Не все звезды сияют

— Нда... Эта картина все больше напоминает ревнующую женщину, — прокомментировала ее выражение лица леди Гелла, — отвратительное зрелище, чтоб ты знала.

В ответ на эту реплику она была награждена возмущенным взглядом оскорбленной невинности и отповедью:

— Не говори глупостей, я просто хочу убедиться, что все в порядке. Вдруг у леди Лиисы лошадь понесла, и лорд Шарх помчался ее спасать? Может же всякое случиться. Вдруг им обоим нужна помощь? Я думаю, стоит поехать и посмотреть.

— Знаешь, милая, — не выдержала леди Гелла, — когда ты в прошлый раз думала, что стоит пойти и посмотреть, правду ли шепчут служанки о том, что Шарх дает уроки стрельбы Светозарной, мы все, как дуры, пошли вместе с тобой, рассчитывая на веселое зрелище мажущей мимо мишени ситарки, которая неизвестно каким образом вынудила лорда-наставника принцессы допустить и ее к урокам. И что в итоге?

— Просвети меня, — недовольно выдохнула леди Улая.

— В итоге мы сами выглядели полными идиотками, непонятно зачем припёршимися на урок стрельбы, которые никогда, — последнее слово она выделила особо, — не посещали прежде, кроме, разве что, самого первого раза.

— Кто же знал, что она такая меткая? Таких людей один на тысячу, — в свое оправдание вставила леди Улая

— И знаешь, что я тебе скажу? — не обращая внимания, продолжила ее наперсница.

— Говори уж, — обреченно выдохнула девушка.

— Ты можешь сколько угодно это отрицать, но если бы лорд Шарх сам не захотел обучать леди Лиису, никто бы его не заставил. Так что, я думаю, ее уроки — это именно его идея, — окончательно добила ее леди Гелла.

— Мрак... Умеешь ты, подруга, обнадежить и настроение поднять, ничего не скажешь, — язвительно заявила разом поникшая высокородная леди.

— Опомнись Улая! Какие надежды? С самого начала ты знала, что этот мужчина — орешек не по твоим зубам, — она попыталась воззвать к рассудительности собеседницы. — Оглянись, вокруг с излишком достойных твоего внимания мужчин. Да и сам факт того, что ты с легкостью могла бы променять возможное общение с его высочеством на глупую погоню за лордом, которого ты ни в малейшей степени не интересуешь, меня настораживает.

— Можно подумать, хоть одна из нас интересует его высочество, — скептически заметила леди.

— Может, да, а, может, и нет. Но, в отличие от твоего Шарха, увлечения принца известны, и женским обществом он не пренебрегает. Тут наверняка не скажешь, но попытаться можно. К тому же, — многозначительно добавила леди Гелла, — рядом с наследником постоянно находятся весьма интересные лорды, отлично подходящие на роль мужа.

Леди Улая презрительно фыркнула, но что ее подруга нравоучительно заметила:

— Вот не надо такого отчаянного пренебрежения, Улая. Довыпендриваешься до того, что одна останешься, итак уже пять лет во фрейлинах ходишь.

— Ты вообще-то, не меньше моего на этой должности находишься, — ответила ей соратница.

— Да, но только потому, что мне безумно нравится здешняя атмосфера, — парировала девушка.

На такое заявление леди Улая не нашлась, что ответить, и, не выдержав, расхохоталась. Через пару секунд ее поддержала и леди Гелла. Их смех был прерван фразой, произнесенной строгим менторским тоном:

— Девушки, у вас все в порядке? — вопросила наставница ее высочества, отставшая от основной группы.

— Да, леди Фариса, все хорошо, — ответила леди Улая.

— Тогда не стоит отрываться на такое значительное расстояние от общей массы, — выразила желание матрона.

— Конечно, леди Фариса, мы сейчас же сократим его до минимума, — пообещала леди Гелла.

