Отступники

— Что он делает? — вопрос снова был неожиданным.

Илия пожала плечами.

— Живет... Даксы наверняка его чем-нибудь займут.

— Как же иначе, — снова ни тени насмешки. — Они с него глаз не спустят, потому что в отличие от тебя прекрасно понимают, с кем связались. Кариен всегда себе на уме, каким бы мирным не казался. Сейчас он будет сидеть тихо и возможно даже сделает то, чего от него ждут даксы. Но просто так оставить нас позади он не может... Я его хорошо знаю.

— Ты о чем? — эти слова Илию немного напугали.

Геруда странно усмехнулся — угрожающе, но при этом как будто радостно.

— Нужно ли тебе знать? Ты — человек и как бы ни хотела, изменить природу Кариена не в силах. Он демон, нравиться тебе это или нет. И никогда не станет... другим.

Она пожала плечами.

— Я и не пытаюсь сделать его другим.

— А у тебя и не получиться, — спокойно ответил демон. Без вызова, просто как факт. А после стал внимательно рассматривать, с ног до головы, не пропуская ни одной детали.

Потом задумчиво поджал губы. Судя по взгляду, он не увидел того, чего искал. Илию это немного разозлило, будто ее оценивали и экзамен она не прошла. Выпрямив спину, она вызывающе посмотрела прямо на демона, хотя все равно получилось, что снизу вверх — он был выше.

— Да-а-а, — кривил губы Геруда. — Кариен всегда меня удивлял.

Она молчала.

— Знаешь, — теперь демон улыбался, хотя и самому себе, — есть у него один недостаток, остальным неизвестный. Ему никогда не даются эксперименты с живым, — улыбка стала удивительно ласковой, — однажды Кариен захотел вывести зеленых мышей. Просчитал поколение и гены, ввел пигмент и в результате... вывел синих. Вроде результат есть, но как же он злился! Вроде получилось, но ведь не совсем то, что он хотел получить. Для него это все равно, что вызов. Потом другие времена настали, стало не до игрушек... Так и не вывел зеленых.

Илия молчала.

— Вот и с тобой... — снова изучающий взгляд, — что-то не так пошло. Нет, не удаются ему опыты над живым.

Илия молчала. Кто она для этого странного демона? Совершенно определено терпят ее только из-за Кариена, иначе Геруда и слова бы не соизволил сказать.

Очень неожиданно в его руках появился плоский сверток.

— Хочу, чтобы ты ему отдала, — он протянул его через границу, держа за один угол.

Илия машинально протянула руку и... остановилась. Если она схватится за предмет, а Геруда сильно дернет сверток на себя, то она потеряет равновесие и просто свалиться на ту сторону.

Улыбка на лице демона стала шире. Он молча наклонился и положил предмет на землю, подтолкнул. Выпрямился.

— Патриарх очень зол, но понемногу он признает, что и сам виноват — Кариен слишком молод, полон всяких... глупых идей, ему даже доучиться не дали, выдернули и загрузили с головой программой завоевания иных миров. Патриарх хочет его вернуть. Он обойдет смертную казнь, объявит побег похищением. Кариену ничего не грозит, только... откуда ему об этом узнать? Ты ведь наверняка не передашь? — жестко говорил, пока она поднимала сверток. На ощупь определила — картина. Его башня... весточка из прошлого, способная скрасить настоящее вдали от дома.

— Я не знаю, — слабо ответила Илия. Как нечестно, опять на нее взваливают какие-то решения. И насколько все сказанное правда? Может они просто врут, чтобы заманить Кариена и наказать по всей строгости?

— Да или нет? — безжалостно уточнил Геруда.

На самом деле, стоило на миг задуматься, как ответ появился, единственный и не важно, правильный или нет.

— Я передам. Но позже.

Он понятливо кивнул. Она передаст, потому что не может обманывать... Кариена. Потому что не может обречь на изгнание, когда оно таковым не является.

