Берегись принцессы или Dragon in distress

После того, как мужчины утолили первый голод, потекла неспешная беседа. Темой, конечно же, были сегодняшние события. Слушая рассказы Иштара, Танара, и степняков, отшучивания Акрана и вождя, Итарина все больше убеждалась, что текущим положением дел они обязаны исключительно везению и небу. Если бы вовремя не подоспела помощь в лице первого мужа Тышхата и его воинов спутники Ее Высочества, чудом продержавшиеся до этого момента, не отделались бы царапинами. Если бы кочевники не перенесли становище днем ранее на новое место, помощь бы вообще не пришла. А что стало бы с девушками в становище без покровительства и защиты их мужчин, если бы те погибли, не дождавшись подмоги, вообще было неизвестно. Но в то, что их отпустят, даже памятуя о статусе гостей, верилось мало. Нет, их не стали бы принуждать к браку насилием, но ведь есть и другие способы убеждения.

Спустя какое-то время, когда процесс поедания пищи плавно перетек в процесс распития кружки мира и всеобщего братания, Олеяна выскользнула из-за стола и покинула шатер вождя, чтобы подышать свежим воздухом. Отойдя от главного входа и суровых тышхатцев, его охранявших, она сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох и даже кистями рук сделала движение, будто стряхивает воду, пытаясь сбросить напряжение, никак не отпускавшее ее. Запрокинув голову вверх, девушка стала смотреть на звезды и невольно вспоминать произошедшее.

Было страшно. События казались нереальными. Огромной неожиданностью для девушки стало переживание за судьбу эрлейца. Он, конечно, наглый тип, но мысли о том, что его могут ранить, или хуже того — убить ей хотелось вырвать из головы, разодрать на мелкие кусочки, спалить и станцевать на пепле. Еще хуже было оттого, что ей пришлось смотреть на терзания подруги, не имея возможности помочь и успокоить. Вспоминая об этом, Олеяна вздохнула. Не дай небо еще раз оказаться в подобной ситуации. Правда, степняку, похитившему ее, тоже хорошенько досталось: не думая о своей безопасности, фрейлина наносила ему удары кулаками, дергала ногами, пытала расцарапать и даже укусила. Все-таки хорошо, что он держал ее достаточно, крепко, чтобы она не упала. При мысли о собственной реакции, у Олеяны вырвался тихий смешок. Снова вспомнился момент встречи Итарины и князя. На одно сумасшедшее мгновение ей захотелось поприветствовать Иштара так же, но, хвала небесам, разум вовремя вернул себе господствующее положение. Так что девушка, приблизившись, лишь с улыбкой поздравила мужчин с победой, не выделяя никого, хоть сердце и предательски сжалось при виде кровавой борозды, пересекающей грудь Иштара (неглубокой и неопасной; знахарка уверила, что даже следа не останется) В конце концов, кто она ему? Подруга? Невеста? Определенно бросаться ему на шею было бы неуместно. А жаль... Против воли девушки у нее снова вырвался тяжелый вздох.

— Что случилось? — раздался за ее спиной знакомый мужской голос.

От неожиданности фрейлина вздрогнула и резко обернулась. Он стоял совсем близко. Так что даже при слабом свете звезд, она смогла различить блеск в глазах эрлейца.

— Что? Нет! Ничего, — растерянно ответила девушка, немного смутившись, как будто объект ее недавних размышлений мог прочитать ее мысли. — Ты напугал меня.

— Такая пугливая? — иронично приподняв бровь, спросил мужчина, а потом поинтересовался. — Тогда что ты тут делаешь одна среди ночи?

— Просто захотелось подышать ночной прохладой, — рыжеволосая пожала плечами, и чуть нахмурилась в ответ на первый вопрос эрлейца: она вовсе не считала себя пугливой, просто кое-кто подкрался совершенно бесшумно.

Иштар вдохнул полной грудью, поморщился от того, что тем самым потревожил рану и, выдохнув, согласился:

— Да, тут свежо, — помедлив несколько секунд, добавил. — Знаешь, Лей...

