— Я... я не знала. Я не хотела, — сдавленно прошептала младшая графиня. Я повернул голову в ее сторону. Огромными, полными ужаса глазами, Кэссиди смотрела на расползающееся пятно крови и изломанное тело эльфа, закрывая рот дрожащими руками. И плакала.
— Думать надо было! Идиотка! — взорвалась Диана. Фея перевела взгляд на нее, затем снова на эльфа, хотела что-то сказать, но получился лишь сдавленный стон. Ее глаза закатились, и она начала оседать на пол. Мне удалось подхватить ее на руки почти в последний момент. Я аккуратно положил ее на койку. Потом разберусь. В это время леопард плавно перепрыгнул через распростертое на полу тело, и подошел к своей хозяйке. Диана поднялась на ноги и, присев на корточки прямо в луже крови, перевернула труп.
— Твою мать, — выдохнул Ран.
— О, тут я полностью с вами согласна, — отрешенно проговорила девчонка, внимательно осматривая узника. — Поздравляю, Ваше Высочество. Вы только что хлопнули единственного свидетеля. Можете собой гордиться.
— Я тебе жизнь спасал! — рыкнул я.
— Нелепое оправдание, — пожала она плечами.
— Что?! — она должно быть шутит.
— Вы меня слышали.
— Да как ты...
— Послушайте, — резко оборвала она меня, поднимая злой взгляд, — я не нуждалась в помощи. И вообще, вам, что, заняться нечем?! Резко кончились все государственные интриги?! Перевелись изменники?! Чудесным образом разрешились конфликты с соседями?! Какого гоблина вы везде лезете?! Вы меня наняли, чтобы я разобралась с проблемой. И я сделаю это! Все, можете расслабиться! — я сдерживался из последних сил. — Судите преступников, казните неверных, подписывайте мирные договоры или вон, — мотнула она головой в сторону все еще находящейся в беспамятстве Кэс, — послов развлекайте и дайте мне спокойно работать, мать вашу!
— Все сказала? — прорычал я, чувствуя, как удлинились клыки. — А теперь послушай меня! Я не собираюсь расслабляться! Ты действительно считаешь, что я полностью положусь на такую как ты?! Да не смеши меня! Об охотниках говорят, как о неуправляемых, беспринципных ворах и хладнокровных убийцах. Ни морали, ни чести! Но знаешь, я гнал от себя подобные мысли, мне хотелось верить, что все это лишь преувеличение. И тут ты — полное подтверждение всех моих опасений. Глупая маленькая девчонка, считающая, что ей все дозволено, что она умнее всех!
— Беспринципные воры и хладнокровные убийцы, значит? Вы либо лицемер, либо идиот! — казалось, она готова меня убить, я явно перегнул палку, но остановиться уже не мог. — Вы все здесь такие правильные, хорошие и милые. С ласковой улыбкой и добрым взглядом! А за спиной гребаный пересмешник! Вы считаете нас чуть ли не дикими животными, заразившимися бешенством, избегаете, оскорбляете, унижаете, презираете! Но при этом не гнушаетесь пользоваться нами, когда не хотите марать руки, когда задача слишком сложна! Так кто из нас более беспринципен?! — девчонку буквально трясло.
— В том, какими вас видят другие, вы виноваты сами! Охотники своими руками создали себе подобную репутацию! О! И вы совсем не против, когда мы пользуемся вами! Знаешь, единственная причина, по которой я тебя до сих пор терплю — мне действительно нужна помощь. И твою мать, Диана, у меня хотя бы хватает смелости признать, это, в отличие от тебя! — и прежде, чем она смогла мне что-то ответить, я вышел из камеры. Ран последовал за мной, аккуратно прикрыв за нами дверь.
— Ты слегка перегнул палку, — прокомментировал друг.
— Зато теперь она знает правду, — пожал я плечами, разглядывая вытянувшихся передо мной стражников. — Ваши имена?
— Авит нек Гунал, — ответил тот, что помладше.
— Амир ати Пенир, — отозвался второй.
