Шаг за шагом, девушка бесшумно подходила. Вот кошка её заметила и настороженно замерла. Ну, точь в точь, как дикая лань! Олив сделала то, чему учил Адам: медленно, не делая резких движений сорвала пучок травы и протянула животному. Прошло несколько мгновение, прежде чем кошка осмелилась потянуться к пучку и отщипнуть немного. Угощение явно пришлось по вкусу, потому, что животное потянулось за добавкой. Счастью Олив просто не было предела.
И тут из травы один за одним начали выпрыгивать совсем маленькие пушистые серые комочки и прыгать на кошку впиваясь в бока. Олив схватилась за ружье, но прицелиться не могла — зверушек было слишком много. Это были полевые мыши! Плотоядные полевые мыши!
И тут не то, что отстреливать их... в пору было подумать, как ноги уносить, пока эти прожорливые комки шерсти не переключились на неё.
Но Олив надоело быть жертвой. Да и было по-настоящему жаль дергающуюся в агонии кошку. Девушка решила, что пора делать что-то, а не просто убегать и ждать спасения свыше.
Она отбросила ружье, и сжала в руке ключ. Все это время он пытался ей подсказывать, и сейчас Олив была готова к диалогу:
— Хорошо, — ровным тоном сказала девушка, глядя на то, как окончательно исчезает тело кошки под наплывом мышей. — Я тебя слушаю.
В пальцах начало отчетливо покалывать. Но она лишь крепче сжала медальон, глядя на мышей, которые медленным потоком повалили на неё. Во-первых, Олив надеялась, что её догадка верна, и она оказалась здесь по какой-то причине. Во-вторых, бежать уже просто поздно.
До нападения клыкастых грызунов оставались считанные секунды. Ключ нагрелся до такой степени, что его уже трудно было держать в руках. И тут девушку посетила неожиданная догадка — он не может сам ничего создать. Только телепортировать то, что нужно хозяину. Олив едва успела крикнуть:
— То, что их уничтожит! — и подумать о том, чтобы прикрыть голову руками. Только подумать, потому, что в следующее мгновение пушистых хищников накрыло оружием, которым не раз пользовались на тренировках чародеи и сильные маги — огненной сетью. Как ни странно, но это действительно была горящая сеть. Вообще ничего иносказательного. Просто огромная сеть, которая накрывает врага и сжигает все, что оказывается внутри неё. А потом с тихим шипением растворяется. Просто и эффективно. Олив видела, как сетью пользуются другие ученики, но до этого момента ей по разным причинам не приходилось пользоваться ею самой. Не было причины — если девушка и тренировалась, то это были лишь приемы ближнего боя с Марси, и более традиционные виды оружия: мечи, стрелы, кинжалы. Единственный урок по магии, полученный Олив в академии был дан Максимилианом Драми и закончился не очень хорошо.
Оливия тупо смотрела на то, как разбегаются остатки стаи мышей.
До этого момента ей и в голову не приходило использовать магическое оружие. Ключ не считается. Его девушка воспринимала по большей части как хранилище. И все, что она брала из него до этого момента, должно было только помочь ей решить проблему.
Сейчас же не Олив принимала решение, что делать для победы. Ключ сам выбрал и правильно использовал оружие.
— Ласерта, — вспомнилось ей название ключа, и он тут же нагрелся сильнее. По всей видимости, медальону нравилось, когда его называли по имени. Оливия села на тропинке.
Что же получается? Ласерта — разумна?
А что если это действительно так? Что если все это время ключ куда-то её вел? Может ли быть так, что он как-то связан с лабиринтом?
Медальон в руке снова немного нагрелся. Кажется, он намекает на то, что Олив верно догадалась.
— Ладно, — после некоторого раздумья, девушка встала. — Веди меня.
Ничего не произошло. Ничего не происходило ещё где-то с минуту, и только потом она с досадой вспомнила, что Ласерта не может ничего дать сама:
— То, что приведет меня к цели.