Получив величественный кивок и подозрительный взгляд предводительницы наперсниц ее высочества, девушки действительно поспешили вслед за ней, чтобы нагнать кавалькаду, успевшую солидно от них оторваться. Попутно многозначительно переглядываясь, не решаясь продолжить скользкую тему в опасной близости от леди Фарисы. Ведь каждая фрейлина и служанка во дворце знала, что у вышеупомянутой леди прекрасный и очень тонкий слух.

* * *

Ветер от быстрой езды ласкал мое лицо приятной прохладой, мимо мелькали коричневые стволы деревьев и зелень кустов, но я не обращала на их мельтешение никакого внимания, сконцентрировавшись на изгибах тропинки. Сор великолепно держал темп, он мчался, словно лавина с заснеженного склона. Я немного привстала в стременах и наклонилась к шее скакуна. Умное животное даже на такой скорости ловко уходило от веток и сучков. Азарт гонки наполнил кровь, и я слилась с конем в порыве утереть нос надменным красавцам позади нас, показать, что и мы с Сормаком не лыком шиты и чего-то, да стоим. Внутри меня все звенело, пело и переливалось, захлебываясь от восторга, как же мне не хватало этого: скорости и единения, когда два живых организма, практически становятся одним, разделяя общее стремление и удваивая его в своем единстве.

Вот, наконец, и долгожданный поворот показался впереди.

Неожиданно, боковым зрением я заметила движение рядом с собой. Лоснящийся холеный коричневый корпус Хаштара только что не блестел в лучах солнца, пробивавшегося сквозь листву. Конь и его всадник стремительно нагоняли нас, и, когда они вышли вперед на полкорпуса, я возбужденно и вместе с тем умоляюще прошептала на ухо своему скакуну:

— Еще немного, Сор. Поднажми, мой хороший.

И он откликнулся, вырываясь вперед и заходя в поворот первым. Ликование и чистый восторг наполнили все мое существо, но неожиданно были остужены ощущением падения. Две секунды растянулись, словно патока, мое седло накренилось настолько, что удержаться в нем было попросту невозможно, и я полетела на землю, пытаясь сгруппироваться. Удар выбил из меня дыхание, по инерции я откатилась немного от тропы, не смогла вовремя остановиться и продолжила вращательное движение по склону пригорка. В следующий миг меня накрыли с головой холодные горные воды реки.

Я только и успела подумать, как мне невероятно повезло упасть в достаточно глубокое место. Одежда моментально намокла и потяжелела. Юбка облепила ноги и не давала им свободы, достаточной для усилий, необходимых, чтобы выгрести наверх к воздуху. Осознавая бесполезность подобного трепыхания, потянулась к креплениям, удерживающим кусок мешающей ткани под камзолом, и освободила их от груза. Помогла ногами и руками себе освободиться от импровизированных оков, сделала гребок, затем второй, всем существом стремясь к прозрачной пленке отделяющий воду от атмосферы, и спустя несколько бесконечно длинных мгновений, наконец, вытолкнула себя на поверхность и стремительно наполнила легкие желанным воздухом. Никогда еще он не казался мне таким сладким.

Подплыла к ближайшему камню и ухватилась за него. Мне нужна была опора, чтобы осмотреться и отдышаться. Проделав необходимые манипуляции, поняла, что самой мне не взобраться на высокий, примерно в метр, крутой склон: русло у реки было глубокое, а за лето она впечатляюще обмелела, и, тем не менее, я на глубину не жаловалась, она была вполне достаточной, чтобы сохранить мне целостность шеи.

От студеной водицы мое тело все покрылось мурашками, а зубы начали выбивать дробь. Но мне не пришлось придумывать себе пути спасения: сверху ко мне уже спешил лорд Шарх. На самом деле, путь моего впечатляющего падения не был длинным, всего-то метров пять, но по довольно каменистому и крутому склону. Мужчина преодолел все эти метры с впечатляющей скоростью и остановился напротив камня, который я выбрала пристанищем, прижавшись к нему всем своим дрожащим телом.

Окинув взглядом всю картину, он немедленно снял камзол и произнес:

— Леди Лииса, я кину вам рукав, расстояние не большое. Ухватитесь покрепче — я помогу взобраться.

