Эльмарис

— Я...я не могу, — тут же начала отказываться от такого подарка девушка, но завороженная странным сиянием, исходившим от камня, она не могла отвести взгляда от кулона.

А еще ей очень сильно хотелось его потрогать. Она даже протянула руку, но в последний момент не решилась прикоснуться к загадочному камешку. Вместо этого, слегка скривившись, девушка почесала запястье под широким браслетом — в последние дни, странный узор, оставшийся ей на память от родителей, почему-то чесался.

— Я же просил, — твердо произнес Лерс, — вернешь мне, если захочешь, но только после того, как я вернусь. Это не очень дорогая штучка, скорее память, но я очень тебя прошу не снимать его.

— Почему? — девушка подняла на него удивленный взгляд, и на какое-то мгновение Лерсу показалось, что ее глаза загорелись, синим огнем. Но Эльмарис моргнула, и наваждение спало, Лерс решил, что это отблеск от кристалла.

— Это своего рода охранная штуковина, — пустился в объяснения парень. — Но магия в ней какая-то странная, не наша. Может быть, человеческая или исконно морайская, не знаю. да это и не важно. Главное, что этот кулончик сможет предупредить тебя об опасности.

— Как? — Эльмарис округлила глаза, недоверчиво переводя взгляд с парня на украшение, которое он до сих пор держал в руке. — Это же просто цепочка.

— Не знаю, но если опасность будет совсем близко, камешек нагреется. Именно поэтому, я прошу тебя одеть его и не снимать ни в коем случае, пока я буду в отъезде.

— Странный ты, — улыбнулась девушка, — какая мне может грозить опасность? Если только, руководство нашей школы снова устроит совместную практику с адептами вашей академии.

— И все равно, — упрямо повторил Лерс. — Давай я одену ее на тебя.

— Подожди, — уклонилась Эльмарис и несколько томительно долгих мгновений пристально смотрела в глаза парню. — Тогда я тоже дам тебе кое-что.

Девушка выпуталась из одеяла и подняла руки, снимая с шеи украшение, отдаленно похожее на то, что держал перед собой Лерс, только камешек там был из прозрачного, как родниковая вода стекла.

— Это тоже осталось мне от родителей. Я никогда не снимала свой кулон, тетя Сайрин всегда говорила, что это память. Но если ты хочешь отдать мне украшение своей матери, то и я поступлю также. Правда, у моего кулона нет предупредительной функции, — немного замялась в конце Эльмарис. — Это просто украшение.

-Ну что же, — улыбнулся парень, — тогда давай меняться.

После обмена кулонами они еще долго лежали рядом, разговаривая о разных вещах, на этот раз Лерс рассказывал о своей учебе в академии, о шалостях, о наказаниях за проступки.

А потом Эльмарис просто уснула, положив голову ему на плечо. А боевик до самого утра так и не сомкнул глаз, перебирая волосы своей подруги. Он ушел на рассвете, не потревожив ее сон, но прежде чем выпрыгнуть в окно еще какое-то время с сожалением смотрел на спящую девушку, прощаясь. Прежде всего он был кронпринцем и прекрасно понимал, что у тех чувств, что зарождаются сейчас в его сердце, нет будущего и с его стороны будет полным эгоизмом поддаться слабости.

Глава 14.

Лиран не спалось. Она долго ворочалась в кровати, перевернула подушку несколько раз, сменила одеяло, но заснуть все равно не получалось. Наверное, за восемь лет она слишком привыкла к дорогому постельному белью, подушкам из тончайшего пуха и невесомым одеялам, к роскошной спальне в императорском дворце или... Кого она обманывает? Не подушек и одеял ей сейчас не хватает, не из-за постельного белья у нее сжимается от тоски сердце. Ей не хватает императора.

Таршаан никогда не обращал внимания на разговоры и пересуды и частенько оставался с ней до утра, спал рядом, прижимая ее к своему сильному и горячему телу. А теперь его рядом нет, и Лиран не может уснуть.