— Собственно он и сам поймет. Нужно время, чтобы Патриарх утих, а потом он сам пойдет на примирение. Если найдет, куда идти. Так что передай, пусть сидит спокойно, потому что жизни его, может, ничего и не угрожает, но вот здоровью... Но если направленный портал и правда в ваших силах... я буду рад его повидать.

Илия кивнула, придумывая, что ответить. Как объяснить, насколько для Кариена важен его подарок, как убедить, что с мастером все будет хорошо. По крайней мере, пока это зависит от нее. Ответить ничего не успела — в глубине Сот в небе вспыхнул алый сигнальный цветок, безжалостно прорывая серое густое небо. Геруда оглянулся на него, а после быстро развернулся к Илии. Его глаза сузились, заполыхали красным, будто у голодного животного, увидавшего горячую кровь.

— А теперь, Илия, тебе придется очень быстро убегать.

Она мгновенно отступила, насторожено пытаясь рассмотреть, что у него за спиной. Демон словно и не заметил.

— Это знак прибытия Патриарха. Первым делом он просмотрит отчеты о делах. Но сначала ему передадут мой донос, где на первой же странице сказано, что ты появилась у Сот.

Геруда не шевелился, одни губы двигались.

— Я очень давно нахожусь рядом и довольно легко могу предугадать ход его действий. Вернуть Кариена сейчас первоначальная цель. А ты, по его мнению, один из инструментов, которые в этом деле помогут. Кроме того, и самому Патриарху будет интересно поближе взглянуть на существо, ради которого его мастер нарушил прямой приказ. Значит, нужно заполучить тебя. Если быстро мобилизовать имеющиеся силы, в ваш мир обычным способом можно запустить около десятка демонов, но попадут они в случайные места и пока доберутся до Сот их, скорее всего, успеют обнаружить, попытаются задержать, а ты тем временем успеешь спрятаться. Поэтому есть еще один выход — сделка с вашим Императором.

Илия задержала дыхание. За спиной вдруг тревожно зашелестели деревья, словно чего-то испугались. При мысли, что она может попасть в руки Патриарха в животе стало холодно и больно. Демон плавно и неторопливо, словно читая обеденное меню, продолжал.

— Прорвать Соты мы не в силах. Но ваш Император этого не знает... а даже если знает, неуверенность всегда остается. Поэтому Патриарх предложит ему сделку — демоны покидают Соты, а люди взамен выдают ему... тебя.

Илия покрепче вцепилась в картину, словно та могла ее защитить.

— Людям поймать тебя будет гораздо проще. Я не знаю, какое решение примут твои соотечественники, но на твоем месте ждать бы его не стал.

И Геруда снова улыбался, но отрешенно, словно стоял посреди поля совершено один.

— Спасибо, — сказала Илия и тихо отступила назад. Когда она уходила, демон так и оставался под границей, тоскливо смотря куда-то в сторону.

Ждать, что решат люди Императора Илия не стала и под утро ушла из деревни, взяв из вещей только две картины, спальный мешок и еду.

С Гариэлем они договаривались, что она вернется тем же порталом, которым прибыла — недалеко от столицы под видом человека жил один из их наблюдателей и в его доме имелся стационарный портал. Теперь этот путь стал невозможным — добраться в срок до столицы можно было, только если ехать в открытую, а рисковать Илия не собиралась. Она, конечно, боялась оказаться в руках Патриарха, но еще больше боялась другого — до конца месяца оставалось всего десять дней, а потом... Кариен никогда не бросает слов на ветер. Потом он пойдет за ней следом и что его ждет в ее мире, гадать не приходиться — если уж демоны смогли проследить его путь в мир дакс, найдут и здесь.