Этим что-то оказалась банальная нарисованная на пергаменте карта. Олив даже испытала некоторое разочарование. Она-то ждала чего-то феерического, необыкновенного. А получила небольшой клочок бумаги, на котором было нарисовано два креста, судя по всему означавшие: "Вы здесь" и "Вам сюда".
Решив не засиживаться, девушка прикинула приблизительное направление, подобрала ружье (скорее всего, оно ещё пригодится), и, засунув карту за пояс, бодро зашагала в нужном направлении.
И даже прошла целых шагов пятьдесят, прежде чем ей опять пригодилось ружье. В этот раз пускать его сразу в ход Олив не торопилась, хотя соблазн был велик. На пути у неё стоял тенто Бади. Тот самый, чьими феромонами её одурманил Максимилиан.
— Привет, — поздоровалась эта наглая морда.
— Проваливай, — ответила ему Олив.
— Не могу, — усмехнулся Бади. — Максимилиан приказал тебя охранять.
— А не пошел бы ты, вместе со своим Максимилианом... — девушка очень кстати вспомнила несколько любимых крепких выражений Марселлы.
— Это анатомически невозможно, — выслушав, резюмировал с самым серьезным видом тенто. Чем лишь сильнее разозлил Олив:
— Мне плевать! Проваливай, или я использую это оружие по назначению.
— Максимилиан предупреждал, что ты с характером и будешь угрожать, — снова усмехнулся Бади. — Но он также сказала, что ты меня не убьешь...
— Зачем мне марать руки об его шестерку? — презрительно фыркнула Олив в ответ. — Я тебя просто раню, куда-нибудь в ногу, чтобы крови побольше было. Да ходить по труднее. А уж разные голодные кролики, белочки и мышки тебя сами прикончат.
Словно в подтверждение её слов из кустов выпрыгнул кролик, явно целящийся в шею девушки, который тут же был благополучно убит из ружья.
Тенто дернулся при звуке выстрела, но скорее от неприятного звука, чем от испуга. Это у Олив дома все боятся огнестрельного оружия. Потому, что знают, что это такое. Здесь же в ходу или магия, или клинки. То есть — что попроще. И по тише.
Бади, видя какой конец постиг пушистого, не стал долго раздумывать и быстро смылся в кусты. Подстрелив ещё пару белок и одного кролика, Олив пошла дальше, невольно задумавшись над тем, насколько вкусное жаркое получилось бы из этих зайчиков.
* * *
*
Скала за Олив захлопнулась практически у Марселлы под носом.
— Что за мать твою за ногу?! Эй, Лансер, у тебя дверь сломалась. Открой! — требовательно обратилась валькирия к будущему родственнику.
Хозяин турнира ничего не ответил. Зато ответил проходящий мимо Олаф:
— Это у тебя мозги сломались, причем когда-то давно. В одну дверь может войти только один участник.
— А как же Олив? — все ещё не могла понять Марси. — Она же там совсем одна.
— Правда?! — наигранно удивился подошедший Айро Матеи. — Пойду, найду малютку, сделаю так, чтобы она больше ничего не боялась...
Марселла схватилась за рукоять меча, пристегнутого к поясу, но Дэвон её удержал:
— Он просто пытается затеять драку здесь, чтобы тебя дисквалифицировали. Тогда мы не сможем найти и защитить Олив. Вместо того чтобы поддаваться на такие детские провокации, лучше пошли внутрь и уже там разберетесь.
Спокойный тон и уверенность демона сделали своё дело — Марселла взяла себя в руки и согласилась:
— Ладно, пошли.
Валькирия, не оборачиваясь, вошла в первую попавшуюся дверь, Дэвон в соседнюю.
Как только скала за ней закрылась, в пещере, в которую девушка вошла, воцарилась полная темнота. Что, впрочем, не было проблемой для валькирии. Воинственная дева видела в кромешной тьме также хорошо, как и при свете дня. Когда глаза привыкли к темноте, Марселла без труда рассмотрела медленно ползущее к себе бесформенное пятно. В нем не было ничего вообще — ни рук, ни ног, ни глаз, ни даже рта. Просто одна сплошная масса невыразительного цвета, которая надвигалась на Марселлу. И эта туша полностью занимала собой пол пещеры и протягивалась в глубину. Обойти это нечто, или просто перепрыгнуть не получилось бы. Ждать пока эта тварь доползет тоже не хотелось.