В родовом замке было холодно. Здесь экономили на топливе, на магах, на всем подряд. Именно поэтому, сегодня Лиран сменила свою кокетливую ночную рубашку из тончайшего шелка с дорогущими эльфийскими кружевами на другую, белую, длинную, с глухим воротом на завязочках и длинными рукавами из грубого, но теплого материала. Эта рубашка по внешнему виду больше напоминала саван, нежели предмет женского гардероба, зато у Лиран не мерзли плечи и руки, как прошлой ночью. Но уснуть все равно не получалось.

Поворочавшись еще немного, молодая женщина со вздохом откинула одеяло и поднялась на ноги. Обхватив себя руками за плечи, она сделала несколько шагов по комнате и подошла к окну.

Ее комната находилась в северной башне родового замка. Здесь она спала, будучи еще ребенком, затем юной девушкой. Здесь ей снились самые приятные сны и первые детские, ночные кошмары, здесь она мечтала....когда-то.

Восемь лет назад именно в этой комнате Лиран мечтала о том, что отправится в столицу на императорский бал и там... А вот что именно случится на этом балу, каждый раз она представляла себе по-разному. Но уж точно Лиран тогда даже предположить не могла, что из столицы она так и не вернется, став любовницей самого императора на целых восемь лет.

"Императору не отказывают,— Лиран вздрогнула, вспомнив жестокие слова своего отца. — И мы не в том положении, чтобы стать первыми в этом".

Ее всегда воспитывали в строгости. Ей не позволялось ничего сверх того, что, по мнению отца, главы рода, можно позволить молодой девушке благородного происхождения, у которой только одно предназначение — удачно выйти замуж и принести пользу своему роду. В ее жилах текла лишь капля темной крови, но, тем не менее, это все равно делало ее ценным товаром на рынке невест. У темных редко рождаются девочки и каждая из них, в буквальном смысле, на вес золота.

Лиран так до сих пор и не могла понять, как же в таком случае она сама до семнадцати лет, до того самого бала, перевернувшего всю ее жизнь, так и не была просватана? Почему ее отец не заключил помолвку, пока имел на это право? Ответов она так и не получила, да и не очень-то стремилась их получить. В любом случае, сейчас все это было уже не важно, а тогда, в юности, ей хотелось верить, что она не станет еще одной "невестой по договору", бесправной и бессловесной.

Лиран была в шоке тогда, восемь лет назад, когда ее просто отдали императору на забаву, словно куклу. Было очень страшно, противно, казалось, жизнь закончилась и дальше ее ждет лишь безрадостное существование императорской любовницы. Сейчас Лиран вспоминала, как плакала, как не хотела жить...

Когда все изменилось? Когда она перестала ненавидеть Таршаана и себя? Когда она полюбила?

Это пришло само. Как-то неожиданно, но сейчас Лиран не жалела. Тот бал дал ей так много. Восемь лет счастья.

Молодая женщина провела руками по плечам, погрузившись в воспоминания, она совершенно перестала обращать внимание на холод, сковавший все тело.

В следующую минуту ее руки накрыли горячие ладони, знакомый запах окутал, рождая не совсем приличные воспоминания, Лиран на мгновение прикрыла глаза, решив, что это воображение играет с ней в игры.

— Ты же совсем замерзла!— мужской голос разорвал тишину, и теплые ладони исчезли с ее плеч. Лиран распахнула глаза, гадая, что это сейчас было, но в ту же минуту ей на плечи накинули одеяло, затем закрутили в него и подхватили на руки.

— Шаан?!— пожалуй, иллюзия стала реальностью. Лиран ошарашенно вглядывалась в знакомые черты императора, который, все еще держа ее на руках, усаживался в кресле. Затем устроил ее на коленях и прижался щекой к волосам, зажмурившись словно кот.