Оставался запасной вариант — Гариэль выдал карту, где было еще несколько мест с порталами, раскиданными, оказывается, по всему людскому миру. Илия собиралась идти к ближайшему, десяти оставшихся до конца месяца дней, по ее расчетам, вполне должно хватить, хотя дорога была совершенно незнакомой. Зато в своем мире ей отлично удавалось пользоваться собственной магией, которой она овладела, казалось, в совершенстве. Никакого труда не вызывал просмотр перед сном окружающего леса. Отпугивающие диких зверей метки, хотя и постоянно тянули энергию мага, так что даже сильный, но обычный человеческий маг больше пары часов их бы не продержал, безо всякого напряжения держались всю ночь. И вообще ей теперь очень нравилась своя аура — багровая, переливчатая, с маленькими сверкающими в глубине искорками. Как она раньше не замечала, насколько она красива? И сильна.

На пятый день Илия поняла, что заблудилась и добраться до портала вовремя не успеет.

Вечером сидела у костра, обхватив колени руками, спрятав в них лицо и жалела только об одном — что не может запретить Кариену покидать мир дакс, самое безопасное для него место.

Она прямо видела, как демон нетерпеливо смотрит на часы, как нервно подрагивает хвост и дрожат губы, отсчитывая последние секунды, а после Кариен подскакивает и идет наверх за вещами.

Следующий день она шла так медленно, что даже задумалась, а если ли вообще смысл идти? Может, стоит повернуть назад, к порталу все равно не успеет, а демон, ясное дело, будет искать ее у Сот. Остановилась, когда было еще совсем светло, уселась на поваленный, заросший толстым слоем мягкого мха ствол дерева. Даже рюкзак снять не смогла, настолько опустошающей была усталость. Не физическая, напротив, сил лишала мысль о том, какой опасности подвергнется Кариен, бездна его поглоти!

Она прямо видела, как он...

Мягкий мох прогнулся под ладошками, приминаясь, когда она уперлась в него руками.

Она же... видела.

Илия зажмурилась посильнее и представила себе гостиную дома, где так хотела сейчас оказаться, пустую стену над камином, словно специально предназначенную для того, чтобы на ней разместилась картина снежного леса, огонь и сидящего у камина Кариена, осторожно докладывающего последние поленья.

Через секунду Кариен подскочил, резко разворачиваясь.

Мир перевернулся, поменяв полярность и став черно-белым. И черный фон прочерчивали светлые линии, быстрые росчерки, оттеняя и придавая предметам форму, а белесая пелена неохотно поднималась под действием силы.

Илия не стала ни о чем думать, задержала дыхание и потянулась...

Может, воздух вокруг гудел, потому что внезапно поднялся ветер. Может, одежду дергало в разные стороны по той же причине. Но совершено непонятно, откуда прямо в руки плыла, подхватывая, темная сила демона.

...Тепло стало не только от камина, но и от его рук.

— Слов нет... Направленный портал? Да они бы все удавились, увидев такое! Хоть садись и мемуары пиши... — звучал над ухом ошарашенный голос и Илии хотелось заплакать, но она только улыбнулась.

— Ты в порядке? Разве можно так, без подготовки... без плана... без предупреждения... — ее тянули за локоть, поднимая. Кариен имел вид помятый и неумытый, как, впрочем, и гостиная в целом. Столик был завален грязной посудой и разнообразными объедками, пол под ним украшали несколько глиняных бутылок из-под вина, две из них разбиты. У порога между досок почему-то была воткнута шпага, сильно гнутая посередине.

— А я думала, ты чистюля, — с сомнением произнесла Илия, уже прикидывая, с чего начинать уборку, потому что убирать теперь придется именно ей. Эх, может, стоило еще пару дней в лесу погулять?

— Гости вчера заходили. Парочка эта неугомонная, с вином из первой партии нынешнего года, — поморщился демон, продолжая тереть ладонью глаза.

Илия с удовольствием разглядывала его слегка опухшее лицо и как неуверенно он на нее поглядывает, словно побаивается схлопотать выговор за плохое поведение.

— Ты раньше срока, — словно вдруг вспомнил Кариен.

— Ага.

— Узнала, что хотела?

— Ага. Твой план приняли и попробовали — действительно работает!

