зубы повыбиваю, только прикоснись ко мне!
Тем временем двое молодчиков оттеснили меня от наследника и его побратима и потащили в сторону отдельно стоящего крыла этого монументально-помпезного поместья или дворца. Я не очень разбираюсь в восточной архитектуре.
Приперли меня в высокую круглую башню и, заведя в просторную округлую залу что находилась на втором этаже, украшенную резными панелями и элементами деревянного декора в виде куполообразного орнамента с шикарной росписью на полукруглом потолке и арочными проходами, сдали с рук на руки довольно широкой в талии тетке с отталкивающим лицом и маленькими прищуренными хищными глазами.
Тетка, одетая в длинный полосатый халат, цветастые штаны и рубаху, как все здешние мужчины, оглядела меня с ног до головы, словно гнилую картошку на рынке, и махнула своей граблей, приказывая мне снять с головы платок.
Посверлив ее неприязненным взглядом и поиграв на ее терпении, я таки сделала этой раскрашенной индюшке большое королевское одолжение и явила на свет божий свою недовольную моську.
— Хм... Красивая... — как-то недовольно заметила тетка, словно, если бы я выглядела хуже, ее бы это несказанно обрадовало, а потом указала на один из арочных альковов, находившихся у дальней стены и прикрытых воздушными, словно голубые облака, занавесками, за которыми на полу расположилась одноместная кровать, состоящая из толстого матраса, подушки и одеяла. И все это в пафосно-дорогом атласе, украшенном золотой вышивкой.