— Олеяна, — без строгости и больше по привычки поправила его девушка, но эрлеец исправляться не стал и продолжил:

— ... когда я смотрел на Акрана и Итарину, мне вдруг захотелось, чтобы меня встретили точно так же. И не просто кто-то, а вполне конкретная девушка. Но эта девушка только улыбнулась и вежливо, пусть и искренне, поздравила с победой, — мужчина пристально посмотрел Олеяне в глаза и непривычно серьезно добавил. — В тот момент я почувствовал такую злость, какой не ощущал даже несколькими часами ранее во время сражения.

— Почему? — не сдержавшись, спросила фрейлина.

— В тот момент мне так сильно, как никогда раньше, хотелось прижать ее к себе, а она улыбалась мне ровно так же, как и всем остальным, — пояснил Иштар.

— Ты злился совершенно напрасно, — тихо ответила Олеяна. — Эта девушка места себе не находила, переживая за тебя все время, пока тебя не было.

От этих слов вся серьезность эрлейца слетела, как будто ее и не было, и он, сверкая смешинками в глазах, испытывающе прищурился и спросил:

— Значит, ты беспокоилась обо мне, Лея?

Поразившись такой быстрой перемене и отметив, что мужчина не внял ее просьбе об имени, девушка ощутила волну недовольства и наигранно-удивленно задала встречный вопрос:

— Так ты говорил обо мне?

— Шутишь? — прищур стал еще уже.

— Какие уж тут шутки? — зеркально сузив глаза, ответила фрейлина, после чего, решительно попыталась обойти мужчину, чтобы вернуться обратно в шатер. Она ощущала беспричинную бурлящую злость, но ничего не могла с ней поделать. Он что, хочет, чтобы она ему ту в любви признавалась?! Да не дождется, нахал эрлейский!!!

С такими мыслями она сделала шаг, и вдруг почувствовала, как на ее плече сомкнулись мужские пальцы. В следующее мгновение Иштар развернул ее лицом к себе, прижал и обхватил за талию, не давая возможности вырваться. Олеяна зашипела разъяренной кошкой и попыталась оттолкнуть эрлейца, опершись о его грудь. Теперь уже он издал звук, похожий на шипение, но хватки не ослабил. Вспомнив о ране, девушка немедленно прекратила вырываться. Злости как ни бывало. Она бережно, словно извиняясь, провела по повязке кончиками пальцев и прошептала:

— Прости. Больно?

— Уже не очень, — голосом с отчетливо слышными хрипловатыми нотками ответил Иштар.

Фрейлина подняла виноватый взгляд к глазам мужчины и увидела в них веселье. Осознав, что эрлеец смеется над ней, она открыла было рот, чтобы высказать все, что думает о наглых притворщиках, но не успела: Иштар не стал упускать момент и, резко наклонив голову, прижался к ее губам властным собственническим поцелуем, который с каждой секундой становился все нежнее.

Оторвавшись от губ девушки, по-прежнему стоящей с закрытыми глазами, он улыбнулся и легонько дунул ей в лицо. Олеяна распахнула удивленные глаза, будто не понимая, что происходит. Взгляд Иштара был все так же наполнен смехом и огнем. Непонятная злость снова начала набирать обороты. Фрейлина нахмурилась и в ту же секунду получила нарочито-громкий поцелуй в самый кончик носа, после чего крепко прижимавшие ее руки разжались, чтобы через мгновение подтолкнуть девушку по направлению к входу в шатер со словами:

— Подышала и хватит. Иди внутрь. Не хватало еще тебе замерзнуть и заболеть. Все-таки, уже не лето.

Опешив от подобного, Олеяна послушно пошла к палатке и даже по инерции зашла внутрь. И только тогда растерянность от случившегося отступила, сменившись недовольством. Рыжеволосая девушка сердито нахмурилась, недовольная тем фактом, что мужчина стал отдавать ей распоряжения, и еще более недовольная тем, что она мгновенно их исполнила. Наглый тип! Но как целуется... При воспоминании о губах эрлейца Олеяна не смогла сдержать улыбки, но в следующую секунду, одернув себя, вернулась за стол.