— Вы впустили в камеру графиню? — последовал синхронный кивок. — Дэмиан передал вам мой приказ? — дождавшись еще одного кивка, я подошел к ним ближе. Наказание. Достаточно было всего лишь моего желания и оба врайта рухнули у моих ног на колени. Короткое заклинание и кожа на их руках, начиная от запястий и заканчивая локтями, начала отслаиваться, падая на пол кровавыми ошметками. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Словно мокрая тряпка у неаккуратной поломойки. Скучно. Я усилил давление, обнажившееся мясо сначала слегка вздулось, а затем лопнуло в нескольких местах, кое-где порвались мелкие вены. Еще чуть-чуть и раздался легкий треск — не выдержали кости. Я равнодушно разглядывал, молодого врайта. Он тяжело дышал, прислонившись к стене, крепко сжав челюсти, но так и не проронил ни звука. Надо же, может из него еще что-то да выйдет? Демон постарше уже стоял на ногах, опустив голову и изувеченные руки. Молодой поднялся через пару вдохов.
— В следующий раз, ваше поведение оправдает только смерть, — сообщил я.
— Спасибо Ваше Высочество, — они поклонились.
— Можете идти, — демоны снова поклонились и, шатаясь, направились к выходу из темниц. Дождавшись, пока оба стражника скроются за поворотом, Рик снова заговорил.
— Успокоился? — участливо поинтересовался он.
— Ты же знаешь, что дело не в этом, — нахмурился я. — Они ослушались моего приказа, приказа принца.
— Знаю, но ты успокоился? — я кивнул. — Тогда пошли, — он толкнул дверь камеры.
— Диана... — окликнул я, снова входя в помещение.
— Не сейчас, — прозвучал такой же безэмоциональный, что и всегда ответ. Охотница держала голову эльфа в руках, поворачивая ее то налево, то направо, как будто маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. Ее не смущала ни кровь, продолжающая стекать из дыры в шее, ни вывалившийся язык, ни запахи пота и испражнений. Она в пол голоса объясняла что-то, склонившемуся над ними Дэмиану, не обращая внимания на то, что оставшиеся мышцы и тонкий слой кожи на шее эльфа могут порваться от ее манипуляций. Ее руки снова покрывало сероватое свечение, она еще больше открыла рот трупа и двумя пальцами засунула внутрь язык. Ее леопард тут же подался вперед, будто намереваясь поцеловать обезображенное лицо, и несколько раз коротко вдохнул.
— И? — нетерпеливо спросил Дэмиан. Девчонка бросила короткий взгляд на Стэра.
— Шорп, — наконец объявила она, глядя в одну точку прямо перед собой.
— Диана... — снова позвал я и, дождавшись, когда она повернет голову в мою сторону, продолжил, — я бы хотел извиниться...
— Не утруждайтесь.
— Я хочу извиниться не за то, что сказал, а за то, как сказал.
— Тем более не утруждайтесь. Мне нет дела до того, что вы обо мне думаете. Я вела себя непрофессионально, — я скрипнул зубами, но сумел сдержаться. На койке, напоминая о себе, зашевелилась фея. Тяжело вздохнув, я присел возле нее.
— Как вы себя чувствуете фина? — я помог ей сесть.
— Нормально, — она скользнула по мне взглядом и уставилась на труп, — только... Только голова кружится немного, — прошептала она побелевшими губами. Девчонка тем временем достала из кармана жилетки зеркальце и поднялась, забыв, что голова эльфа все еще лежит у нее на коленях. Глухой, слишком громкий для этого места звук отразился от стен. Младшая графиня снова потеряла сознание.
— Поисковики, — распорядилась Ди и, подняв глаза от зеркала, встретилась с моим укоризненным взглядом. — Что? — удивленно спросила она. — Ему, по-моему, все равно, — она провела ребром ладони по шее и высунула язык. Словно я был слабоумным, и мне требовалось объяснение. Я не успел ей ничего ответить, в зеркале появился чей-то силуэт.
— О, нет, — девчонка закрыла глаза, — Индекс?
— Привет, сахарная моя, — раздался в ответ, веселый мужской голос.
— Только не говори, что ты мой поисковик. Где Угл или хотя бы Амблер?
