Проект "Диалог".

— Посуди сам, — Князь легко запрыгнул на стол и, запрокинув голову к потолку, по-мальчишечьи болтал ногами, рассуждая вслух. — Во-первых, ты ее унизил, заставляя ходить в личине. Причем, как мне известно, сделал ты это на людях. И до сих пор не извинился. Во-вторых...не перебивай! Во-вторых, ты пошел на поводу у матери. Будь уверен, Грей, твоей матушке хорошо известны обычаи офианцев. Ты же будто пропустил весь раздел межмировой этики об этом народе. Даю гарантию, будущую невестку она уже сейчас пилит своими непосильными требованиями и стандартами.

— Если бы Элену что-то не устраивало... — прошипел Грейон, силой воли гася дернувшиеся за спиной крылья.

— Заткнись, — лениво бросил ему Князь, даже не соизволив обернуться — Так вот, о чем я...Да, насчет матушки. Элена никогда, слышишь, никогда не пожалуется тебе на свекровь. Особенность менталитета, чтоб ее. Ты раздел про Офиус перечитай все-таки на досуге. Следующая причина, по которой невеста вряд ли сменит одежду на брачные покровы — твое отношение. Ты как, девчонку-то любишь, раз всеми силами жениться на ней пытаешься? Что, на Леоне вариантов мало?

— Допустим, у меня есть к ней чувства.

— А ей ты об этом говорил? — Проницательный взгляд княжьих глаз Грей не выдержал и отвернулся. Князь фыркнул и насмешливо рассмеялся. — Ну, что и требовалось доказать. Наверняка приревновал ее к виргианцу и закатил скандал. Я прав? Ай, молчи. Конечно, я прав. Подводя итог — ты играешь с огнем, друг. Она не читает твои мысли, потому.... Хочешь знать, как ваши отношения выглядят с ее стороны?

— Будь так любезен, просвети меня, о мудрейший из живущих! — ядовито попросил Грейон, фальшиво улыбаясь.

— Да пожалуйста. Ты — бесчувственное грубое полено, ни бездны не думающее о чувствах и переживаниях Элены. Зачем? Честь рода Кион важнее девичьих капризов! И невеста для тебя — полезное приобретение, не больше. — Подытожил Князь и только после этого посмотрел на советника, склонив голову к плечу. — Дурак ты, Грей. Даже не заметил, что у нее два дня как закончился нейтрализатор, списал все на девичий каприз. Самолично подписал ей приговор, отправив на проверку к лекарям. Что мы имеем? Проверку она проходит. На задании больше не числится. Взять другую миссию или слетать домой, уверен, ты ей запретил настолько жестко, насколько мог. Получить новую порцию лекарства малышке теперь неоткуда. В то же время, сил на поддержку личины уходит немеряно, ослушаться тебя и твою мать она не может. Как думаешь, сколько еще она протянет?

Грей ошарашенно молчал, разглядывая приближенное фото Элены на экране. Признавать правоту Князя не хотелось, но...Против правды не попрешь. Он сам, лично довел любимую (от себя-то что скрывать?) девушку до истощения.

— Даю тебе последний шанс, Кион. — Князь был на редкость серьезен. — Если все продолжится в том же духе, я отзову из Совета свое прошение об испытательном сроке для вашей пары. Жизнь талантливейшего Чтеца, знаешь ли, в масштабах Ожерелья важнее твоих амбиций.

* * *

Диковинные водорослеобразные заросли колышутся вдоль стен дома. За окнами мелькают то тут, то там, блестя в солнечных лучах, механические рыбины с крючковатыми лапками между плавниками на брюхе — то роботы-курьеры спешат доставить послание адресатам. Играет всеми красками радуги воздушный фонтан, посылая к потолку потоки крепкой пузырчатой пены. По мнению Алекса, тайком лизнувшего клочок этой субстанции с ярко выраженным фруктовым запахом, содержимое фонтана вполне могло использоваться в качестве напитка. На Земле такие и по сей день называют кислородными коктейлями. Первый выходной на Акваре за две поразительно насыщенные недели обещал стать незабываемым, если бы...

