На изнанку 2

Например, библиотека.

При всей относительной открытости земного магического сообщества, учебные пособия остаются в лучшем случае очень дорогими, и то — начальный уровень. Что-то действительно серьёзное кланы берегут для внутреннего пользования, причём рядовым членам обычно приходится довольствоваться чем-то попроще.

У покойного барьерщика было примерно то же. В небольшой библиотеке обнаружилось несколько базовых магических текстов по различным направлениям; парочку томов по зельеварению и амулетам мы захватили и в мастерской.

А ещё в личных покоях Оззеса мы обнаружили парочку томов углублённых знаний и настоящий магический гримуар.

— ...Гримуар мастера Джанга — сообщила Кэтти, глядя на толстый том в коже и серебре, затянутый серебряной же цепью. — Осторожнее с ним, мастер был опытным спиритистом и некромантом, и любил использовать в своих творениях сильных духов.

— Я так понимаю, это не просто книга заклинаний — заметил я. — Изучение предмета.

"Старый гримуар опытного спиритиста, содержащий в себе сто одного духа и множество заклинаний, вкупе с личными записями мастера-мага Григори Джанга" — сообщила информационная панель. — Изношенность 4/20, насыщение 16/35, открывает магическую способность "Эфирный гримуар".

— Хм. Что он из себя представляет, и для чего нужен?

— Можно сравнить с компьютером — пояснила одержимая. — Хранение информации, работа с ней, плюс он сам может творить чары. Возможности бывают разные, зависят от создателя, и этот обладает определённой свободой воли, так что опасен для посторонних. Как я уже сказала, мастер Джанг использовал в нём множество сильных духов.

— Понятно, почему цепь... — пробормотал я. Тахна шевельнулась у неё на плече, но снова замерла, поскольку речь шла не о ней. — Ладно, пусть пока полежит, потом разберёмся, как с ним быть.

Действительно, работы было достаточно и без этого: в настоящий момент я был занят копированием содержания библиотеки. Фотографировал страницы на смартфон, а затем скидывал на ноут Хорну... Дома на Земле отсканирую нормально, а пока что хотя бы так.

Гримуар в итоге отправился в инвентарь нераспечатанным — тоже дома разберусь. Хорн, к слову, на него не претендовал — решил, что у него и так пока что более чем достаточно материала, и связываться с опасной книгой пока нет смысла. Среди имущества барьерщика был и амулет понимания, так что с текстом проблемы не было.

Речь, к слову, и до того помогала понимать его местная Персона.

Библиотека — и частично представление Хорна местным и торговому дому — съела несколько дней, но в итоге мы всё же оставили дворец, снова укрывшийся за барьерами сокрытия и смещения, позади.

...Салим немедленно встретил нас: слуга "мудреца" всё это время ждал где-то поблизости. Смена одного гостевого непися в команде на другого...

По описанию нашего проводника, дорога до его господина лежала долгая — другой конец континента. Это меня решительно не устраивало, учитывая местные транспортные возможности, однако у парня имелись относительно вменяемые карты — пусть не всего мира, но ими тоже можно было пользоваться. Вроде как составление карт — одно из достижений "мудреца"; ну, полагаю, это действительно уважаемое достижение, хотя человеку из мира победившего GPS сложно оценить его в полной мере.

В любом случае, нашу ситуацию это упрощало.

— Хм, вижу пару вариантов поблизости — после изучения Автокарты и карт проводника сообщил я, постукивая пальцем по его картам. — Мы можем довольно быстро добраться через Изнанку вот сюда или вот сюда.

— Первый вариант — Жареная пустыня — сообщил парень. — Место неприятное, но вполне преодолеваемое, если запастись необходимым. К тому же из этого района всего за пару дней можно выйти в обитаемые места. Местные не слишком дружелюбны, но сильному магу проблем не доставят, как и пустынные духи. А вот второй вариант...

Он покачал головой.

— Древний лес, к тому же где-то в его дебрях. Я просто не знаю, чего от него ожидать, но место очень опасное. Мало кто оттуда возвращался.

— Значит, рекомендуешь из этих вариантов пустыню? — уточнил я. Парень кивнул.

— Её пути мне ведомы.

Благословен будь Инвентарь, и благословенны буде големы... Ну, и амулеты, конечно. Не знаю, в каких условиях путешествуют здесь другие, а мы двигались почти что с комфортом — было бы и без "почти", если бы повозка была побольше и поудобнее. Например, как у той экспедиции, что я охранял.

Здешняя пустыня была не песчаной, а скорее каменисто-пыльной; имеющиеся у нас амулеты не полностью блокировали обжигающий жар от солнца сверху и от камня снизу, но Инвентарь прекрасно сохранял холодные напитки. Пара попавшихся по пути духов лишь пополнили мои запасы Эссенции, и даже скучно не было — я изучал магические книги барьерщика.

— Впереди город — сообщила опустившаяся с неба горгона.

— Это слишком рано — нахмурился наш проводник. — Ещё и суток не прошло. Хотя расстояния в пустыне обманчивы, и мы двигаемся быстрее, чем я ожидал, это всё же слишком быстро.