— Они обслуживают другую зону, сладенькая, — так же весело отозвался невидимый собеседник. Девчонка застонала.
— Святые яйца, за что мне это?
— Карамельная моя, ты мне не рада? — наигранно обиженным голосом поинтересовался некий Индекс.
— Вопрос был риторический, — фыркнула Ди. — И не называй меня сахарной, сладенькой или карамельной.
— Договорились, медовая, — девчонка рыкнула, вызвав тем самым добродушный смех у собеседника. — Я, знаешь ли, уже почти потерял надежду.
— Надежду?
— Конечно, всем известно, что если ты не обращаешься к поисковикам в первые четыре дня новой охоты, то можно уже на это и не рассчитывать, — Ди закатила глаза. — Так чем могу помочь? И не забывай, я полностью в твоем распоряжении, моя госпожа.
— Ладно, шут, слушай. Мне нужна вся информация на некоего Вамираэлля Престолану. Он — эльф из западного рубинового леса. Скорее всего, имел титул, но не высокий. На вид от двухсот до трехсот лет. Особых примет нет. И Индекс, когда я говорю все, я действительно имею в виду все. Где родился, вырос, кого любил, с кем дружил, какие отношения с семьей, есть ли она, где работал, как долго, странные привычки, даже кличка домашнего питомца.
— Как пожелаешь, сладенькая, — я заглянул через плечо охотницы. В зеркале был тощий, словно жердь, мужчина. Неопределенного возраста, с каштановыми волосами, забранными в тугой хвост, тонким носом и твердым подбородком. В принципе ничем не примечательная внешность, если не считать глаз — дымчато-синие, глубокие и живые.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поздоровался он, заметив меня, я кивнул.
— Индекс, и еще, обрати особое внимание на последние полгода его жизни. Связи, передвижения, даже походы в туалет. Плюс, поищи что-нибудь по поводу каменных маков, какой-то Дани и проснувшегося города. Предполагается, что все это имеет определенную связь между собой.
— Хорошо, еще что-нибудь?
— Нет. И Индекс, крайний срок — вчера.
— Да, медовая моя. Для тебя хоть звезду с неба, — промурлыкал он. Сид нахмурилась.
— Кстати о звездах... Почему ты не у себя в комнате, а рядом с библиотекой? — спросила она.
— Мне курсовую Дакару через день сдавать, — вздохнул он.
— Врешь, — прищурилась она. — У вас сейчас четыре оборота ночи, библиотека закрыта. Должна быть.
— Я уговорил Изольду меня пустить, — уже менее уверено, ответил мужчина.
— Опять врешь, Изольда уже два сумана как в отпуске. В библиотеке вместо нее какой-то парнишка с третей ступени.
— Ну, все верно, я поговорил с Изольдой, она с парнишкой, и вот я тут.
— Да и как зовут парнишку?
— Ээээ, я как-то не спрашивал, — пробормотал Индекс.
— Заканчивай вешать мне лапшу на уши, и говори в чем там у вас дело? — прошипела Ди. Ее собеседник вздохнул.
— Дакар настоятельно рекомендовал мне этого не делать.
— Индекс! — рявкнула девчонка.
— Сахарная моя, не вынуждай меня, — он посмотрел на нее, взглядом побитой собаки.
— Индекс!
— Ладно, не кричи только. Наш корпус взлетел на воздух, и мы теперь ночуем в библиотеке.
— Когда? — ошарашено, спорила Ди.
— Через оборот после твоей телепортации.
— Почему?
— Да какой-то идиот с первой ступени экспериментировал. У них как раз курс лекций по взрыв траве был, — девчонка выругалась.
— Жертвы были?
— Нет, все ваши на заданиях, у первой ступени были лекции, ну а у нас еще практика шла.
— Понятно. И что, сильно здание пострадало?
— Да нет, в основном левое крыло, — он задумчиво наматывал кончик хвоста на указательный палец.
— Угу, ладно, спасибо, — отрешенно проговорила Диана. — Когда сможешь найти информацию?
— Хм, дня через три четыре, учитывая объем, медовая моя, — вновь вернулся он к шутливому тону.