— Я. Никуда. Не. Пойду.

— Какого демона, Элена! Этот прием крайне важен для...

— Я все сказала. Отвали.

Алекс вздохнул и обреченно закатил глаза. Если бы не вечно ссорящаяся парочка "сопровождающих", выходной стал бы просто идеальным. Благодаря особым костюмам, облегающим тело словно вторая кожа, а также вживленным за ухо наномеханизмам, пребывание в толще океанских вод превратилось для ученого в потрясающе легкое путешествие. Не грозили ему не кессонная болезнь, ни переохлаждение, ни прочие смертельно опасные для земных дайверов страсти. Казалось бы, гуляй да наслаждайся, потихоньку обстряпывая договора насчет будущего сотрудничества с земными кибермеханиками.

Однако противиться решению Совета Хранителей землянин не мог, пришлось отправляться в подводный мир гениев кибернетики, таща за собой склочный "хвост" в качестве охраны от неведомых сектантов-демиритов. Порой ученому казалось, что Грей специально подначивает свою невесту, вынуждая ее хотя бы таким образом реагировать на его присутствие. Элена же за последние две недели осунулась еще сильнее, черные тени под глазами не проходили, даже несмотря на почти двенадцатичасовой сон. Добавьте к этому тревожность и раздражительность, ставшие постоянными спутниками госпожи Шонс — и станет ясно, что подобного охранника к работе нельзя подпускать ни на шаг.

Все это не на шутку волновало Алекса, привыкшего видеть девушку совершенно другой — улыбчивой, энергичной, полной сил и оптимизма. И абсолютно не задевало Грея, вроде как взявшего на себя брачные обязательства по отношению к офианке. Элена чахла на глазах, в то время как ее жених, вместо посильной поддержки и помощи, только подливал масла в огонь, таская изможденную невесту по всевозможным светским раутам, приемам и балам. Порой Алексу приходила в голову мысль, что феникс вовсе не намерен жениться — своими действиями крылатый скорее отталкивал девушку, нежели привязывал к себе. Вот и сегодня...

Дверь в комнату Элены раскрылась, выпустив облако пузырьков. Взъерошенная, с перекошенным от ярости лицом, офианка прорычала приветствие подопечному и, дергаными движениями нацепив на себя маскировочный костюм, выскочила из холла. Следом за ней рванулся и феникс, однако Алекс, плюнув на собственные убеждения, будто дела влюбленных касаются лишь их двоих, успел схватить мужчину за плечо.

— Грейон, если вы не забыли, сегодня выходной.

— И что? — нетерпеливо дернувшись, прошипел феникс, рыская взглядом по просторной зале.

— И то, что мне жизненно необходимо выйти в город, дабы посетить нескольких экспертов для заключения торговых соглашений. А вы, как мой сопровождающий... Ну, сами понимаете.

— Когда? — вода вокруг Грейона потеплела на десяток градусов.

— Немедленно, — злорадно ухмыляясь, сообщил ему ученый и потащил феникса к парадному выходу из особняка. Совершенно в другую сторону от стремительно удаляющейся Элены. О, если бы он только знал, чем обернется его порыв гуманизма... Пристегнул бы обоих горе-влюбленных к себе наручниками!

Мужчины неспешно рассматривали красоты подводного мира сквозь иллюминатор местного такси, когда коммуникатор Грея истошно запищал. Едва взглянув на экран, феникс поморщился и сбросил вызов.

— Секретарь, — пояснил он удивленному подобным подходом Алексу. — Наверняка станет выяснять, почему я не присутствую на приеме.

— Так хотелось?

— Да нет, что ты, — усмехнулся Грей и, прикрыв глаза, потянулся с довольной улыбкой. — На самом деле я терпеть не могу всю эту суету, даже больше, чем ее не выносит Элена.

— В таком случае, какой смысл ходить туда, да еще в компании явно несогласной невесты?