Я пожал плечами.

— Ну, проверить стоит, куда мы забрели.

— ...Возможно — отозвался парень. — У меня плохое предчувствие, но мой господин был уверен, что мы доберёмся до него.

— Вы прибыли в удачный момент, странники — сообщил один из стражников у ворот. — У нас как раз большой праздник... э?

Его напарник выронил оружие, удерживаемый в воздухе верёвкой, и облачко золотых искр впитывалось в меня.

Я усмехнулся панике на лице оставшегося.

— У вас — вряд ли, а вот у меня может состояться — заметил я. — Если у вас тут есть ценности — я немного подожду, пока соберёте, или соберу вас, как его. Время пошло.

Теряя прикрывающую его иллюзию, одержимая пустынным духом мумия незадачливого путешественника помчалась вглубь руин, чей облик окружённого стенами города так же быстро таял...

— А что, если бы они решили напасть? — осведомился проводник, когда мы отъезжали от пустынной ловушки. — Их там было довольно много.

— Угрозы они нам не представляли. Слабые духи в хрупких телах... Их нужно намного больше, чтобы хоть что-то из себя представлять. Правда, был там и сильный дух, но он предпочёл не рисковать... ожидаемо.

Я пожал плечами и повернулся к нему.

— И не забудь пометить это место на карте.

Возможно, всё-таки стоило зачистить?.. Мне Эссенция, путешественникам — безопасность... пока новая кучка духов не организует ловушку снова. Н-да... Ну, на тот момент этот курс действий казался мне естественным, а возвращаться уже нет смысла — да и сбегут, скорее всего. А без Хорна гоняться за ними будет сложно...

...что возвращает к необходимости магии барьеров. Хотя она, скорее всего, будет у меня такой же слабой, как магия предметов, но всё равно нужно. Впрочем, нельзя сказать, что нужно вот прямо сейчас, а гриндить на Изнанке действительно долго и нудно — тем более, здесь, где Теней и меньше, и они опаснее, да и Эссенции с них меньше падает. Вообще, хотелось бы знать, от чего зависят все эти параметры...

Расклад секторов Изнанки на следующий день срезать путь не позволял, так что мы продолжили двигаться обычно. В дороге порасспрашивал нашего проводника о здешних местах и о его хозяине; как я понял из рассказа Салима, этот его "мудрец" — глава довольно влиятельной секты. Секты не в смысле самопальной псевдорелигии, а в смысле, как бы это сказать... Одного из течений среди поклонников одного из богов. Вернее, богини мудрости и наук. Она же, к слову, богиня рассвета, а противник Газеса, которого он хотел пересилить, служил богине заката — сестре-двойняшке первой, богине тоже мудрости, и тайных знаний. Занятно.

Отношения этих двух группировок, впрочем, были ещё более занятными. Будучи соседями, они всячески поносили друг дружку и старались во всём превосходить соперников, однако никогда не воевали, и физические конфликты, за исключением особо оговорённых, строго разбирались и наказывались; вдобавок в случае внешней угрозы обе секты немедленно объединялись, забывая распри. Подозреваю, что таким образом сёстры-богини просто заставляют свою паству расти над собой — и над оппонентами.

Хмм, в принципе в этом мире магической анархии боги вообще играют роль верховной власти, хотя и не блюдут такой контроль, как на моей Земле. Даже боги не могут быть сразу везде и решать все проблемы...

Хотя имя нашего проводника, Салим, походило на земные арабские, его родина — а он родился и вырос в здешних местах — напоминала скорее Китай, или Японию — по крайней мере пейзажи походили на отрывочные картинки, что я видел по телевизору. Мы ещё ночью покинули пустыню, и неожиданно обнаружили себя в жаркой, пыльной, но отнюдь не сухой местности; скорее уж болотистой — местами. Рисовые поля, или их местный аналог, были пропитаны влагой и походили на болота, а дороги и посёлки меж них обильно источали носимые ветром пыльные облака. Лёгкие, чуть ли не соломенные, домики, легко и опять же совсем не по арабски одетые женщины, множество детей... Один раз я видел и местную школу — десятка полтора детей разного возраста сидели на земле и внимательно слушали длиннобородого, хотя и не такого старого, мужчину в напоминающем тогу одеянии; он сопровождал рассказ чертимыми прямо на земле схемами и иллюзорными картинками в воздухе.

— Богиня велит распространять основы грамотности как можно шире — пояснил Салим, заметив, куда я смотрю. — Так что мой господин, великий мудрец Олмундо Газес, силы его чреслам, рассылает учителей по поселениям. Ученики собираются из нескольких соседних поселений, здесь их немного, поэтому и храма своего пока нет.

Не знаю, какие, прошу прощения за банальность, мрачные секреты могут скрываться под публичным лицом этой секты, но она уже создаёт впечатление лучше, чем многие другие организации... Даже у нас на Земле.

Город Сали-ин-Нуке, "Рассвет-и-Закат", "Дом двух богинь", двойная столица местных земель. Резиденция обеих сект одновременно. Самая восточная точка континента и крупнейший по местным меркам морской порт.