— С ума сошла?— прошептал он.— Заболеть решила?

— Что ты...вы,— тут же исправилась Лиран,— здесь делаете?

— Я соскучился,— шепнул Таршаан.

А Лиран почувствовала, как ее затопила нежность и радость, и еще что-то, и хотелось взлететь и кружиться и петь....но нет, лучше просто поудобнее устроиться на его коленях, прижаться щекой и вдыхать запах любимого мужчины.

— Я должен был понять это раньше,— все так же в полголоса продолжал император, теснее прижимая Лиран к себе,— но я не могу без тебя. Эти последние дни стали настоящим испытанием. Я люблю тебя, Лиран.

Она молчала. Что она могла сказать? Что тоже любит? Так это было понятно и без слов.

— Но я не могу жениться на тебе,— продолжал император. — Дело не в том, что не хочу или ты не подходишь на роль императрицы. Последние восемь лет ты прекрасно справлялась с этим. Дело в другом.

Он замолчал. О чем-то задумался. Лиран тоже молчала, переваривая только что услышанное. Ей было хорошо уже оттого, что он здесь, рядом, что обнимает и прижимает к себе.

— Знаешь,— снова нарушил тишину император,— лорд Шаэсс недавно сказал, что все женщины коварны, хитры и изворотливы,— он тут же покрепче прижал к себе возмущенно заворочавшуюся Лиран,— ну не сопи так обиженно. Я сейчас не тебя конкретно имею в виду. Знаешь, что это?— он приподнял рукав и показал Лиран левое запястье.

— Брачные браслеты,— тихо отозвалась Лиран.

— Да. Брачные браслеты дарканских лордов. Сейчас осталась лишь одна целая пара и ее обладатель, к сожалению, не спешит расставаться с одним из своих браслетов. Но, это не то, о чем я хотел поговорить,— Таршаан немного помолчал, словно собираясь с мыслями, крепче сжал в объятиях Лиран и начал говорить.— Когда мои предки пришли на эти земли, они начали войну с морайцами. Ты об этом знаешь. Та война была....грязной, жестокой, но дело не в этом. Эти браслеты,— Таршаан снова продемонстрировал устроившейся у него на коленях женщине свое запястье,— они не являлись обручальными изначала. Это был признак силы, старшинства, главенства. По ту сторону грани металл, из которого они сделаны, являлся мощным накопителем энергии. Но здесь, другой мир, и магия отличается от той, к которой привыкли наши предки. На этой земле браслеты потеряли всю свою значимость, как накопители и стали просто украшением, символом старшинства и главенства. В какой-то степени, эти браслеты стали восприниматься признаком первородства, ведь одеть их мог лишь тот, кто становился главой рода.

— И обручальными?— Лиран подняла голову, чтобы взглянуть в лицо мужчине.

— Знаешь, как они стали обручальными?— дождавшись, отрицания от Лиран, император продолжил. — Мой предок хотел завоевать эту землю и построить здесь новый мир для своего народа. Война была долгой и изматывающей, морайцы не хотели отдавать свои исконные земли чужакам. Но угроза для тогда еще Морайской империи исходила не только от пришедших из-за грани темных. Людские государства, подзадоренные тем, что империя ослаблена, решили отвоевать себе кусок. Они начали войну. Но у них на пути стояло княжество Наавар. Сильные воины, исконные морайцы, древний род с очень своеобразной родовой магией. Они веками стояли на охране границ и когда люди пошли в наступление, князь Наавар принял очень сложное решение. Он объявил нейтралитет.

— Как это?— глаза Лиран горели от любопытства. Она много слышала о событиях тех времен, все-таки это была история ее народа, но Таршаан рассказывал настолько интересно, что молодую женщину не могла не захватить эта история.