Кивнула в знак согласия и освободила одну руку. В следующее мгновение на воду рядом со мной плюхнулся рукав, по манжету расшитый золотым позументом, я схватила его одной рукой, а потом и второй. Лорд потянул за импровизированную веревку, и спустя пару секунд я уже сидела рядом с ним на сухой поверхности, радующей своей твердостью.

— Сп-п-пасиб-б-бо, — простучала я по-прежнему имитирующими барабанную дробь челюстями.

— Все в порядке? сильно ушиблись? — обеспокоенно оглядывая меня, уточнил мужчина.

— Нет, пара ссадин. Гораздо лучше, чем могло бы быть, — оттаивая, ответила я.

Мне действительно невероятно повезло, что я ничего себе не сломала и отделалась лишь царапинами.

— Поднимайтесь и снимайте мокрую одежду.

За такую фразу глава тайной канцелярии удостоился взгляда, полного праведного гнева. Да как он вообще позволил себе крамольную мысль, что я стану раздеваться при мужчине?!

— Не нужно так яростно на меня смотреть. Ее нужно хотя бы отжать.

Я демонстративно сжала руки на груди, всем видом показывая, что живой не дамся. Лорд Шарх издал громкий вздох.

— Хорошо, пощадим вашу скромность. Идемте к тем кустам, встанете с одной стороны, а я с другой. Будете подавать мне ваши мокрые тряпки, а я, отжав, немедленно верну вам их обратно. Слово чести лорда, — произнес он, приложив правую ладонь к сердцу, а левую подав мне.

Поколебавшись всего секунду, кивнула и приняла руку. В самом деле, не очень приятно находиться в насквозь промокшей и хлюпающей одежде. Если выбирать между такой и просто влажной, несомненно, победит последняя.

Подойдя к кустам, обошла их по кругу и убедилась в их непроницаемости для глаза и лишь после этого, под скептический смешок кирианца, встала в месте закрытом с трех сторон: от лорда, от тропинки и от реки.

Стоя босиком на земле, неприятно колющей стопу мелкими камешками, вылила, по меньшей мере, около литра влаги из каждого сапога. Отжала косу, солидно потяжелевшую, и расплела, чтобы волосы быстрее высохли. По мере снятия с себя камзола, бриджей и рубашки передавала их мужчине. Нижнее белье, понятное дело, отжимала сама. Первой мне вернулась рубашка. Не моя, потому что сухая и размерчик явно побольше моего будет. Привстала на носочки, высунулась из за кустов и вопросительно посмотрела на лорда Шарха. Обнаженного по пояс лорда Шарха... Оглядев великолепный подтянутый бугрящийся мышцами загорелый торс мужчины, сглотнула неожиданно образовавшийся в горле ком, покраснела и спряталась обратно, решив принять сухой предмет одежды без лишних вопросов. Как-то мне уже и не так холодно стало.

Надев рубашку, застегнула и закатала рукава, затем заправила ее во влажные бриджи и вышла, захватив сапоги и перехватив волосы лентой, так и не дождавшись камзола. Мягкая трава пружинила под ногами, легонько щекоча ступни.

Лорд Шарх как раз заканчивал выдавливать воду из ткани последнего находящегося у него предмета моей одежды: рубашки. При этом мышцы рук у него очень красиво напрягались, очерчивая контуры, я аж засмотрелась. Отжав, он встряхнул белый батист и отправил его сушиться на кусты рядом с камзолом.

— Спасибо, — тихо произнесла я, обращая на себя его внимание.

В меня уперся вопросительный взгляд, в котором в следующее мгновение загорелось темное пламя, отливающее бликами золотистых искорок.

— За рубашку, — уточнила я, не дождавшись ответа.

Мужчина моргнул и усмехнулся.

— Не за что. Мне не очень-то и хочется, чтобы вы заболели, — произнес он и надел свой камзол. На голое тело. А я почувствовала необъяснимую досаду.

— Побудьте здесь, я приведу лошадей, — сказал кирианец и отправился за нашими скакунами.