Марси решила действовать силой. Первое, что делают валькирии в критических ситуациях — сначала бьют, а потом думают. Нормальная стратегия для того места в котором она выросла. Поэтому лук и стрелы, то оружие, которым они вершат суд и правосудие всегда при них. Собственно — оно часть них самих, жизненная сила самой валькирии. Это одна из главных причин. Почему слабые и беспомощные
Марселла прицельно выпустила несколько светящихся во тьме стрел. Тварь шарахнулась от них, как одержимый бесом от святой воды.
— Так ты у нас не любишь свет, — любовно просюсюкала валькирия. Тварь тут же оживилась и активнее поползла в сторону девушки. Тем же ласковым тоном валькирия проворковала: — И на звуки ориентируешься, мой ты маленький.
"Маленький" приближался, издавая чавкающие звуки все ближе.
— Иди к тетушке Марси, — продолжала валькирия. — Я угощу тебя вкусняшечкой.
О том, что "вкусняшка" — это светобомба, тётушка Марси благоразумно умолчала. Дождавшись, пока голодный слизень подползет к ней так близко, что ещё чуть-чуть и коснется носков сапог (которые шились, между прочим, по её личному рисунку, и были предметом гордости девушки, так как являлись самым эксклюзивным эксклюзивом во всех обитаемых мирах), валькирия быстро сжала несколько стрел в один комок, сформировав небольшой шарик, и со всей силы ударила по агрессору. Был ли у безмозглого бедолаги хоть один шанс? Конечно, нет. Его разнесло на мелкие ошметки, которые украсили стены и свод пещеры, а вместе с тем и саму Марселлу, и её эксклюзивные сапоги.
— Вот же... — не стесняясь в выражениях, "тётушка Марси" прошлась не злым тихим словом по родословной так некстати попавшегося ей на пути слизня колена так до седьмого. При этом ни разу не повторившись.
Очистить себя от останков хищника-неудачника оказалось не так-то просто. Слизь воняла и быстро высыхала. В конце концов, Марси сдалась и бросила это гиблое дело, решив помыться, когда найдет какую-нибудь воду.
До самого выхода валькирия не встретила больше никакой угрозы. Это настораживало. Вообще все это место сильно настораживало. Кто бы его не придумал, но у него была богатая фантазия. Каждый раз на выходе из пещеры Марси встречал новый пейзаж. Сегодня это был залитый солнечным светом лес с поющими птичками. В прошлом году тут были неприветливые скалы и собачий холод. Да и собственно мутанты-собаки тоже были. А ещё раньше были пустыня и тропические джунгли со всеми прелестями.
Какой важный урок вынесла для себя Марси после каждого путешествия в это место? Здесь все не так, как кажется. Сайхол создали для того, чтобы отсеивать слабых. Поэтому уже со второго посещения этого места Марселла использовала одну и ту же стратегию — бей все живое. И (какой сюрприз!) она её ещё ни разу не подвела.
Где-то вдали загромыхало.
Это было что-то новенькое. Решив не заморачиваться на всяких там кроликов, мирно скачущих по поляне, птичек да прочую живность, валькирия использовала ещё один свой коронный удар "Россыпь стрел". Все просто.
Марселла положила одну стрелу на тетиву и закрыла глаза, представив себе каждую свою цель, которую нужно поразить, и пытаясь услышать каждое сердцебиение. После этого отпустила стрелу, которая уже в полете рассыпалась на десятки других. Каждая из них достигла цели, в этом Марси не сомневалась.
Но этот фокус дорого ей обошелся. Слишком много силы было потрачено за раз и пройдет ещё где-то с полчаса, прежде чем она восстановится полностью. Валькирии даже пришлось ненадолго присесть, чтобы восстановить дыхание и сердцебиение. Почувствовав себя лучше, девушка встала и пошла по тропинке в ту сторону, с которой слышался грохот. Чутье подсказывало, что ей нужно именно туда.