Ужин продолжался до полуночи, после чего в меру веселые хозяева и гости разошлись каждый по своим шатрам.

Когда все затихло, и становище погрузилось в сон, Варраш устремил тоскливый взор к звездному небу и вздохнул. Он рассчитывал еще сегодня получить свободу, но богатый на неприятные события день не оставил надежде и шанса сбыться. Значит завтра. Завтра он освободится от этой нелепой энергетической привязки и сможет, наконец, взмыть ввысь, не опасаясь падения и не ощущая волнами накатывающей слабости по мере удаления от принцессы. Завтра.

* * *

Утро нового дня выдалось гораздо более спокойным, чем многие до него, хоть началось и привычно рано. Попрощавшись с вождем, поблагодарив того за помощь и гостеприимство и забрав своих лошадей, путешественники покинули становище, надеясь, что больше столкновений с кочевниками не будет.

Ехали довольно быстро, стремясь поскорее оказаться на территории Отрисса, которая была всего в половине дня пути от нового места стоянки тышхатских степняков, чтобы, наконец, почувствовать себя в относительной, но все-таки безопасности. Весь отрезок пути прошел в молчании. Каждому было о чем подумать. Привал организовали уже на дружественной территории, оказавшись на которой, каждый почувствовал облегчение. После сытного обеда Ее Высочество тяжело вздохнула и подняла глаза на дракона.

— Теперь у нас есть все необходимое, чтобы обезопасить тебя от действия артефакта, Вар, — озвучила она то, о чем думал сам крылатый змий.

Дракон, пристально смотрящий в ее глаза, кивнул.

— Думаю, не стоит тянуть, — продолжила принцесса. — Пока еще что-нибудь не случилось.

С этими словами она встала, отошла на несколько шагов от костра, повернулась спиной к присутствующим и достала медальон из-за ворота рубахи и Белый Перламутр из-за корсажа, чем вызвала улыбки спутников и скептическое хмыканье дракона. Вернувшись обратно, она обратилась к Акрану:

— Что мне нужно сделать?

Князь внимательно посмотрел на лежащие на раскрытых ладонях девушки предметы и ответил:

— Если я все правильно понимаю, то нужно вытащить из медальона старую жемчужину и вставить новую.

— А если ты понимаешь неправильно? — недоверчиво прищурившись, уточнил дракон.

— Тогда тебе грозят не самые приятные ощущения, — признался эр Харш.

— Не самая радужная перспектива, — заметил ящер с тем же прищуром.

В ответ Акран лишь развел руками, мол, что поделать, и добавил:

— Артефакты не моя специфика. О них я знаю только в теории.

— В любом случае надо попробовать, — примирительно произнесла Итарина, а потом посмотрела на Варраша и спросила. — Или лучше найдем артефактора?

— Нет. До ближайшего крупного города, где можно найти толкового артефактора не меньше недели пути. А того, который досконально разберется в ситуации, искать нужно в Эрлейских Княжествах, — ответил дракон и добавил. — Слишком долго.

— Тогда я попробую сделать, как сказал Акран, — произнесла девушка и, поймав согласный кивок ящера, нажала на скрытый механизм медальона.

Крышка открылась. Итарина вытряхнула старую жемчужину себе в руку, снова защелкнула крышку и вставила в углубление сверху Белый Перламутр, после чего испытывающие взгляды всех присутствующих обратились к дракону. Затянувшуюся паузу прервал голос принцессы:

— Ну что? Чувствуешь что-нибудь? Какие-либо изменения?

Варраш отрицательно покачал головой и подозрительно уставился на артефакт. Вслед за ним и все остальные переместили взгляды с дракона на медальон.

Ее Высочество приподняла коварный предмет за цепочку так, чтобы тот оказался перед ее глазами и, нахмурив брови, всмотрелась. Все подались вперед, чтобы тоже как можно лучше рассмотреть медальон, будто это могло дать разгадку происходящему. В какой-то момент Белый Перламутр неожиданно отделился от медленно вращающегося кулона и упал девушке на колени. Семь пар глаз проследили за его падением.