Собственно, и не только морской.

Я проводил взглядом проплывающую над нами форму. Огромный дирижабль неспешно двигался куда-то в сторону города.

— Сали-ин-Нуке — один из двух городов в мире, способных производить небесных китов — с заметной гордостью сообщил Салим. К слову, его имя, оказывается, переводится "Рассветный".

— У меня на родине их называют дирижаблями... — побормотал я. — Не ожидал здесь увидеть. Этот был явно транспортный, а боевые есть? Или это секрет?

— Наличие — не секрет — пожал плечами парень. — Секрет разве что возможности, и то текущие. Наши мудрецы постоянно придумывают что-то новое.

"Мудрец" здесь, как оказалось, это не просто комплимент, а нечто среднее между должностью и титулом; в принципе, можно сравнить с нашим словом "интеллегенция", хотя тут значение более чёткое и конкретное. Мудрец — это тот, кто своей головой действительно чего-то добивается, а не просто умничает, если попросту. Что-то вроде технократии?.. Не знаю, не уверен.

Моё ожидание, что город будет разделён между сектами, не оправдалось. Нет, были кварталы, где жили только представители одной из них, но в целом и те, и другие селились по всему городу, хотя места возле резиденций великих мудрецов и были населены только своими, естественно. Собственно, не просто "своими", а элитой сект.

Хотя, по словам Салима, большая часть населения города и так была элитой. Маги, учёные, техники — все лучшие стекались сюда, в храмы, школы и мастерские, дабы восславить своих богинь новыми открытиями и достижениями — ну, и хорошо заработать тоже.

Силт в сравнении с "городом двух богинь" был глухой провинцией.

Ах, да — это был ещё и город множества культур.

— ...Колорит — пробормотал я, проводя взглядом орчанку в парандже.

На самом деле, город действительно был интересен — настолько, что я бы с удовольствием погулял по нему, осматривая местные достопримечательности и пробуя местную кухню — в конце концов, нужно же и отдых себе устроить — но Салим настаивал на скорейшей встрече со своим господином, заверив, что я смогу осмотреть город и после этого, и я решил согласиться. В конце концов, стоит сперва определиться с местным боссом, чтобы не висело над душой...

Кэтти, к слову, решила с нами не идти, и самостоятельно изучить город, пока мы со Сфено будем навещать местного босса. Ей удобно, может находиться одновременно в нескольких местах...

...У дворца "мудреца" шла стройка. Высокое, не меньше пяти этажей, здание было в лесах; что-то делали рабочие, я видел несколько големов... Не весь, дворец, впрочем, и народ входил и выходил; огромное здание явно функционировало в нормальном режиме.

— Дворцы Великих мудрецов постоянно перестраиваются — пояснил Салим. — Расширения, украшение, укрепление... Конкуренция.

Внутри, впрочем, идущие снаружи работы не ощущались — по крайней мере там, где шла наша группа. Большое — огромное — здание, и хорошая звукоизоляция. Магия творит чудеса... Хе.

Босс обитал на третьем этаже, центральное крыло. Собственно, его личной территорией был весь третий этаж, но остальные крылья были рабочими, а центр — место проживания, персональное пространство.

Вообще, как я понял, "мудрец" вообще очень редко покидал дворец после вступления в должность, а уж город и вовсе практически не покидал — считанные случаи за последнюю сотню лет. Хм... Судя по срокам, у него может быть доступ к эликсиру молодости или чему-то в этом роде. Учту.

И уж точно есть хорошая информационная сеть, плюс пророческие способности — хотя и не факт, что у него самого. Ну, богатый город-порт, и даже собственная авиация... Со сбором информации всё должно быть хорошо, тем более что и средства связи есть. Вопрос в основном в том, насколько широки сверхъестественные возможности сбора информации...

...Ну, и ещё в том, как бы самому чем-то подобным обзавестись. Для моей цели мало одной силы — нужны знания. "Разговор с предметом", конечно, штука очень крутая, но даже с ней сперва нужно знать, о чём и о ком расспрашивать...

Возможности местного босса по сбору информации были видны и в том, что нас пропустили без волокиты — уже знали. Проверили, конечно, но это естественно даже при полном доверии — мало ли какие самозванцы могут попытаться прикинуться нужными людьми... Ну, и контракт на непроявление агрессии ни в какой форме, пока находимся во дворце, заставили подписать. Опять же, совершенно разумная мера, и стандартная к тому же — эти контракты приходилось подписывать всем посетителям, контракт Салима при мне использовали для проверки его личности. Хорошая система.

У двери — с барьером, естественно — нас встретила привлекательная девушка в платье из одного куска чёрной полупрозрачной ткани. Кажется, одна из той парочки, что я видел во время сеанса связи, но могу ошибаться — я тогда как-то не очень разобрал лицо. Никаких пошлостей, просто было плохо видно.

— Добро пожаловать — поклонилась она. — Проходите, великий мудрец скоро вас примет, чувствуйте себя как дома. Салим, можешь быть свободен, ты исполнил порученное.