— Репутация и честь рода, демоны их забери, — вздохнул собеседник землянина и расшифровал сказанное. — Помимо бездельников, на такие приемы заглядывают достаточно влиятельные личности. Плюс там циркулируют самые последние сплетни и слухи, а мне, как второму советнику Князя, требуется быть в курсе. Каждая сплетня имеет под собой некую основу. К тому же тот, кто умеет ими управлять, проще добивается целей.

— Грязноватый способ, — брезгливо поморщился Алекс.

— Будто бы в твоем мире так не делают, — снисходительно фыркнул в ответ Грейон. — Уверен, подобным образом поступают не только политики, но и некоторые твои коллеги.

— Туше, — вынужден был согласиться ученый, вспоминая вечные склоки и подковерные игры, которые затевались в научных кругах накануне тендеров.

— Харайя упоминала, кажется, при тебе о едином наборе генов обитателей разных миров. Соответственно, и схемы поведения, несмотря на некоторые отличия, будут схожи. Да что такое? Фирс совсем обнаглел?

Под насмешливое хмыканье соседа Стальной феникс принял звонок, намереваясь высказать подчиненному много нелицеприятного, но...

— Что произошло? — Алекс насторожился, заметив, как подобрался и напрягся его спутник.

Грей ответил не сразу. Помолчал с минуту, отключив технику, молча досчитал до десяти, загоняя взбесившиеся крылья обратно в "чехол" на спине. Несколько рассеянным жестом пригладил волосы, кивнул каким-то мыслям.

— На Элену напали в километре от дома посольства. По сообщению охраны, девушку оглушили и закинули в портал.

— Есть зацепки, кто мог это сделать и где ее искать?

— Конечно, — недобро прищурился Грей. — Они любезно оставили нам свой фирменный знак на двери.

— И?

— Демириты, кто ж еще, — пожал плечами феникс и стукнул костяшками пальцев в перегородку, привлекая внимание водителя такси. — Возвращаемся в посольство.

Однако на этом сюрпризы дня не закончились. Стоило только мужчинам коснуться свежезамененной двери их пристанища, как откуда-то со стороны улицы донесся мощный взрыв. Алекса швырнуло вперед, приложив со всей силы о дверь, исчерченную корявыми письменами. Вокруг него вдруг вспыхнул черный ореол, мир закружился безумной каруселью, тело вмиг окутали разноцветные искры...

Грейон, не успевший на какую-то долю секунды, совершенно не по-аристократически рухнул на песок. Землянин исчез в неизвестном направлении, активировав наложенный демиритами на дверь механизм переноса. Элена похищена, судя по всему, теми же...существами. А он — Стальной феникс, правая рука Князя, Хранитель Леона и прочая, прочая, прочая — не догадался, не допустил даже мысли о том, что достать их на Акваре будет легче легкого. Что еще скажет Харайя, когда узнает...

Часть 4.

Глава 1.

Что импровизация — страшнейший враг планирования, Даниэль Крейн знал не понаслышке. Эленка в бытность свою зеленым стажером при его отделе постоянно срывала тщательно подготовленные акции, полагаясь больше на интуицию Чтеца, нежели на армейский устав. Натерпелись по ее вине всякого. Тем более удивительным для офианца оказался факт собственного поведения, граничащего с абсурдным. Пожалел подругу, решил образ героя на себя примерить вопреки инструкциям? Пожалуйста. Получите, распишитесь. И будьте готовы отвечать за последствия.

Последствия его поступка сейчас взирали на заместителя министра, уютно рассевшись за только-только смонтированными столами. Утро переставало быть томным.

— Кх-м. Могу я узнать, что вы делаете в моем кабинете?

— Конечно. Лара Дандели, ваш личный помощник, — представилась та из нежданных гостий, что выглядела старше. Кудрявая блондинка с зелеными глазами устроилась по правую руку от рабочего места Дана. Деловой костюм серого цвета, очки в тонкой оправе, идеальный порядок на столе... Пожалуй, с ней особых трудностей не возникнет. Место свое понимает, иерархию учитывает, несмотря на проглядывающий во всем облике опыт.