— Как?— император коснулся губами волос Лиран,— ни дарканцам, ни морайцам, занятых выяснением того, кто из них сильнее не хотелось распыляться еще и на людей, которые пусть и не были настолько сильны, но брали численностью. Вот все и согласились с подобным решением князя. А потом, когда темные стали выигрывать в войне с морайцами и неуклонно отвоевывали все больше и больше территорий, первый император, мой предок решил что в его империи не должно быть свободного княжества. Он прибыл в Наавар для принятия клятвы верности.

Таршаан снова замолчал, но Лиран разбирало любопытство. Она знала, что первой императрицей была морайская княжна из рода Наавар.

— И князь решил скрепить мир свадьбой?

— Князь?— удивленно вскинул брови император. — Нет, это мой предок так захотел. Вернее, даже ему пришлось.

— Кто-то заставил жестоко и непобедимого темного жениться?— усмехнулась Лиран. — Слабо верится.

— Я не горжусь этим поступком моего предка, родная, но о свадьбе тогда не шло и речи. Он увидел дочь князя и взял то, что ему понравилось. А потом уехал, оставив девушку. Но ... как сильнейший представитель и глава рода он обладал способностью чувствовать всех кровных родственников. Та ночь принесла свои плоды, морайская княжна забеременела. Ситуация была патовая. Мы только начали устанавливать свою власть на захваченных территориях, недовольных было хоть отбавляй. А тут еще опозоренная, беременная от императора, морайская княжна,— Таршаан усмехнулся. — Чтобы не вызывать еще больше недовольства было решено сделать ее первой женой.

— Первой женой? — от удивления, Лиран даже привстала. — А...а сколько жен...можно?

— За гранью, глава рода мог брать себе столько, сколько хотелось. Надоедала женщина, ее можно было вернуть обратно и взять другую.

Расширенные глаза Лиран подсказали императору, что женщина в шоке.

— Не знала? Но морайская княжна оказалась не по зубам дарканскому лорду. Она отказалась выходить замуж за своего насильника. Назревал очередной бунт, империя еще не была настолько могущественной, ослабленная за время войны.

— И как император выкрутился?

— Он снял один из браслетов и прилюдно признал княжну равной себе. Женщину, чужачку, поставил на один уровень с собой, таким образом, давая понять, что она имеет право на звание главы рода, хоть и не является кровным родственником.

— Ого!— все, что могла произнести ошарашенная Лиран. — Нам рассказывали эту историю немного иначе.

— Правды мало кто знает, все-таки это не те события, которыми стоит гордиться. Но, мы медленно приближаемся к нам и нашей истории.

Таршаан вдохнул запах волос Лиран, провел пальцем по ее щеке.

— Свой второй браслет я надел на руку Даэрлин во время свадьбы.

— Она погибла,— тихонько отозвалась Лиран.

— Магия браслетов такова,— словно не услышав ее слов, продолжил император, — что они не снимаются, пока оба супруга живы. Мой не снимается до сих пор.

Последние слова упали в тишину, гулкую, звенящую тишину. Она окутала влюбленных, давила на плечи, словно неподъемная ноша. Лиран казалось, что она слышит, как все больше замедляет свой бег кровь в ее жилах. Такого поворота она не ожидала. Императрица Дарканской империи, жена Таршаана, мать кронпринца... Все знали, что она погибла в результате нападения больше двадцати лет назад, сгорела в магическом огне. А теперь получается...

— Я не могу жениться, Лиран. Это было бы не честно, не правильно по отношению к тебе. И можно было бы наплевать на древнюю магию дарканцев, воспользоваться рунами, как я сделал в случае с помолвкой Лерса. Но эта дрянь только и ждет момента, чтобы вылезти из той ямы, где скрывается последние двадцать пять лет и ужалить меня побольнее. Она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить и уничтожить меня. Ей плевать на империю, да что империя, ей наплевать даже на собственного сына! Она уже неоднократно подстраивала покушения на Лерсаана. Но он мужчина и очень неслабый маг, один из сильнейших, я бы сказал. А тобой рисковать я не могу. Не сейчас.