Он скептически усмехнулся, будто любые сомнения в его профессионализме не только излишни, а и попросту глупы.

— Еще что-нибудь?

— Я видела Геруду. С твоими все в порядке, все живы.

Облегчение, совершено неожиданно промелькнувшее в его глазах, заставило ее улыбнуться. Кариен и правда за них переживал и как удачно, что новость хорошая... невозможно было бы сообщить другую. А всякая разная информация от Геруды немного подождет. Совсем чуть-чуть. Ну, или не совсем... как пойдет. Демон уже вовсю скалил зубы, хотя периодически продолжал морщиться, будто голова болит.

— Еще?

— Я тебя люблю.

Получилось совершено не к месту. К тому же очень сложно толком обняться, когда за спиной рюкзак, про который Илия умудрилась забыть. А в рюкзаке, между прочим...

— Кстати! — оставив в покое демона и схватившись за рюкзак, она быстро опустила его на пол и достала оттуда два почти одинаковых свертка, один из которых (выбранный наугад) протянула Кариену.

— Смотри, — а сама стала разворачивать второй. Пришлось применить зубы, потому что плотная бумага отказывалась сдаваться без боя. Илии досталась башня, она повернула картину Кариену, показывая. Потом демон развернул свою, всего лишь проведя по толстой бумаге ногтем и легким движением пальцев смахивая обрывки на пол.

— Домик в лесу... — удивлено поднял брови. — Тот самый? Красиво... Гессен, как я и думал.

— Я собираюсь повесить ее над камином, — сообщила Илия, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма.

— Над камином? — он неторопливо перевел туда взгляд, пару секунд задумчиво рассматривал. — Не-ет, там место как раз для моей башни!

И довольно прищурился, расплываясь в вызывающей улыбке.

— Уже начинаешь спорить? — удивилась Илия, смотря на него в упор.

— А ты уже начинаешь не соглашаться? — в тон спросил Кариен.

Картины пришлось медленно опустить на пол, чтобы не мешали.

Гариэль прибыл к вечеру следующего дня. Без приглашения, но очень вовремя (по крайней мере, все были одеты). С удовольствием уселся перед камином, стена над которым все еще пустовала и с не меньшим удовольствием принялся поедать привезенные им же пирожные.

— Я за вами, — пояснил, — решили, наконец, что с вами делать. Чего тянули? Итак все ясно, я с самого начала говорил. В общем, слушайте...

Илия, не отходившая от Кариена ни на шаг смотрела на радостного даксу и улыбалась — разлучать их и в голову никому не придет, а остальное все... ерунда.

Эпилог

Будильник звенел так мерзко, что встать хотелось хотя бы для того, чтобы его придушить.

— Сегодня твоя очередь выключать, — пробурчала Сати, открывая один глаз.

Илия пришлось подниматься и топать к столу, чтобы нажать на кнопку. Ложиться спать после такой прогулки, естественно, смысла уже не было.

Соседка тем временем перестала зевать и пошла в ванную умываться. Такой чистюли Илия в жизни не видела — дакса свирепела, если вещь лежала в двух сантиметрах в стороне от положенного ей места, а когда видела на полу пролившийся кофе, бросалась драить его так тщательно, словно эти пятна или ядовитые или вообще сейчас оживут и начнут кусаться. На Илию, впрочем, соседка никогда не кричала — ее отношения с предметами ими и ограничивались — с живыми существами Сати была мила и терпелива, прощая им то, что упавшему со стола куску хлеба в жизни бы не простила.

— Никогда больше с тобой не пойду, — неразборчиво бурчала Сати, потому что разговаривать внятно, когда во рту зубная щетка, совершенно невозможно.

— И не ходи, — огрызнулась Илия. Голова болела, а целителей поблизости не было. И к медсестре не пойдешь, не станешь же признаваться, что у тебя похмелье? Жалости все равно не дождешься, а вот схлопотать порцию ругани — всегда пожалуйста (проверено не одним поколением студентов).