— Кажется, что-то не так, — неуверенно произнесла Итарина.

— Думаешь? — голосом, полным сарказма, уточнил ящер.

Принцесса подняла жемчужину с колен и снова вставила в углубление, но, как и в прошлый раз, та через несколько секунд снова выпала.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Итарина. — Паз подходит для нее идеально. Почему она не держится?

В поиске ответа девушка посмотрела на Акрана, но тот лишь пожал плечами и ответил:

— Понятия не имею.

— И что теперь делать? — растерянно произнесла Ее Высочество, вернувшись к созерцанию строптивой жемчужины.

— Придется лететь в Воздушную Крепость Драконов, — ответил Варраш, которого вся эта ситуация изрядно нервировала, аж до зуда в крыльях.

Принцесса подняла на ящера глаза, полные восторга, а эр Харш нахмурился и спросил:

— Зачем?

— За ответами. Если кто и знает, что делать с редкими артефактами и как, то это драконы. К тому же до Крепости ближе, чем до Эрлейских Княжеств, — раздраженно рыкнул дракон.

— Ты не сможешь унести всех, — констатировал очевидный факт Танар.

Дракон скептически-удивленно посмотрел на отриссийца, всем видом показывая, что всех 'нести' он и не собирался.

— Одна Итарина не полетит, — категорически высказался князь, спокойно смотря на крылатого змия.

Оценив выражение непоколебимости на княжеском лице, Варраш вздохнул и согласно кивнул.

— Хорошо. Будешь ее сопровождать. Но только ты один.

— Согласен, — ответил Акран.

Не сказать, что остальные были так же согласны, но высказывать свое мнение поостереглись. Во-первых, вся их компания на драконе точно бы не уместилась, а во-вторых, спорить с сердитым драконом было не самым разумным занятием.

— Сколько времени займет полет да Крепости? — спросил Иштар.

— Отсюда — около трех часов, — ответил Варраш.

— Нам ждать вас здесь? — последовал вопрос, уже адресованный князю.

— Нет, — произнес эр Харш, — Неизвестно, когда мы вернемся. Не стоит терять столько времени. Продолжайте путь в Ресилаш. Мы к вам присоединимся, как только решим проблему.

Мужчины кивнули в знак согласия с планом действий, выдвинутым Акраном, а Олеяна растерянно посмотрела на подругу. Заметив этот взгляд, Итарина протянула руку к лежащему у ее ног явару, ласково потрепала его по загривку, обращая на себя внимание и заговорщически произнесла нарочито-громким шепотом:

— Хвостик, у меня есть к тебе просьба. Присмотри за Олеяной, чтоб она не грустила.

— А чего это вы, Ваше высочество, с таким ответственным поручением к нему обращаетесь? — делано-ревниво вопросил Иштар. — Есть ведь и более подходящие кандидатуры.

Услышав эти слова Олеяна, прищурилась и ответила вместо принцессы.

— А я вот более подходящей кандидатуры не вижу, — а потом демонстративно погладила кошака по спине, от чего тот довольно прищурился, после чего согласно мявкнул, мол, так и быть — присмотрю.

В ответ на такое откровенное предпочтение пушистого зверя его собственной кандидатуре хаш Рахт пробурчал себе под нос:

— Конечно! У него и хвост пушистый и усы умилительные. Тоже отпустить усы что ли?

Конечно, это бурчание услышали все и не смогли сдержать улыбок: широких и хитрых — девушки и скупых — мужчины. Дракону же было не до улыбок. Он нетерпеливо ударил хвостом о землю, тем самым привлекая к себе внимание.

Правильно поняв этот жест, Итарина снова открыла медальон, положила туда старую жемчужину и закрыла его, после чего подняла взгляд на ящера, словно спрашивая, правильно ли она поступила. Ответом ей был кивок со стороны крылатого змия и одобрительное хмыканье эр Харша. Затем принцесса поднялась со своего места и отошла к лошади. Вытащив из седельной сумки свою собственную с самым необходимым, и спрятав медальон и Белый Перламутр в уже привычное место, она вернулась к дракону.