Нападения Марси пока не ждала. Большую часть живности она перебила. Меньшая часть сейчас активно уничтожала остатки большей. Идиллия! Которая продолжалась ещё с минуту. До того, как прямо перед нею не вывалился на тропинку сильно помятый сюрприз.
-Дэвон?! — валькирия не удержалась и пнула его в бок. — Ой, извини. Это я случайно.
Хотя лицо Марселлы не выражало ничего. Кроме удовлетворения. Демон со стоном встал:
— Оно и видно, — беззлобно пробурчал он. — Хорошо, хоть не прибила... "случайно"!
Марси улыбнулась тому, как демон выделил последнее слово:
— Я могла бы, — она чуть не замурлыкала. — Но обещала Скаю быть паинькой.
— Что прям так взяла и пообещала? — усомнился тот, все ещё держась за бок.
— Вы демоны — коварный народ, — вздохнула Марси. — Он меня в такой момент спросил, что я уже не разбирала, чего ему там нужно. Я бы ему и луну с неба пообещала, лишь бы не останавливался. А потом уже поздно было давать задний ход.
Дэвон похабно улыбнулся, за что и получил локтем в бок. Мужчина тут же согнулся пополам.
— Что с тобой? — нахмурилась Марси.
Демоны обладают регенерацией, да и порог болевой терпимости у них слишком высокий, чтобы его так скрутило от какого-то там пинка. А Дэвон стоит с таким видом, словно готовится встретиться с создателем.
— Да, ерунда, — наигранно пренебрежительно ответил тот. — Это место всего лишь лишило меня всех демонских способностей и после стычки с каменным монстром в пещере, я все никак не могу восстановиться.
— Даже регенерация не работает? — не в шутку забеспокоилась Марселла. Это плохо. Он тут ещё более беззащитен, чем Олив. Что с ним дальше делать? — Как такое вообще возможно? Почему?
— А я знаю? — раздраженно буркнул он в ответ. — Для меня это тоже стало сюрпризом. И не очень приятным, к слову сказать.
— Делать то, что дальше будем, страдалец? И как ты справился с каменным монстром, без всей своей силы?
— Да никак не справился, — равнодушно пожал плечами Дэвон. — Это хоть и не голем, но живучая тварь. Он меня почти прихлопнул, как комара. Еле ноги унёс...
— Так ты что сбежал? — изумилась валькирия и тут же задала вопрос, который стоило задать раньше: — А где сейчас этот каменный монстр?
Позади, буквально в десятке шагов от мирно разговаривающей парочки, раздался оглушающий рев. Следом за ним в их сторону понеслось нечто, судя по производимому шуму, сравнимое в размерах с небольшим холмиком на двух ногах.
— Ты можешь его вырубить? — бесстрастно спросил Дэвон.
— Нет, — тем же тоном ответила Марси.
— Тогда ходу! — крикнул он и, схватив валькирию за руку, ломанулся в противоположную от надвигающейся громадины сторону. По невероятному стечению обстоятельств, Дэвон потащил Марси именно в ту сторону, куда она шла изначально — туда, откуда слышался громкий шум.
* * *
* * *
Олив продвигалась по периметру, периодически отстреливаясь от вяло нападающих представителей местной фауны. От неё не укрылось, что чем дальше она продвигается, тем меньше мелких хищников. Что-то дальше их пугает и девушке не очень хотелось встречаться с этим что-то, однако карта вела именно в этом направлении.
Вскоре вдали послышался шум воды, и Олив ускорила шаги. Это, скорее всего, река, которую нужно пересечь, чтобы попасть к конечному пункту назначения. Скорее бы! Оливия просто сгорала от любопытства: что там, где крестик? о чем хотел рассказать ключ? чем это поможет в дальнейшем? Ну и кроме всего прочего здешние красоты наскучили так, что просто спасу нет.