— А я новый куратор Академии отсроченной выгоды, которая находится в твоем ведении, Данчик. — Ее соседка масляно улыбнулась мужчине и будто бы невзначай обвела пальчиком глубокий вырез полупрозрачной белой блузы. — Думаю, мое имя ты и так помнишь, милый.

В этот момент Даниэль осознал всю нелицеприятность ситуации, в которую угодил по собственному выбору. Только озабоченной девицы ему не хватало! Наверняка папаня постарался, выписал пигалице пропуск! Куда ее теперь девать-то, болезную? Тьяна ему хвост узлом завяжет, если чужой запах почувствует!

"Сама напросилась!" — зло скрипнул зубами мужчина и с показной брезгливостью осмотрел наглячку с головы до ног. Красивая, жаль, дурой уродилась. Не повезло министру с наследницей.

— Госпожа Мантидэ, до начала смены полчаса. Рекомендую употребить это время на переодевание.

— А если я не хочу? — кокетливо поигрывая прядью распущенных волос, поинтересовалась девица.

— В таком случае я вынужден буду настаивать на предоставлении другого куратора, — пожал плечами Даниэль и, полюбовавшись на вытянувшуюся мордашку министерской дочки, добил. — Уверен, комиссия пойдет мне навстречу. Как-никак, кураторы — лицо Министерства. Вряд ли они согласятся на распущенный и вульгарный образ, какой вы представляете сейчас.

— Грубо, — откомментировала его действия блондинка, глядя вслед выскочившей из кабинета девушке. — Но иначе с ней не выйдет.

— Уже имели несчастье общаться с Алией? — понимающе хмыкнул Дан, со вздохом разглядывая сваленные на столе кипы документов, требующие проверки.

— Как и все, проходящие стажировку при Министерстве. Знаете ли, помогает оценить величину собственной выдержки.

— Интересная трактовка, — дернул уголком рта замминистра и взъерошил волосы. — Полагаю, моя выдержка уже на исходе.

— Хотите совет? — заговорщически понизила голос госпожа Дандели и подалась вперед, навалившись грудью на стол. — Продолжайте в том же духе. Мантидэ терпеть не может, когда ее критикуют. Самолюбие зашкаливает.

— Учту, — шепнул ее начальник и широко улыбнулся. — Уверен, мы с вами сработаемся, госпожа Дандели.

— Лара, просто Лара. — Женщина вернула улыбку и погрузилась в изучение планов их отдела на ближайший месяц. Задание шефа, поначалу казавшееся невыносимо скучным, заиграло новыми красками. Наблюдатель от ноокеров предвкушающе облизнулась, пока молодой человек не видел. К Алие Мантидэ, известной своей тягой к сплетничеству, у Лары были свои счеты. Обиды, нанесенные малышу Яну, мать-одиночка не прощала.

* * *

Иоганн Ферре задумчиво барабанил металлическим пером по столешнице. Письмо-голограмма от Алекса доставило бизнесмену хлопот одним своим появлением и грозило принести не меньшее количество неприятностей в будущем. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось молодого ученого, решительно наплевавшего на все запреты и постановления правительства ради собственной мечты. Наверное, это и послужило главной причиной их странного сотрудничества, постепенно превратившегося в крепкую дружбу.

— Умеешь ты озадачить, Ли. — Мужчина вздохнул и отложил перо.

Снова и снова он просматривал текст в поисках малейшего намека на нынешнее местонахождение товарища, но... Или Алекс в своей (весьма оправданной!) паранойе не рискнул довериться даже проверенным людям, или же Иоганн потерял навык и попросту не видит оставленных подсказок. Стоило признать, скрылся м-физик на редкость профессионально, раз его уже месяц не могут разыскать лучшие из ноокеров Альянса.

"Ио, раз ты читаешь это письмо, значит, сбылись мои худшие прогнозы. Я вынужден скрыться на какое-то время вместе с девушкой-стажером из Гардарии. Искать нас не нужно, я сам выйду на связь, как только смогу. Кстати, не ругай старика Тарлоу, он ученый, а не шпион. Твой секрет я мог доверить только ему.