— Хорошо, я свяжусь с тобой. Не прощаемся.
— Никогда, — Ди захлопнула зеркало. На койке снова зашевелилась Кэс.
— Кто такие поисковики? — спросил Дэмиан.
— В основном студенты СВАМа с третей ступени, специализирующиеся на поиске информации для охотников.
— И он действительно все узнает за такой срок? — задал следующий вопрос Рик.
— Конечно, — удивилась охотница.
— Но за это время не успеть даже до рубинового леса добраться, — парировал друг. Я подошел к фее, краем уха слушая разговор, и помог ей подняться на ноги. Ее зашатало. Видимо, это мое первоочередное занятие на сегодня: ловить упавших в обморок женщин, а потом тащить их на себе.
— Во-первых, если бы появилась такая необходимость, Индекс добрался бы до рубинового леса за пять лучей. Мы используем порталы, — напомнила Ди, — а во-вторых, все, что ему нужно это зеркало и доступ к нашей библиотеке и архивам.
— Но как такое возможно? — опешил Дэмиан.
— Наши поисковики — лучшие, — без тени хвастовства ответила Диана, просто констатируя факт, и отправилась на выход.
— Диана, я жду тебя через пол оборота у себя в кабинете, — она оглянулась.
— О, наша мнительная в себя пришла. А интересное вы себе хобби нашли на сегодня, — она окинула ехидным взглядом меня и Кэссиди в моих руках.
— Диана...
— Да, да, через пол оборота, я слышала, — и они со Стэром проскользнули в дверь.
— Дэмиан разберись здесь, — кивнул я на тело эльфа. Дознаватель поклонился. — А ты Ран...
— А я, пожалуй, проверю, как идут приготовления, — какие приготовления?
— Духи грома, я совсем забыл про бал.
— Я так и понял, — усмехнулся друг, и выскочил из камеры. Кэссиди хранила молчание все время, пока я нес ее к ее же покоям. Ее солнечная улыбка, которая так мне нравилась, погасла, в глазах стояла тревога и страх. Она свернулась калачиком в моих руках и судорожно сжимала мой камзол. Я чувствовал теплое отрывистое дыхание на своей шее и частый стук маленького сердечка феи. Уж не меня ли она так боится?
— Вы можете поставить меня на ноги, — едва слышно прошептала она, когда мы оказались в комнате. Я исполнил просьбу. Младшая графиня тут же начала поправлять порядком измятое платье, а бросив на меня неуверенный взгляд, густо покраснела. У меня вырвался невольный смешок. Воспитание.
— Как вы себя чувствуете, фина?
— Спасибо, намного лучше. Я... я просто не привыкла к ... к подобным зрелищам. И... и я прошу у вас прощения. Я действительно не знала, — она бросила на меня испуганный взгляд из-под ресниц.
— Я не сержусь на вас, — как ни странно, но это действительно было правдой.
— Не надо! Лучше уж накричите на меня или ударьте! — вдруг вскрикнула она. Видимо, мне не удалось скрыть своего удивления, потому что фея в отчаянии взъерошила волосы и продолжила:
— Ну как же вы не понимаете! Это же я! Я убила его! Убила живое существо, а ведь я — лекарь!
— Успокойтесь Кэссиди, — как можно мягче сказал я, — здесь нет вашей вины, — фея застонала, из левого уголка глаза скатилась слезинка.
— Нет, нет... Я не думала, что это так страшно, так больно! И там было столько крови! Так много крови! — она закрыла лицо руками и замотала головой.
— Тише, не плачьте, — я обнял, пытавшуюся сдержать слезы девушку. — Это не ваша вина. Эльф был обречен, — Кэссиди зарыдала сильнее, доверчиво прижавшись ко мне. Я вздохнул и опустился с ней в кресло.
— Нет, нет. Это все неправильно! Так не должно быть! Он не должен был умереть вот так! Словно... словно и не жил вовсе, я даже имени его не знаю! И ни одного близкого существа рядом. Это так страшно. Он ведь не понимал, что делает... Почему? Почему?
— Ему просто не повезло, — тихо сказал я.