Его отсутствие не было долгим. Уже через пять минут он появился в зоне видимости, ведя обоих коней под уздцы одной рукой, а во второй неся мое седло. Подведя фыркающих друг на друга скакунов к облюбованной нами растительности, отпустил узду, положил сиденье для верховой езды на траву и сам опустился рядом.

Тщательно осмотрев подпругу, потемнел лицом и нахмурился.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила я, подходя поближе и пытаясь разглядеть причину внезапной мрачности мужчины.

— Ремень был надрезан, — ответил лорд, показывая мне край ремня, который был на две трети ровный и гладкий, а на остальной его части беспорядочно торчали подранные волокна.

Я остолбенела.

— Вас хотели убить? — из горла вырвался судорожный шепот.

— Меня? С чего вы взяли? — удивленно поднял глаза кирианец на мое побледневшее лицо.

— Ну как же, Сор ведь ваш конь, — пояснила я ход своих мыслей.

— Нет, распоряжение о том, чтобы его приготовили для вас, я дал заранее. К тому же, чтобы меня убить, недостаточно просто перерезать подпругу: я в седле с трех лет и довольно долгое время занимался экстремальными скачками. Об этом знает каждый второй во дворце, — ответил наставник ее высочества.

— Значит...

— Да, объектом покушения были вы, леди Лииса, — от осознания того, что мужчине ничего не угрожало, мне значительно полегчало, и даже горло перестало сжимать судорогой.

Услышав мой полный облегчения вздох, лорд Шарх удивленно посмотрел на меня, а я покраснела. Завидя румянец на моих щеках, этот нахал расплылся в чрезвычайно довольной улыбке.

Я попыталась взять себя в руки и спросила, стараясь не выдать волнения:

— Что будем делать?

— Возвращаться во дворец, — ответил он.

Я вздохнула и нагнулась, чтобы обуть противно влажные сапоги, когда над моей головой что-то стремительно просвистело. По звуку — арбалетный болт. Не говоря ни слова, лорд Шарх кинулся ко мне и опрокинул на землю.

'Падаю второй раз за день, пора с этим завязывать', — подумала я, потирая ушибленный о лордовские ребра локоть.

— Ползите обратно к кустам, — прошипел мне на ухо взбешенный мужской голос. И причиной бешенства была уж точно не я.

Кивнула и стала медленно отползать, а глава тайной канцелярии тем временем поднялся с земли, вынул кинжал из ножен на поясе, резко выпрямился и так же быстро пригнулся. И очень вовремя. В то место, где только что была его голова, был запущен еще один снаряд.

Прищурившись, мужчина отследил направление, откуда производились выстрелы, и метнул свое оружие в ближайшие кустообразные деревья, отгораживающие нас от тропинки. После этого послышалось сдавленное ругательство, хруст ломаемых веток и стремительно удаляющийся топот копыт.

Лорд Шарх сорвался с места и в несколько секунд достиг зеленой границы, преодолев ее, но, судя по всему, увидеть стрельца ему не удалось, и он вернулся обратно.

Я села на землю, скрестила подтянутые к груди ноги, обхватила их подрагивающими руками, положила подбородок на колени и уставилась невидящим взором перед собой.

Мужчина подошел ко мне и присел на корточки.

— Лииса, сейчас не подходящее время для того, чтобы уходить в себя, — произнес он, заглядывая мне в глаза.

Неожиданно мне в шею ткнулся теплый бархатистый нос. Я повернулась и увидела перед собой морду Сора. Протянула руку, чтобы приласкать и произнесла:

— Хороший.

— Хороший — не то слово, — подтвердил лорд Шарх, тоже протягивая руку к морде Сормака, — почувствовав, что ты слетела вместе с седлом, он остановился так быстро, как смог и пошел обратно к тому месту, где лежало сидение.

Наши руки соприкоснулись, и меня будто пронзил разряд непонятной энергии. Нахлынувшая, было, апатия исчезла в момент. Я подняла глаза на кирианца и чуть не закружилась в очередном хороводе золотистых искорок. Моргнув, убрала руку и спросила: